Я собиралась в зимний сад. Всегда хожу туда, если мне снятся кошмары. В саду мне спокойно И уж конечно, ни камеристка, ни фрейлины мне там не нужны.
Однако до сада я так и не дошла. Проходя мимо библиотеки, двери в которой оказались приоткрыты, я услышала тихие голоса. Беседовали двое, и один из них точно был принц Тиль. Если бы не это обстоятельство, я бы не насторожилась.
Я тихо проскользнула в дверь и скрылась за книжными шкафами. Приблизившись к говорившим, я распознала и собеседника Тиля. Это был виконт Терин Бран. Он появлялся, стоило только Тилю приехать. Когда они успели познакомиться и сдружитьсяума не приложу. И ведь тоже не стесняется глаза мозолить У виконта скромный титул, но на праздниках во дворце он завсегдатай. Родители сами каждый раз заботятся о приглашении. Все дело в том, что онплемянник папиного телохранителя и друга, графа Кайлена Брана. У Кайлена нет собственных детей, вот он и сделал Терина наследником. Как по мне, не высока честьпользоваться тем, что получил благодаря собственному дяде. Да еще эта история ну, о том, что когда пропал король Сельван, Лаверна Брана, отца Терина, обвиняли в заговоре, допрашивали но почему-то отпустили. Повезло.
В общем, на месте Терина мне было бы стыдно показываться во дворце. А этот смеет еще и здороваться каждый раз.
Правда, хватает его только на это. Выслуживаться Терин Бран не стремится, на балахпочти никогда не танцует. В общем, если бы на него во время праздников вешали одежду, была бы хоть какая-то польза
С Тилем виконт всегда общался свободно. Не заискивал перед принцем соседнего государства, и на том спасибо!
Был у Терина Брана и еще один недостаток. Он был магом, но в детстве получил травму и оттого сила его не подчинялась ему в полной мерето проявлялась, то пропадала надолго. Ходили слухи, что когда он был маленьким мальчиком, очень боялся чудовищ, потому каждую ночь создавал магическую защиту, только никто об этом не догадывался. Обнаружилось все лишь когда магический резерв бедняги уже был истошен, и целители ничем не смогли помочь. Была даже такая пугалка: «Не магичь без присмотра, иначе станешь как Терин Бран». Мы были и мало что понимали, когда впервые услышали эту присказку от воспитателей. Должно быть, нас таким образом пытались призвать к порядку. Однако получалось все наоборот. И меня, и Эрвина запугивания раздражали. Особенно злился Эрвин и даже старался намагичить что-нибудь тайком А потом мы немного подросли, стали разбираться, что к чему, и пожаловались папе. Нескольких воспитателей после этого уволили.
На самом деле, такой подрыв резерваочень редкий случай. Но, видно, сказался малый возраст Терина. Не знаю, что на самом деле случилось, а потому не стала бы судить с самим Браном я общалась мало, чтобы взять и задать столь щекотливый вопрос.
Ланс недавно прислал подтверждение, ваше высочество, сказал Терин негромко.
Спасибо, виконт, отозвался Тиль. Ваша помочь, как всегда, неоценима.
Сомневаюсь, что дела мои действительно приносят пользу
Тиль усмехнулся.
Когда-то мне сказали, что магия не содержит в себе зла изначально. Все зависит от того, с какой целью ее применяют.
Что же хотелось бы верить, пробормотал Терин.
Я сжала кулаки. Подумать только подумать только! Очевидно, Тиль заставил наивного виконта сделать что-то: раздобыть какие-то сведения или того хуже нашел себе помощника! Еще и уговаривает: мол, от слабого магического воздействия большого вреда не выйдет! А Терин и уши развесил! Вот попадет в тюрьму, потом поздно будет сожалеть!
Обязательно скажу Кайлену Брану, чтобы присмотрел за племянником. Пока тот не ввязался в авантюру.
Прошу простить, у меня еще много дел, сказал вдруг Тиль.
Конечно, ваше высочество, поспешно согласился Терин. Я услышала удаляющиеся шаги.
А через несколько мгновений я услышала шепот:
Юсти-и, выходи!
И вот как он узнал, что я здесь?! Услышать точно не мог, я приподняла юбки, чтобы не шуршали по полу, и ступала очень-очень тихо. Но линезский рыжий котище всегда чует!
Я решительно направилась к Тилю. Он улыбнулся и поклонился, приветствуя меня.
Что вы делаете тут в столь ранний час? Ведь говорили, что устали начала я, выбрав самый официальный и потому вежливый тон. Тиль усмехнулся.
Шпионю, конечно же! Кто еще будет заниматься этим в вашем дворце?
Я покраснела. На что это он намекает?! Позабыв о том, что собиралась общаться с Тилем, сохраняя спокойствие, я потребовала:
Во что ты втянул Терина Брана?
Ты слышала, пробормотал линезец, и тут же удивленно протянул:Мы просто разговаривали, Юсти.
И потому он примчался во дворец ни свет, ни заря?
Тиль склонил голову набок.
Если бы я нагрянул к нему домой, возникла бы неловкая ситуация.
