- Долго еще идти до столицы?
- Нет, - промурлыкал Серж, легко прокладывая себе путь в высокой траве. На самом деле, был виден только его пушистый серый хвост, за которым мы и следовали. - Еще пару дней и будут видны вечно горящие башни города.
- Вечно горящие? - любопытно переспросила Минори.
- Да, триста лет назад в пяти башнях столицы произошел пожар, с тех пор они и горят, служа маяками для немногочисленных путников.
- И что? Башни до сих пор не выгорели? - усмехнулся я, чует мое сердце, над пожаром поработали маги.
- Не выгорели, - подтвердил кот, - малиновое пламя, охватившее башни не обычное - оно дает яркий свет и нереальный жар, но ничего не уничтожает.
- Хотела бы я увидеть этот огонь, - девушка мечтательно улыбнулась.
- Хочешь, значит, увидишь, - буркнул я, продолжая идти вперед, прислушиваясь к звукам природы и далекому гудящему пению. Да, именно пению, в этом я не сомневался.
- Серж...
- Я слышу, - прошипел кот, - это наверняка культисты, проклятые огнепоклонники.
- Что плохого в огнепоклонниках? - Минори склонила голову на бок, - многие народы почитают огонь.
- Почитать по-разному можно. Эти, к примеру, жертвы ему приносят. Их магия это чистый огонь, но он очень мощный.
- Пироманты? - магичка нахмурилась, меня надо признать, эта новость тоже не обрадовала. Мне уже приходилось иметь дело с этими магами. Безумные фанатики, готовые убить любого несогласного с их верой. Не удивительно, что они оказались в Проклятых землях, здесь можно экспериментировать сколько угодно и, конечно же, собрать паству из выживших в этом негостеприимном месте. Звуки медленно приближались к нам, и признаться честно мне не хотелось встречаться с культистами.
- Думаю, будет лучше - притаиться, - я начал осматриваться в поисках укрытия, как назло поблизости не было ни кустарника, ни деревьев, только высокая сухая трава. А голоса становились все отчетливее с каждым мгновением. Схватив Минори, я потянул её вниз, заставляя спрятаться в траве.
- Лежи и не высовывайся!
Девушка кивнула и замерла, казалось, что она даже старалась не дышать. Осторожно выглядывая из травы, я всматривался вдаль. Наконец, показалась колонна людей в красных балахонах. Они медленно шли вперед, слегка покачиваясь и напевая монотонный мотив. Вокруг их тел, то и дело вспыхивал огонь, который кружась вокруг своих слуг, опалял сухую траву, оставляя за ними черную выгоревшую тропу. За ними со связанными руками шли приговоренные, судя по тому, что они тоже напевали незамысловатый мотив песни огнепоклонников, они были в трансе и не осознавали что происходит. Я усмехнулся, похоже, ряды пиромантов пополняются не совсем добровольно.
- Серж, - тихо позвал я кота.
- Чего тебе, - недовольно проворчал пушистик, подползая ко мне ближе, рн даже не пытался скрыть того факта, что боится огнепоклонников.
- Скажи, пироманты ведь обустроились в столице?
- Да, они установили свои храмы около пылающих башен, но поверь, они не самая большая опасность, которая будет подстерегать вас в городе.
- Не сомневаюсь, что там собралось много маньяков.
С каждым мгновением, желания идти в город становилось все меньше. Но выбора у нас не было. Если я хочу вернуться назад и свернуть шею любимому родственничку, я должен помочь магичке и заточенной в ней душе, а значит, придется идти в город кишащий безумцами и монстрами.
- Нам лучше пойти другой дорогой, - задумчиво промурлыкал Серж, - если они нас заметят, либо спалят, либо загипнотизируют.
- Ну да, помню их девиз: 'присоединяйся или умри', - усмехнулся я, содрогаясь от воспоминаний об одном из своих заказав. С тех пор я зарекся иметь дело с огнепоклонниками.
- Тише вы? - зашипела Минори, я проследил за её взглядом и мысленно выругался, похоже, у наших культистов очень чуткий слух. Они остановились и пристально всматривались в нашу сторону. Нащупав рукоять кинжала, я ждал их реакции. Хотя, лучше бы они просто прошли мимо, Минори конечно была сильной магичкой, да и Райнер если потребуется, вмешается, все-таки девчонка ему живой нужна, но нам лучше пока избегать битв.
