- Проходи, проходи, - заметив Кощея, помахал ему Царь, - чего так задержался?
- Бумаг не дали, - злодей покосился на советника, который нахмурился под взглядом вседержавного, - А монет-то еще и за прошлое поручение не выдали, вот и пришлось как всем...
- Да ну?!в притворном удивлении захлопал глазами Царь, - Пороть пора! Всё выплатят. Даже не сомневайся. Но вообще плохо ты сработал.
Оба, и советник, и генерал, согласно закивали.
- Да ну?! - теперь удивился Кощей, и вполне себе натурально.
- Ну да, - Царь ткнул в него пальцем, - Царевны то нет. Опять! Так что я великодушно с тебя урок не возьму, но царевну снова тебе возвращать.
Кощей задумался - стоит ли выспрашивать подробности? Но он сразу заметил особый блеск в глазах этой троицы. Тех, кто так смотрел на него, на Кощея, он обычно сразу сжигал. А тут... Так что он просто развернулся, и пошел прочь.
***
Осмотрев комнату царевны, Кощей сразу же понял, что она ушла сама, через окно. И куда её только понесло? Пройдя по следам, он выяснил и это. Понесло, царевну в лес. Мужчина вздохнул, и пошел следом.
И довольно быстро его ухо поймало плач. Мужчина довольно скривился в улыбке: «Недалеко ушла». На пеньке, поджав под себя ноги и жалобно растирая слезы по лицу, сидела царевна.
- И?поинтересовался он. Девушка вздрогнула, и швырнула в него платком, которым вытиралась.
- Дурень! Я же испугалась!она вытянула вперед босые ноги и злобно буркнула, - Вот и И!
- Еще и босиком сбежала?!непонял Кощей.
- Нет!- она замотала головой, - Украли! Лесовики! Или черти! Какая разница?
- Лесовики?удивился злодей, - Они же сапог не носят? Зачем им?
- А я почем знаю!огрызнулась девушка, - Налетели. Мелкие. Все в листве. Пляшут вокруг, прыгают. А потом оп! И нет сапог!
Кощей осмотрелся. Следов на полянке и впрямь было много. Да только не лесовиков, а людей. Правда, людей маленьких. Дети?
- Ты тут посиди, - он собрался уже пройти по следам, но царевна вцепилась ему в рубаху.
- Ну, уж нет!она, осторожно наступая, обошла и полезла ему на шею, - Тут холодно и страшно. А ты вон, какой сильный...
- Ну, уж нет! - вернул ей тем же Кощей, - шея не казенная. Так что хочешь со мной, иди на своих ногах.
- Так сапогов же нет!возмутилась она.
- А ты так, без них.
Мужчина отвернулся, и плавно двинулся по тропке, оставленной маленькими ворами.
***
Следы привели к потайной пещере. Мужчина осторожно поднял нависающий плющ и прошел внутрь. Тут же он заметил движение, и услышал топот маленьких ног.
- Ой!испуганно прижалась к нему царевна.
- А ну выходите! - крикнул Кощей в темноту, шепнув Слово и подбрасывая к своду пещеры светящийся шарик. Вокруг них, настороженно стояли с дюжину разновозрастных ребятишек, и сверлили их угрюмыми взглядами.
- А ты не командуй!вышел вперед самый старший.
- Пустите!расталкивая локтями себе дорогу, к нему прорывалась рыжая девочка, в которой Кощей узнал младшую соседку Ивана. Она-то тут чего делает?
- Это Иван!она встала перед ним, растопырив по сторонам руки, - Он хороший!
- Хорошие, - буркнул парень, - с царскими дочками не водятся!
- А я тебе, чем не угодила?возмутилась царевна, - Мало того, что сапоги украли...
- А тебе голос не давали!покосился на нее предводитель компании, - Сапоги украли. Можно подумать, они у тебя одни!
- Не одни, - согласно кивнула девушка, - Но эти мне особенно дороги!
- А ну тихо!не выдержал Кощей, - Вы вообще кто такие?!
- Ой, Ваня, - повернулась к нему рыжая, - Это сироты, из города. Царь их прогнать приказал, чтобы ему глаза не мозолили... Вот они тут и живут.
- Врешь ты все!возмутилась царевна, - не мог отец такой приказ издать!
- Вполне мог, - бросил ей Кощей и задумался. Месть или деньги нужны малышне? Скорее всего, и то и то, - Значит так. Сапоги вернуть!
Парнишка насупился, но почувствовал, что спорить не стоит. Самая младшая, бочком протянула сапоги царевне. Кощей достал калитку с оставшимися монетами.
- Это за сапоги, - он протянул ее мальчишке, - С Царем, потом поговорю...
- А ты, - он повернулся к рыжей, - и ты, - обращаясь уже к царевне, и насупив брови, скомандовал Кощей, - бодрым шагом идете за мной!