Я подумала, что Тиль прав. Слухи об отце виконта, помноженные на визиты линезского принца
У него сестра, мягко напомнил Тиль. Пошли бы ненужные разговоры.
Я озадаченно взглянула на него. Тиль выглядел серьезным. А ведь и правда, у Терина Брана есть сестра, до сих пор незамужняя. Визит принца действительно вызовет кривотолки отчего-то такой расклад понравился мне еще меньше.
Не знала, что ты создал о себе впечатление, которое должно привести людей к подобным выводам! едко заметила я.
Тиль улыбнулся чуть снисходительной улыбкой, которая всегда меня раздражала.
Люди часто толкуют о том, чего не было на самом деле.
Мне снова послышался в его словах намек. Я вздернула подбородок и сообщила очевидное:
Слухи не появляются без оснований. Тот, о ком говорят, сам дает повод
Ну, по этой логике, заговорщики называют твоего отца узурпатором потому, что он дал им повод
Я вспылила. На эту тему со мной лучше не говорить. И Тиль прекрасно понимал, что расстроит меня! Выходит, решил отомстить за вчерашний ужин. Подло бросив тень на моего отца, вместо того чтобы открыто высказаться мне в лицо
Но я уже не была маленькой девочкой, которая рыдает от обиды на глупые побасенки. По крайней мере, я могла держать себя в руках, когда была на виду. Проявлять слабостьнедостойно представителя королевской фамилии.
Ну, в таком случае, следует задуматься о том, что ходят слухи, будто ты все еще не оставил надежды получить право на рольвенский престол, а потому каждый год тут как тут
А вот Тиль не считал нужным держать себя в руках. Он легкомысленно рассмеялся.
Нет, благодарю! Мне хватит и одного престола
Неслыханно! Как будто мы обсуждает, вкусным ли было молочное суфле, что подавали на ужин!
Его еще нужно дождаться, холодно напомнила я, прежде чем осознала, как жестока суть сказанного. Тиль перестал смеяться, и я на мгновение увидела его настоящеготакого, каким он был раньше. Серьезного, внимательного, заботливого.
Тот Тиль не сказал бы дурного о моем отце даже из желания ответить на оскорбление.
Я все же пожалела о собственной бестактности.
Когда дело касается королей, вмешивается политика. Оппозиция умышленно распространяет лживые слухи, преследуя собственные мелочные цели.
Так говорил учитель истории, и мне его слова пришлись по душе настолько, что я выучила фразу от начала до конца.
Тиль прикрыл лицо ладонью, плечи его затряслись. Я подумала, что он плачет, но потом сообразила, что линезский принц попросту беззвучно смеется.
Надо мной!
Это низкоиспользовать в своих целях слабого человека, пользуясь его трусостью.
Тиль выгнул бровь.
Трусостью? переспросил он. На каком основании ты делаешь выводы о его слабости, Юсти? Для этого должен быть повод.
Все знают, что он растратил свой магический талант, потому что в детстве слишком боялся, отрезала я, показывая, что ему не удастся сбить меня с толку.
Тиль криво усмехнулся.
Терин Бранпровидец. Да, его талант проявляется нечасто и на восстановление ему требуется много времени. Быть может, ему не хватает уверенности в себе, но трусом он уж точно никогда не был. Это правда, что силы Терина были подорваны еще в детстве. Но дело тут в другом. Его отец принял на себя проклятье и часть этого проклятья передалась Терину. Ему было четыре года, его чудом спасли.
Никогда этого не знала! вырвалось у меня. Но ведь люди говорят совсем другое!
В плохое поверить проще, задумчиво произнес Тиль.
Откуда ты так хорошо осведомлен о Бранах? спросила я. И почему вообще стремишься дружить с ним?
Его отец погиб, защищая короля Альвета и меня.
Я задумчиво кивнула. Достойная причина.
Но в таком случае тем более недостойно втягивать его во что бы то ни было!
Да! Ведь я своими ушами слышала, как Тиль благодарил Терина за помощь, и они еще упоминали Ланса. Вряд ли речь могла идти о ком-то, кроме телохранителя Эрвина
Так ты и Ланса во что-то втянул! тут же взвилась я. Хоть понимаешь, что можешь навредить моему брату?!
Правда думаешь, что я могу желать Эрвину зла? глядя мне в глаза, спросил Тиль. И сновани намека на эту его вечную веселость. Но я не дала себя подловить.
А если так, скажи, что вы обсуждали с Терином Браном и что для тебя сделал Ланс!
Скажи волшебное слово.
Что?!
Волшебное слово, по-прежнему изображая серьезность, пояснил Тиль.
Он попросту надо мной издевался, вот что!
Приказываю! Говори сейчас же!
Неправильно, уже откровенно поддразнил Тиль.
Ты у нас в гостях и обязан уважать моего отца, а не плести за его спиной интриги!
Но если я сразу во всем признаюсь, удивился линезец, интриги никакой не получится.
Да как ты смеешь! Да как ты только я даже замахнулась, так была возмущена. Тиль перехватил мою руку. Я дернулась, но вырваться не смогла. Тиль смотрел прямо мне в глаза.
Так что с волшебным словом? поинтересовался линезский принц.