Моим надеждам не суждено было сбыться. Не знаю, заметили нас или нет, но пироманты решили на всякий случай спалить к чертям всю траву. Бежать было поздно, да и не куда, нас просто сожгут заживо, надеяться, что огонь пройдет мимо нас тоже глупо.
- Минори, можешь создать щит, вокруг нас? Только сделать это нужно незаметно, не привлекая к нам внимания.
- Она нет, а я да, - послышался довольный голос Райнера, ему явно нравился тот факт, что он может спокойно управлять телом девушки, хотя он бы наверняка предпочел другой, более подходящий для себя сосуд.
- Так чего ты ждешь? - фыркнул Серж, глядя, как на нас надвигается стена огня. В то же мгновение нас накрыл аккуратный незаметный щит, пламя проходило прямо над нами, окружало и пыталось проникнуть под щит. Этот огонь отличалось от того, что создавала Минори. Он казался живым и разумным, как и тот туман, что чуть не сожрал нас в начале путешествия.
Это начинало напрягать, почему всё в этих Проклятых землях имеет свой разум и жуткое желание сожрать все до чего дотянется? Говорят человек - царь природы, главный хищник, но здесь все было наоборот. Я начинаю чувствовать себя жалкой добычей, стоящей внизу пищевой цепочки, когда каждый норовит тобой закусить. Огонь тем временем становился все жарче, щит созданный магом, защищал от него, но не от создаваемого им жара. Одно радовало, пироманты решили не дожидаться результатов работы огня и направились дальше. Как только они скрылись из вида, Райнер поднялся на ноги, громко и четко произнося заклинание. Огонь зашипел и начал медленно отступать, но было видно, как он порывался вновь приблизиться к нам. Но маг оказался сильнее, ему удалось погасить пламя пиромантов.
- Нам лучше быстрее уйти, культисты могут вернуться, когда почувствуют, что огонь погас. - Серж, недовольно озирался по сторонам, а затем бросился бежать в сторону, нам с Райнером, что сейчас управлял телом магички, не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ним.
***
Самым верным для нас решением было идти по выжженной тропе, тянущейся за пиромантами. Главное двигаться не слишком быстро и тогда мы довольно-таки безопасно доберемся до столицы Проклятых земель. Но все же, не стоит терять бдительность, мало ли кого еще нам предстоит встретить на своем пути. К тому же приближалась ночь и нам следовало побеспокоиться о месте для ночлега. Как же давно я не спал на настоящей кровати! От мыслей о мягкой постели, на моем лице сама собой появилась глупая улыбка. Все бы отдал, за то чтобы переночевать в доме, а не на холодной земле. Я взглянул на Минори, ей наверняка гораздо тяжелее, чем мне, но девчонка держится. За все время. Что мы находились в пути, я не услышал ни одной жалобы или возгласа недовольства от нее. Хоть она и ребенок, но все же сильная и совсем не похожа на тех избалованных и изнеженных магичек, которых мне приходилось встречать раньше. Понемногу я проникался симпатией к этому ребенку.
- Здесь недалеко есть селение, - промурлыкал Серж, словно прочитав мои мысли, - ну как селение, скорее то, что от него осталось. Пара полуразрушенных домов, но думаю было бы неплохо переночевать для разнообразия под крышей.
Минори с надеждой посмотрела на меня, она была без сил, наше путешествие измотало её.
- Хорошо, - вздохнул я, пусть эта идея мне не нравится, но думаю, стоит рискнуть, - показывай дорогу.
Серж моментально свернул с выжженной тропы в лесную чащу, мы с последовали за ним. Надеюсь, что это селение стоит того, чтобы продираться к нему сквозь колючий кустарник. К тому же меня грела мысль, что в селении мы сможем отыскать что-то полезное для путешествия.
Очертания полуразрушенных домов появились, когда на землю уже опустились тягучие сумерки. Я ощутил неприятный серный запах, похоже, со временем это место превратилось в гнилостное болото. Кот, казалось, не замечал этого и бодро двигался к самому крепкому дому. Что ж, в любом случае, отступать было поздно, я надеялся лишь на то, что в доме будет сухо. С запахом гнили я уже смирился, в конце концов, это не самое ужасное, что могло нас здесь подстерегать.
Пока мы шли по влажной земле к намеченной цели, стало совсем темно. Под размеренное жужжание над селением появился рой светлячков. Это было поистине красивое зрелище, множество зеленоватых светящихся точек парили в воздухе, то подлетая к нам, то наоборот стремительно убегая. Это зрелище успокаивало и умиротворяло, заставляя расслабиться.