***
На тропе, которая вела из леса, сидел кот. Тот самый чёрный кот! Кощей поднял очи к небу и тяжело вздохнул.
- Ой, какая киса!обрадовалась рыжая девчушка, - Кис, кис, кис...
Кот даже усиком не дернул, только пристально смотрел на Кощея, с укором.
- Ну что ты смотришь?наконец не выдержал он, - Потом может?
- А ты его знаешь?рыжая посмотрела на мужчину, - А чей он? А можно потрогать?
- Да старушки знакомой, - неопределенно выдал Кощей.
- Даже так?раздался хриплый голос из пасти кота, - Мимо шли, и даже в гости не заглянули?
- Ой!девчушка взмахнула руками, - Он еще и говорит!
Она дернула мужчину за рукав.
- Ну, пойдем? Разве можно отказывать?!
- Особенно старушке...добавила царевна.
Кощей только вздохнул и повернул обратно. Мимо, ну конечно.
***
В избушке суетилась Яга, доставая из печи что-то сладко пахнущее.
- Пряничков испекла,она показала противень, с красивыми птичками из теста, - Дети же любят пряники?
- Я не ребенок!вздёрнула нос царевна.
- А шоколадку? - поставив противень, и доставая плитку коричневого цвета, ухмыляясь, спросила Яга.
- Если только шоколад!царевна вырвала плитку из рук, и, откусив, довольно зажмурилась.
- А правда можно?рыжая осторожно взяла пряник и надкусила, - Вкусно! А кота погладить можно? А как его зовут?
- Какая у тебя интересная компания, - покосилась Яга на Кощея, ухмыляясь еще шире, - Как тебе там?
- Где там?осторожно поинтересовался он.
- По ту сторону, - также осторожно вернула бабка. Царевна недоумевающее переводила взгляд с одного на другого. А рыжая Настька, добралась до кота, и к обоюдному удовольствию чесала ему за ухом.
- Не понял еще, - пожал плечами злодей.
- Скука-то прошла?Яга заглянула в кувшин с морсом, и досадливо прищелкнула языком. Тот почти закончился.
- Ну, вроде того...Кощей вздохнул и повторился, - Ещё не понял.
- Вы тут не шалите, - предупредила бабка, - Я быстро. За морсом схожу.
Яга скрылась, а царевна сразу принялась шарить по полкам. Восхищенно ахая. Наконец сунув нос в очередную баночку, досадливо потерла пальцы о штанину. Чёрный цвет стираться не желал.
-Ты бы не лезла, - посоветовал Кощей, - а то еще чего не то тронешь, и в жабу!
- В жабу?бледнея, переспросила царевна и показала свои чёрные пальцы, - А это что?
- Угу. Или в коня...продолжил свою мысль он, а потом уже заметил её пальцы, - А это. Это краска, седину в волосах закрашивать.
- Да ну?!глаза царевны заблестели ярче звезд, а пузырёк удобно пристроился в кармашке.
«Зачем ей это? Вроде еще седины нет?» - подумал Кощей, но мысль надолго не задержалась. Вернулась Яга, тут же заметила почерневшие пальцы, но промолчала.
- Ну это, - поднялся мужчина, - Пора нам.
- Вот так вот?всплеснула руками Яга.
- Ваня!Настька прижала кота к себе, да так, что тот, и пискнуть не мог, только жалобно смотрел на бабку, - Может еще побудем? Мы же даже чаю не выпили?
- Пора, - отсек Кощей, и вышел из избушки. Обе сразу же последовали за ним. А Яга хитро улыбалась, провожая их взглядом.
***
Народ вокруг ликовал. С чего бы? Кощей был в шоке. Ну, вернул царевну, и что? Можно подумать событие?
- Ваня вернулся, - кто-то крикнул из толпы, - С царевной!поддержал другой.
- Защитник, - какая-то женщина хлюпнула носом и протянула ему слюнявого малыша, Кощей отшатнулся.
- Ты чего?уголком рта шепнула царевна, - Они же тебя любят. Терпи!
- И Настька с ними!вылетело из толпы, - Настька, а ну говори, где были?
- В лесу!рыжая довольно показала язык, - А там!
- Что там?подскочил к ним мальчишка, зачарованно глядя на Кощея.
- Горыныч! Вот что!гордо подняв подбородок, начала фантазировать девчушка.А на нём... На нём Баба-Яга! Вот!
- И что? Ванька всех убил?!ахнул мальчишка, а Кощей поморщился, но врать Настьке, мешать не стал. Царевна только головой покачала.
Сдавая её Царю в руки, он расслышал шепот советника «Ты смотри, величество! Они же его больше чем тебя любят!». Слова, Кощею, совсем не понравились. Но он с улыбкой принял от великодержавного пару монет, и, схватив мелкую в охапку, спешно удалился. Надо быть осторожнее, и хорошо бы узнать об Иване побольше...