Губы мои дрогнули. Тиль что-то прочел на моем лице и тут же меня отпустил. Я попятилась, внезапно осознав, насколько щекотлива ситуация. Ведь мы беседуем без свидетелей. И если бы линезец действительно замышлял недоброе
Я в это не верила. Но взгляд Тиля почему-то начал меня пугать. В глазах его мне почудились сполохи пламени
Ты отвратительный! выпалила я.
А потом попросту сбежала из библиотеки, едва поборов желание натравить на «дорого гостя» стражу.
Да уж, какие тут извинения
* * *
И я все-таки оказалась в зимнем саду. Да еще наказала страже никого не пускать, пока я там. Мне нужно было подумать.
И успокоиться после случившегося. Никак не верилось, что Тиль посмел устроить такое! Ведь теперь дело касалось Эдвина. Потому что Ланс делает что-то для Тилялишь с ведома моего брата!
Да что себе позволяет этот рыжий линезский котище?!
И как он на меня смотрел! Меня испугал его взгляд. Я на мгновение почувствовала себя мышью, которую котище задумал слопать.
И ведь ни один даже словом не обмолвился!
Зимний сад дышал спокойствием. Выйти туда можно было прямо из западного крыла дворца, через стеклянную галерею с арочным сводом Двенадцать шагов по холодной галерееи оказываешься в круглом помещении, внутри котороговсегда тепло. Можно было не строить стены, но тогда не удалось бы создать замкнутый магический контур внутри дворцовой защиты и могло пойти возмущение. Говорят, прежде в саду была целая аллея вишневых деревьев, которые цвели несколько месяцев кряду. Это было изобретение бабушки Клариссы наверное, тогда в саду было очень красиво. Люблю смотреть на цветущую вишню!
В зимнем саду вишня тоже былаодна, совершенно невероятная, с раскидистой кроной, которая роняла ветви в воду крохотного пруда. Вокруг цвели самые разные цветыцелое покрывало из лоскутов всевозможных оттенков: здесь и огненные бархатцы, и желтые лютики, и красные хохлатки, и синие колокольчики, и душистая лаванда, и пушистые астры, и лунник, и белоцветник, и кружевные розы, и строгие тюльпаны, и пышные гортензии, и забавные растения, именуемые кошачьими лапками
У пруда была поставлена маленькая деревянная лавочка с резной спинкой. На эту скамейку я и присела. Неподалеку были заросли камыша, в которых всегда шелестел легкий прохладный ветерок.
Зимний сад всегда был в одной поре. Здесь было хорошо всеми теплолюбивым цветам, и растениям, которые способны были выдержать первые морозы С самого моего детства здесь ничего не менялось. Поэтому, когда мне было особенно плохои не могли помочь ни разговоры с мамой, папой или жалобы Эрвинуя приходила сюда.
Одно отличие все же было. В зимнем саду теперь был обитатель. Мой маленький друг, рыжий селезень с черным клювом. Еще у него росли черные перья на шеекак воротник или ошейник.
Утки жили в дворцовом саду всегда, их гнезда с вплетенными цветами появлялись то на одном портике дворца, то на другом. Говорят, обычно утки так высоко не забираются и селятся прямо у воды. Но видно, эти утки были когда-то селились в скалах, вдоль русел горных рек.
В конце лета утицы учили детенышей летать и впервые становиться на воду Наступала тревожная пора. Мы с Эрвином много лет подряд в конце лета начинали приглядывать за гнездами и ждать особенно сложно было по вечерам, когда хотелось спать и слипались глаза, а утки тревожно переговаривались, словно спрашивали: пришло? Пришло время? Может, именно сегодня?
Рано или поздно «сегодня» наступало. И тогда безжалостные утиные мамаши выкидывали пищащие комочки из уютных гнездышек, одного за другим. Ужасное зрелище летящих вниз крохотных уточек, большинство из которых все же справлялось с первым полетом.
Наблюдать за утками поручил нам папа. Не знаю, почему. Мне казалось, это жестоко. Слишком беспомощны мы с Эрвином были, ничем не могли помочь утятам. Разве что собственноручно высаживали самую мягкую травку под окнами дворца, там, где утки заводили гнезда. Эрвин призывал воду, чтобы поливать клумбы, и трава всегда росла густая, словно шелковая.
Переносить гнезда пониже нам было запрещено. Равно как и брать птенцов в руки. Папа объяснил, что утки не признают тех, от кого будет пахнуть человеком. А если утята не научатся летатьне смогут выжить Оставалось каждый раз верить, что обучение утят пройдет успешно. Мы с Эрвином чувствовали ответственность за них. И с гордостью следовали за вереницей галдящих утят до самого канала. Это был непростой путь. Почему-то утки всегда вели свой выводок по вишневой аллее, до места, где у самой воды оставалось основание маленького каменного моста, который когда-то назывался Вишневым. Вот там-то утки и отправлялись в свое первое плавание. Но до этого приходилось преодолеть немалое расстояние. Слуги, завидев важную процессию, загодя почтительно расступались в стороны. Кланялись они нам, но получалосьчто и всему утиному воинству.