Но от поимки нищенки зависела жизнь родного человека, кем или чем бы он ни стал. И ради брата Марфа была готова на все, однако с появлением аскета приходилось проявлять крайнюю осторожность.
Быстро осознав, что грубый натиск ничего не даст, женщина решилась на хитрость. Да, придется потратить немало сил, которые могут в любой момент понадобиться Луке, но цель полностью оправдывала средства. Ведьма взмахнула руками будто крыльями, зашептала тайные слова и обволокла себя серебристым призрачным туманом. Силуэт высокой стройной женщины исказился, утончился, поплыл, и вот на поляне перед избушкой уже стояла тощая девчонка ровесница Веры, в драных лохмотьях и с ржавыми кандалами на запястьях. Тряхнув копной пыльных серых волос, Марфа припустила в чащу, позвякивая обрывками цепей и тяжело дыша.
Вера пока ничего не слышала и не ощущала угрозы. Сидела себе меж корней векового дуба, поджав колени к подбородку, и играла с опавшими желудями, выстраивая их рядами друг напротив друга. Те, что посвежее и почище олицетворяли войско Света, а самые гнилые и потоптанные были армией Тьмы, в авангарде которой шли все деревенские дети. Сценарий битвы был почти всегда один и тот же: сперва силы Света бодро шли в атаку, но терпели сокрушающее поражение, и на поле оставался один единственный крохотный желудь, окруженный со всех сторон злобными чудовищами. Но он не пытался бежать и не сдавался в плен, а дрался до конца, чтобы пасть смертью храбрых под натиском превосходящего числом врага.
Эта детская забава по сути была вольной переделкой настольной игры родителей с красивыми резными фигурами и замысловатыми правилами, которые девочка так и не успела освоить. И пусть ее нельзя назвать очень интересной, зато она отлично помогала на пару часиков отрешиться от полного злобы и ненависти окружения.
И вот когда на последнего желудя-героя, стоявшего на ковре из поверженной нечисти, напала целая армия, рядом с ним словно из ниоткуда появилось черное перышко. Вера подняла глаза, вздрогнула всем телом и попятилась, но уперлась спиной в могучий дубовый ствол. Рядом с ней будто из воздуха возникла незнакомая девочка в рваных лохмотьях и кандалах. Это она воткнула перо рядом с желудем и теперь устало улыбалась, глядя на сироту.
Можно поиграть с тобой? тихо спросила она. Я недолго, отдохну чуток и побегу дальше. За мной гонятся злые дядьки с цепями и плетками, хотят продать меня в рабство. Не выдашь, а?
Вера покачала головой, неотрывно глядя в бездонные зеленые омуты слишком взрослые и опасные для юной беглянки.
Хорошо, ведьма опустилась на колени как раз с той стороны, где стояло войско Тьмы. Кто побеждает?
Девочка молча указала на нечисть.
Да уж, много их. Ну ничего, я позову брата он очень умелый воин. Марфа взяла почерневший гнилой сучок и вонзила в землю рядом с пером. Гляди, теперь нас трое. Сейчас мы всех проучим, да?
Злые желуди попадали один за другим. Сирота и колдунья увлеченно раздавали им щелбаны и раскидывали по траве.
Победа! воскликнула Марфа и потрепала соседку по макушке. Видишь, вместе мы сила. Будь у меня такая подруга, я бы ничего не боялась. Тебя, наверное, обижают в деревне?
Вера угрюмо кивнула.
Меня тоже не очень-то любили. Но мой отец был солдатом и никто не осмеливался обидеть его дочь. Однажды он погиб все солдаты рано или поздно погибают, такая у них судьба и вот тогда селяне отыгрались по полной. Слушай, а давай убежим вместе? Всяко проще будет, чего нам терпеть порознь?
Девочка опустила глаза и неуверенно повела плечами.
Да ладно тебе. Мы с братом почти год провели в деревне. Думали, когда-нибудь от нас отвяжутся. Не-а, не отвязались. Только сильнее давить начали, со свету сживать. Похожая история, да?
Вера снова кивнула.
Пойдем с нами, пожалуйста, притворно взмолилась ведьма, за долгую жизнь научившаяся лгать как никто иной. Брат ранен, я не справлюсь без твоей помощи. Если что уйдешь, когда пожелаешь. Никто тебя силком держать не будет, ведь мы в одной беде, сестренка. Ты должна понять.
