Уверяю, вы станете самой прекрасной невестой, самой любимой и счастливой на свете женой!
При последних словах барышня Льет вдруг сникла, потупилась, и с губ ее сорвался тяжкий вздох.
Эгей, а свадьба-то похоже не по любви! Или женихгулена, которого обручальный браслет не исправит?
Майра тотчас зашла с другой стороны:
Это платье предвосхищает самые модные веяния будущего сезона. Скоро все в столице будут носить такое. А вы станете первой! В этом наряде вы затмите саму принцессу Вайнора.
Улыбка Агды, не успев расцвести, увяла вновь, уголки рта горестно опустились, пушистые ресницы задрожали.
Да что опять не так? Видно же, что барышня падка на лесть!
Неужто расстроилась, что сама не принцессой родилась?
Майра, видно, так и подумала:
Северянкам алый не к лицу, они слишком блеклые. Надень на девушку из Вайнора такое платье, и все увидят платье, а не девушку. А у вас красота южная, огненная, ее свадебный наряд только подчеркнет. Это платье просто создано для вас!
Я тихо отошла в сторонку, чтобы своим видом не опровергать доводы Майры.
Барышня посмотрела на нее, на манекен в свадебном уборе и вздернула нос:
Беру!
В такие моменты я думаю, что ателье должна наследовать Майра. Правда, шить она не любит. Но летом приедет мамина троюродная племянница из Дункаляучиться у нас полезному ремеслу. Вдруг из нее толк выйдет?
Мама позвала барышню в заднюю комнату, чтобы снять мерки, я двинулась следомпомогать. А Майра собралась подать кавалеру чая и занимать его разговорами, покуда мы не освободимся.
Так у нас было заведено.
Однако кавалер повелительно указал пальцем на меня:
Пусть она подаст.
Водовар в примерочной мы держали для заказчиков, да и сами за работой любили угоститься чайком. Угли в жаровне были горячие, так что управилась я быстро. Составила на поднос все, что полагается, не забыв колотый сахар, мед и пастилу, и вернулась в зал.
Кавалер Льет расселся на диване, положив рядом с собой шапку и расстегнув шубу. Под мехами он оказался совсем не толст, видимость полноты создавало обрюзгшее лицо, казавшееся еще шире из-за светлой вайнской бородки.
Мед пах липой и летом, над чашкой вился парок. Я придвинула чайный столик к дивану и хотела отойти, но кавалер схватил меня за запястье:
Сядь-ка, красавица.
Что вы, нам не велено!
Пусть считает меня работницей, боящейся хозяйского гнева.
Сядь, я сказал.
В тепле Льет успел вспотеть, его рука была горячей и влажной, но держала, будто тисками. Так просто не вырвешься. А бить заказчика сахарницей по лбудело неблагое.
Стоило мне опуститься на край дивана, он стянул с пальца перстень с кровавым камнем. Должно быть, настоящий рубин.
Нравится? Подарю, если поедешь со мной в Альготу.
Я вскочила раньше, чем нежеланный подарок лег в мне руку, но от щипка увернуться не смогла. Крепко, гад, прихватилдо боли.
Ишь, коза! Грех такое богатство в глуши хоронить, глаза Льета плотоядно блеснули. Поехали. Настоящей дамой тебя сделаю. В шелках будешь ходить, во дворцах танцевать, прислугу гонять в хвост и в гриву. А?
Что вы такое говорите, кавалер! напоказ ужаснулась я. Руки чесались плеснуть кипятка в гнусную рожу. Как можно!
Брось ломаться.
Он привстал с места, и я попятилась.
Не хочешь? Ладно, неволить не буду. Но подумай хорошенько. Мы в доме Снульва остановились, знаешь такой? Пробудем до послезавтра. Надумаешь, приходи.
Остаток вечера мы спешно кроили и сшивали муляж из дешевого муслина. Завтра на барышне все подгоним; если надо, подправим фасон. Получим задаток, и пусть катятся в свою Альготугладкой им дороги, попутного ветра. А мы по муляжу платье будем шить. Свадьба через месяц, успеем.
