Надо же. Великий император не знает, для чего используется нож? Я даже не старался скрыть свой сарказм. Тебе хлеб чем резали? Мечом, что ли?
Ты такой смелый, потому что знаешь, что я не могу тебя убить, или что?
Какая разница. Усмешка непроизвольно налезла мне на лицо. О чём мне говорить с призраком, не помнящим, для чего используется нож? Ты хотя бы вспомни тех, с кем вчера сражался. Думаешь, такие только в городах живут?
Так вот ты о чём, бесполезный тюфяк. Если эта зубочистка тебе нужна как оружие, то хотя бы храни её там, откуда сможешь достать быстрее, чем вздохнет твой противник. Поняв мои мысли, пояснил новоиспеченный учитель.
Хочешь, чтобы до встречи с твоими преследователями нас гвардейцы повесили? парировал я. Ах, ну да, ты же сдох уже, чёрт знает когда, поэтому не знаешь о том, что незаконное ношение оружия карается смертью.
А ты не знаешь, что за отсутствие ножа под рукой можно угодить прямиком в землю! тут же радостно пропищал шут, который молчал всё это время. Детский голосок резким контрастом разрушил атмосферу беседы, но даже так в её словах была доля истины.
Кхм, и не поспоришь И что мне с ним делать? держа в руке ножик, пробормотал я.
Ничего. Используй по назначению, отрезал императорРаз мы остановились на том, что я буду тебя обучать, твои руки и ноги скоро сами будут как ножи. Поднимайся. Мы и так уже задержались. Они могут быстро догнать нас, если будем медлить.
Кто такие они, я не уточнял, решив, что познакомлюсь со всеми странностями, нагрянувшими в мою жизнь, по мере их появления.
Долгие переходы всегда давались мне легко, ведь главное для пехотинцаноги и песня, ноги у меня были, а песнями и историями меня снабжала скачущая вприпрыжку девочка, телом которой овладел дерзкий шут.
Шли мы довольно долго, но вскоре утомительный шестичасовой марш был прерван возгласом императора:
Живо с дороги! За тот валун!
Девочка-шут, до этого момента шагающая без устали под свои многочисленные песни о древних деяниях неизвестных мне особ, тут же подчинилась и соскочила с пыльного тракта. Я же осмотрелся вокруг, не понимая, откуда исходит опасность.
Чего ты ждешь, сын осла?! взревел император. Я же сказал, прячься!
Желание вступить в спор с блеклой тенью императора уже успело въесться в мою кровь, но, думая о том, что это отличная возможность отдохнуть, я шагнул на обочину, пряча свои мысли на этот счёт. Не торопясь, но и немедля, я двинул туда, где исчезла девочка, и, присев рядом с ней, прикрыл глаза, опершись спиной о камень.
Прислушавшись к гудящим ногам, я медленно и протяжно выдохнул, ощущая, как усталость накрывает меня с головой. Переполняющее меня желание лечь и поспать хотя бы пару часов было вдребезги разбито тревожным голосом моего недомёртвого компаньона.
Тихо. Они здесь
Топот копыт послышался внезапно, будто до этого самого момента что-то скрывало его от посторонних на многие километры. Услышав знакомые звуки, я аккуратно выглянул из-за укрытия и от увиденного почувствовал, как волосы встали дыбом.
Нечто пронеслось, как пушечное ядро, и лишь спустя несколько секунд я смог разглядеть гостя. Это был чёрный как смоль всадник в чёрном плаще, сидящий на, что неудивительно, такой же чёрной лошади. Словно кто-то взял кусок угля и создал с его помощью невероятно реалистичный рисунок. Единственным, что выбивалось из этой картины, были золотая сбруя и ярко-жёлтые глаза.
Это существо оставляло за собой след клубящейся тьмы, при взгляде на которую разум будто тонул в бездне. Словно единый организм, всадник и лошадь мчались по их следам, будто точно зная, куда им надо и ни на секунду не замедляя темпа.
От взгляда на незнакомца меня накрыло страхом. Даже больше. Я испытывал животный ужас, холод, что веял от него, сковал меня на месте. Мускулы задрожали, спина покрылась липким потом, как будто я на миг оказался перед пастью древнего монстра.
Они исчезли так же быстро, как и появились, но я всё ещё всматривался в темноту, пытаясь осмыслить увиденное. Одному Свету известно, чего бы стоило моё промедление, задержись я дольше чем на секунду.