Марфа протянула руку, Вера посмотрела сперва на грязную ладонь, потом в полные фальшивых слез глаза ведьмы и медленно поднялась. Две девочки, похожие как близнецы, зашагали в сторону заброшенной избушки.
Ну что, господин аскет, изловили упыря? спросил Трофим с порога.
Нет. Андрей вернул ножны на крючок. Даже не нашел еще.
Хм, странно Думал, у вас чуйка на них особая. Да и забить гадину днем сподручнее.
Бросьте, я обычный человек. А вот насчет дня вы совершенно правы, потому-то вампиры столь тщательно прячутся. У вас тут поблизости никаких пещер нет? Или шахт заброшенных?
Староста почесал лысую макушку и развел руками:
Окромясь тракту ничего примечательного не имеется, уж извините. Кушать будете? Женка картошечки пожарила с лучком!
Спасибо, не голоден. Вы бы лучше Веру покормили, коль еда лишняя есть.
Дык а зачем ее кормить? Она ж на упыря не охотится. Да и работница из нее никудышная, даже свиней выпасти не может.
А может ей просто не дают работать? Сложно чего-то добиться, если тебя гоняет вся деревенская шпана.
Да вы что? воскликнул старик, схватившись за сердце.
К чему это фальшивое удивление? устало хмыкнул Андрей. Прекрасно все знаете, но ничего не делаете. Отвезли бы девчонку в город и отдали б в приют Мне же кажется, вы просто пытаетесь сжить ее со Свету. Ведь тогда изба достанется вам, верно?
Ой, клевещете! Ой, наговариваете! запричитал Трофим. Да я бы я бы вот к себе б ее взял, да местов нетути, сами поглядите все по лавкам, да по полатям. Куда же вы, господин аскет?
Где она живет?
Из ворот выйдите третий дом налево по нашей стороне.
Хорошо. Там и заночую.
Как же а мы вам на печке лежанку подготовили! Теплую, с тремя одеялами.
Мне трех не нужно. Плохо, знаете ли, когда у одного три, а другого ни одного. Спокойной ночи, господин староста.
А если упырь залезет?
Странник пожал плечами:
Картошечки ему предложите. Или лежанку теплую.
Прикрыв за собой дверь, Андрей вышел на улицу. Он сразу же нашел дом Веры изба выделялась на фоне соседей как плешивая хромая дворняга среди породистой стаи. Прогнившая насквозь соломенная крыша, покосившиеся покрытые мхом стены, заросший бурьяном двор, дырявый забор с выломанными досками жалкое зрелище. Как здесь жить-то вообще, особенно зимой?
Едва аскет коснулся калитки, та чуть не упала, качнувшись на ржавой петле. Детвора с интересом наблюдала, как странник продирается сквозь кусты крапивы и лопухов в половину его роста. Он будто плыл в зеленом колышущемся море и постоянно озирался по сторонам, выискивая кого-то. Но не слышал ничего, кроме копошения мышей под полом да шипения диких кошек, которым такая хибара краше княжеского терема.
А где хозяйка? сдался наконец Андрей.
В лесу, пискнула девочка лет восьми с большой тряпичной куклой в руках. Она дома только ночует, да и то не всегда.
Ясно. Что же, насчет ночевки тут я тоже погорячился. Но и к старосте не пойду. Слушай, а где Веру можно найти? Может, у нее места излюбленные есть?
Если б мы знали, красноречиво ответил толстый паренек с хворостиной за поясом. Правда, недалече есть старый охотничий домик. Думали, она там прячется, даже пару раз засаду устроили, но все впустую.
Мальчишка говорил столь спокойно и обыденно, словно обсуждал охоту на зверя, а не на человека. Видимо, травля сироты не только не возбранялась, но и всецело одобрялась. Андрей бросил хмурый взгляд на дом старосты, но спросил о другом:
А чего сами там не играете?
Страшно, пискнула девочка, обняв куклу.
Ага, кивнул толстяк. Раньше играли, а сейчас боязно даже днем. Каким-то недобрым домик стал.
Как его найти?
Да вон туда идите, не промахнетесь, парень ткнул пальцем в сторону леса.
Спасибо, Андрей положил ладонь на рукоять меча и быстрым шагом пошел в указанном направлении.
Сирота сама не поняла, как оказалась на пороге заброшенной избы так сильно ее одурманили заклятьями и сладкими речами. А когда в полной мере осознала незавидную участь деваться было некуда: единственную дверь караулила ведьма с изогнутым кинжалом в руке, с острия которого капала ярко-синяя жижа, пахнущая тухлыми яйцами и бузиной.