Майра чуть не плакала от зависти:
Какая фигурка! А личико!.. Почему одним все, а другим ничего? И у папаши денег что воды в море!
Папашаскотина, не удержалась я.
Но богатая скотина! Глаз на тебя положил, Майра закончила пришивать оборку к подолу и уперла руки в боки. А ты? Сбежала, как маленькая! Распустила бы завязки, она похлопала себя по плоской груди, так он бы не то что свадебное платье, целый гардероб у нас заказал!
Майра! возмутилась мама. Ты в своем уме?
А что? Дано богамипользуйся!
Карин надо думать о репутации! Что скажет господин Стир?
Я бросила расправлять складки на платье.
Моя репутация господина Стира не касается. Я не выйду за него, сколько раз повторять!
Нотариус Арнульф Стир, вдовец сорока четырех лет от роду, был не единственным, кто сватался ко мне, но из всех женихов он один превосходил нас достатком. Прочие имели виды не столько на меня, сколько на ателье. Хотя каждый при случае норовил зажать в темном уголке, как бы скромно я ни одевалась и как бы строго себя ни держала. Каждый, кроме господина Стира. Этот только ел глазами, потихоньку багровел и покрывался испаринойвесь, от тугого крахмального воротничка до залысин на лбу. Будь я обычной девушкой, все равно бы за такого не пошла. Страшно.
Мама в сердцах отшвырнула непришитый бант.
Лучшей партии тебе не найти! Карин, хватит тянуть. Тебе уже двадцать три. Сходи к Дакху, пока не поздно. Хочешь, вместе пойдем?
Не хочу! Говорю тебе, я не откажусь от своей природы!
Карин, посмотри на меня
Я и смотрю!..
Прекратите! выкрикнула Майра. Давайте закончим, и я спать пойду, а вы ругайтесь потом, хоть лопните.
Все верно. Наши споры о храме Дакха часто оканчивались жестокими ссорами, после которых мы дулись друг на друга по нескольку дней.
В Свеянске только один настоящий храмСвена и Свяны. Есть еще десяток святилищ других исконных ригонских богов. А храм Дакха, ланнского бога суда, кары и воздаяния, стоит в деревушке Снее, в двух часах пути от города.
В Ригонии чужеземного бога не особо жалуют. Храмов Дакха на всю страну три штуки. Мама считает, нам повезло. А я скажу: охрани Свен от такого счастья!
Все мы связаны душой с незримыми мирами. Некоторым эта связь дает больше, чем другим. Вещие сны, способность к магии, второе, звериное, тело.
Служители Дакха считают, что не каждый достоин даров свыше. Оборотниточно нет. При храмах есть люди, обученные рвать чужую связь с незримыми мирами. В народе таких зовут секачами, а сами служители Дакха именуют по-ланнски "кхальпуна кхелтари", что значит "восстанавливающие справедливость". Но разве это справедливоотнимать то, что не ими дано?..
Следующий час прошел в тяжелом молчании. Говорили сухо и по делу, не глядя друг на друга.
Когда муляж был готов, я вздохнула с облегчением. Можно наконец избавиться от тугого корсажа, сбросить громоздкие юбки, потянуться от души и упасть в постель
Но есть лучший способ расслабиться.
Должно быть, я кинулась к двери слишком бойко.
Не вздумай оборачиваться! крикнула мама мне в спину.
На улице вон какой колотун, поддержала ее Майра. Лапы отморозишь!
Знаю, о чем вы подумали.
На самом деле все не так. Я не обрастаю шерстью и не выворачиваю суставы, разрывая на себе одежду, чтобы в корчах стать зверем. Сказки это. Как человек может перекроить себя в кошку? Это же совершенно разные объемы телесного вещества!