Я по-новому взглянул на ситуацию и теперь чётко понял, что пусть и временно, но мы с бывшим императором в одной лодке.
Чего? Свету? фыркнул император. Неблагодарный идиот! Хочешь знать, чего бы тебе стоила твоя лень и неверие? Головы! Понял? Ты же солдат, разве вас там учили думать? В следующий раз просто делай, как говорю!
Что? Что это было? Оскорбления Зэра для меня уже были на уровне городского шума, к которому привыкаешь после долгих дней, поэтому, не обращая на это внимания, я хотел узнать, с чем именно мы только что столкнулись.
Это сельтар. Бесплотный страж Зала стенаний.
Какого зала? переспросил я и тут же получил тычок в бок от девочки-шута.
Не перебивай! зашипела мелкая, но император и не думал прерываться, внезапно окунувшись в повествование о днях своей былой мощи.
Я слушал и отдыхал, не зная точно, когда Зэр вновь погонит нас в путь. Разминая бедренные мышцы, я скинул сапоги, освободив от портянок опрелые пальцы ног, расправив тут же на камнях серую от грязи и времени ткань.
Ночная температура разнилась с нагретой телесным теплом обувью, из-за чего запах портянок ударил в нос, но, честно говоря, сейчас это мало меня тревожило.
Пускай всё идёт всё во Тьму этого самого Зала стенаний. У меня привал, а солдату для сна нужна лишь точка опоры, в качестве которой отлично мог послужить камень за спиной. Не такой мягкий, как кровать в родном доме, конечно, но на безрыбье и лягушек пожарить можно.
Это произошло, когда мне исполнилось девяносто лет. Я как сейчас помню тот праздничный день и момент, когда они пришли в мой дворец, также отпечатался в моей памяти. Что-то в тенях мелькнуло, и я, бросив взгляд, увидел задумчивое выражение лица рассказчика, который, погрузившись в воспоминания, напоминал обычного старца в трактире. О-о Столы тогда ломились от яств, а подданные засыпали в икре пурпурных навиков* Очаровательная музыка заполняла залы, и народ гулял, восхваляя моё величие. Я был пьян и весел и наслаждался компанией юных дев, что массировали моё нетронутое годами стальное тело. Да, оно было моим храмом, и всю свою жизнь я потратил на то, чтобы этот храм не разрушился. Ты даже не представляешь себе усилий, что я для этого приложил.
Я! Я знаю ваше величество! Вы Девочка хотела поделиться знаниями, но тот не дал ей продолжить.
Заткнись. Отмахнувшись от шута, он продолжил:В общем, их пришло семеро. Сельтары Семеро таких же тварей, какая недавно пробежала тут и от которой мне Мне! Император в сердцах ударил по камню, но, будучи лишь тенью, так и не смог выплеснуть всю свою злость. Пришлось прятаться. Когда они пришли, время вдруг остановилось. Даже будучи пьяным, я всё равно смог понять, что происходит что-то ненормальное, а затем увидел и самих гостей. Когда ублюдки окружили меня, я услышал голос одного из них
Глава 5. История тени
Под аккомпанемент неумолкающего повествования императорской тени мои глаза закрылись сами собой, и я быстро погрузился в описываемые древним воином события
Император приподнялся из ванны, наблюдая за пришедшими по его душу существами, и его налитые кровью глаза сощурились в гневе. Сила клокотала в нём, и даже вода, в которой тот стоял, нарушая законы гравитации, поднималась вверх под воздействием испускаемой ауры. Сельтары пришли в его дом, и Зэр, зная, что этого нельзя избежать, был готов к встрече.
Он неизменно оставался настороже. На полях сражений. На пирах с завистниками в годы молодости. И даже сейчас из пенной воды его натруженная железом рука тащила эфес того самого меча Серафима. Меча, что не давал стареть. Меча, что был добыт кровью и жизнями несчетных врагов, друзей, да и просто случайных жертв.
Но добыт слишком поздно
Клинок продлил ему жизнь, да так, что дети уже состарились и заимели своих детей и даже внуков. Но артефакт не мог разрезать время, чтобы вернуть к жизни его Эову, самую первую и самую любимую из жён.
Может, для того чтобы потушить в своём сердце боль утраты, император и завел себе огромный гарем, который, кстати, не мешал плодить бастардов по всей империи и пользоваться при каждом удобном случае правом первой ночи.