Домик у нас с мезониномпапа в свое время надстроил. Думал, семья у него будет большая, и им с мамой понадобится местечко, где можно спрятаться от детей. Потом комната с широкими окнами и резным балкончиком досталась мне. Вернее, я ее отвоевала. Мама хотела заколотить вход на лестницу, чтобы не топить вторую печь. А на самом делечтобы поменьше вспоминать папу.
Но как можно не вспоминать, если я всем пошла в него?
Иногда мне кажется, мама меня за это ненавидит. И любит тоже за это. И ателье оставляет Королева Клотильда еще сто лет назад дала ригонцам право завещать свое имущество, кому они сами пожелают. Но по старым вайнским законам, наследует всегда старший ребенок. И мамино желание передать ателье мне однойтоже дань отцовской памяти
Я захлопнула за собой дверь, щелкнула запором и запалила от свечи лампу в круглом стеклянном колпаке. Уютные желто-оранжевые мазки легли на стены, крытые тесом и крашеные в белый цвет, на подушки в кружевных наволочках, на этажерки с фарфоровыми кошками и книжками в дешевых переплетах.
От печи шло тепло, кровать манила пуховой периной, но в крови уже играло предвкушение, гоня прочь дневную усталость. Я открыла задвижки на балконной двери и, как была, в туфельках на тонкой подошве, в батистовой рубахе, корсаже и юбке, шагнула в снежок, который намело за день.
Ума не приложу, откуда там знают, когда я готовано передо мной тотчас же завихрилась поволока черного дыма. Дыхание Небыли.
Я нырнула в нееи на долю мгновения меня не стало.
Затем подушечки лап обожгло холодом. Студеный ветер взъерошил шерсть на боку, швырнул в нос пригоршню снежинок. Пол балкона сделался ближе, перила выше, но все казалось правильным и естественным, словно я никогда не носила иного тела, кроме кошачьего.
Дальшепросто. Проскользнуть между столбиками перил на скат крыши, пройти по слежавшемуся снегу до угла. Мои лапы так легки, что следов не останется! Перескочить на сук осины, вонзив когти в окаменевшее на морозе дерево, с ветки на ветку перебраться на соседский забор, потом на крышу сарая
Своего человеческого тела я не ощущала, но между нами сохранялась неосязаемая связь. Я просто знала, что оно где-то там, в Небыли, по которой гуляют сами боги, ждет меня и вернется таким, каким ушло, с корсажем, туфлями и всем остальным, стоит только захотеть.
Под лапами скользили то лед, то мерзлая черепица, то кровельное железо, стылое, как чертоги самой богини зимы, но я без труда держала равновесие. Звезды прятались за облачной дымкой, город глядел в ночь глазами окон, и белое мерцание снегов озаряло мне путь.
Прыжок на крышу собачьей будки. Старик Буян сонно брехнул, звякнул цепьюи затих. Бедняга. Даже в такую стужу его оставили на улице.
Потерпи, Буян, скоро Ночь Всех Богов, после нее день станет прибывать, и солнце повернет на весну.
В соседнем дворе заворчали мамки. Я перемахнула через заборпоздороваться. В Свеянске немногие держали карликовых мамонтов: едят без меры, летний зной переносят плохо. Но для нынешней зимы лучшей тягловой силы и вообразить нельзя.
Фин и Фан, двое мамок господина Лердсона, спали в открытом загоне, подогнув под себя ноги и свернув мохнатые хоботы наподобие пожарного шланга. Их недлинные бивни упирались в землю, поросшие светлой шерстью уши обвисли, будто клочья овчины на заборе.
Порой Фин и Фан были не прочь поиграть, но сейчас в ответ на мое "мяу" мамки лишь вздохнули с рокотом и свистом. Умаялись за день, бедняги.
Значит, пойду дальше.
Загляну в окошко к Фрине, подружке Майры.
Фрина вертелась перед зеркалом в одних панталонах. То распускала по спине длинные волосы, то поднимала кверху, изображая замысловатую прическу. Принимала зазывные позы, виляя бедрами и покачивая на ладонях маленькие груди.
Вдруг сказала своему отражению:
А посватался-то к Грете.
Отражение отозвалось горестным "эх".
Вот и Майра все вздыхает. Мол, отнять бы у меня, а ей прибавить
Девушки завидуют грудастым и задастым, простите за грубый слогпотому что на таких смотрят мужчины. Так вот, девушки, не завидуйте! Смотрят пошлецы и нахалы. Проходу не дают, а по городу потомсплетни. Приличные господа с тонким вкусом выбирают барышень, которых можно сравнить с тростинкой, лозой, ивовым прутиком или лучом света.
Когда я кошка, я именно такая! Изящная, грациозная, лапы у меня длинные, шерстка короткая, гладкая, чернее самой ночи, а блестит, как самый дорогой атлас.
И чувства разом обостряются. Нос чует свечной чад в комнате Фирны, запах мясных пирогов с кухни вдовы Татсон и вонь застывших помоев через три двора. Уши слышат, как всхрапывает лошадь у извозчика, ждущего седоков в конце улице. Как шепчутся молодожены Бранд и Труда Ринторкровать у них стоит близко к окну.
Ой, уже не шепчутся!.. Ладно, не буду подглядывать. Да там и не видно ничегостекло замерзло до самой рамы
Мне было весело. И мама хочет, чтобы я променяла все это на сомнительную честь называться госпожой Стир?!
Женщину уважают, когда у нее есть мужили когда у нее есть капитал. Перед лаковыми санками Брюны Торнеке весь город шапки ломает, а госпожа Торнеке никогда не была замужем. Зато отец оставил ей серебряный рудник, и заводики, и лавки, и суда.
Ателье Гудрун Эльс миллионов не приносит, но кормит нас, поит, одевает и какой-никакой вес в обществе дает. А мы с Майрой позаботимся, чтобы так было и дальшеполовину я ей, само собой, уступлю.
Так кто там к Грете посватался?..
Это ведь Грета Фроссен? Та, что училась с Майрой и Фирной в гимназии. Помню, они еще спорили, кто раньше замуж выйдет.
У Фроссенов не спали. Окно маленькой гостиной выходило на подветренную сторону, мороз почти не тронул стекло, и вся комната была как на ладони. А голоса я различила еще до того, как взобралась на занесенную снегом бочку у бревенчатой стены.
Отец Греты, которого все звали папашей Фроссеном, сидел боком к камину; огонь озарял рубленый профиль и всклокоченную бороду. Мамаша Фроссен, женщина полная, с густыми черными бровями, вязала полосатый носок. Сама Грета, одетая в домашний капот, металась из угла в угол.
Ах, я не знаю! ее глаза, темные, как у матери, лихорадочно блестели. Ходил вроде, ходил, и ничего такого. А тут вдруг Страшно мне. Нет, я счастлива! Но замужэто же как в колодец
И-и, отозвалась мамаша Фроссен. Страшно в девках остаться.
Нет, погоди, папаша Фроссен ухмыльнулся в рыжую бороду. Если дочь сомневается, может, откажем ему, счетоводу этому? Кого получше подождем. А то у парня ни марки за душой, одна смазливая мордашка
А обхождение! возмутилась Грета. Обхождение дорогого стоит!
Все ясно. Ларс Кальвер, счетовод из магазина мужского платья "Кале и сыновья". Весь последний год вился вокруг Фирны, Майры и их подруг. А выбрал Грету.
Разговор, между тем, перетек на вопросы практические. Где свадьбу гулять, кого звать, что надеть
Я мерзла под окном Фроссенов, пока они не ушли спать, хотя заказ был, считай, у нас в кармане. Утречком моя сестрица забежит невзначай проведать старую подругу, Грета не вытерпит, похвалится, и Майра в два счета добьется от старших Фроссенов задатка.
Мама потому и терпит мои прогулки в кошачьем обличье, что я не просто развлекаюсь, а разведку веду. Отчего, спросите, мы преуспеваем? Нет, платья у нас хороши, но в других ателье тоже не мух считают