Нет, конечно. Ещё утро, в долине так и вовсе темно. Кто же в такую рань ест? Умные люди говорят: «Ужин съешь сам, завтрак отдай врагу». Так что через пару часов, не раньше, когда хозяйки дойку закончат, а другие лепёшек напекут. Тут я и завтракать стану, пока горяченькое.
Станешь, как же Лапу сосать станешь! Попробуй что-нибудь сколдовать.
Попробовал, откликнулся Терим через пару минут. Узнал, что платить по задолженности можно деньгамиэто монеты, что среди людей ходят, а также какими-то природными ресурсами.
Как платить, это всегда пожалуйста. А ты для себя что-нибудь попробуй. Дом проветри, а то от столба вонища стоит и глаза болят.
Терим попробовал, и у него ничего не получилось. Пришлось вставать и вручную распахивать дверь, чтобы хоть немного вытянуло грозовой запах.
То-то, произнёс Гухм, не дождавшись ответа. Повязали нас, приятель, по рукам и ногам.
Не только вас, врезался в беседу новый голос. Сейчас всех скрутило.
Есть у переговорного столба замечательное свойство. Беседуя через столб, нельзя остаться неизвестным. Те, к кому обращаешься, будут знать, кто ты таков и где живёшь, пусть даже никогда тебя прежде не слышали. Хотя имя Тай Бу известно всем, всё-таки это старейший из волшебников. Дом его стоит где-то в глухих лесах чуть не десять тысяч лет назад, а может, и ещё раньше. Тай Бу не общался даже с собратьями, а тут объявился. Значит, и его припекло дурацким столбом.
Что же всё-таки случилось? спросил Гухм.
А то и случилось. Со мной было похожее, лет полтораста тому. Заявился к моему дому вождь и сказал: «Ты будешь нам добычу загонять, погоду наколдовывать, меня и моих жён лечить, а я тебя за это не стану убивать».
И крепко он в лоб получил? поинтересовался дальний голос волшебника Му. Видно уже все собратья слушали рассказ старика.
Получил, но не сразу. У меня дурная привычка: сначала думать и только потом бить. Я и глянул, что будет, если я скажу «да». Смешно будет. Вся моя сила навсегда сгинет, вернее, повернётся на то, чтобы повелевать другими волшебниками, где бы и когда они ни жили. Но не свою волю стану им говорить, а волю вождя. А им придётся слушаться, хотят они или не хотят.
И что дальше? Терим не успел понять, кто это сказал.
Дальше я спросил, что будет, когда я пошлю тебя в болото охотиться на пиявок. Он от злости заревел: «Ты сейчас почуешь тяжесть моей дубины!» Дубина, если кто не знает, это палица такая. Я тогда молодой был, так меня тоже любопытство одолело: что тяжелееего дубина или мой кулак. Получилось, что кулак. Но насмерть я бить не стал, а то этого пришибёшьследующий приползёт. С тех пор никто из колдунов на службу к людям не ходил. А теперь, видать, кого-то угораздило. Вам ближе, вы и решайте, что делать.
За вами числится задолженность Судя по всему, эту фразу столб вознамерился повторять неуклонно.
Только не вздумайте ему хотя бы малую малость давать. Он после этого уже никогда не отлипнет! Марок, сказавший эти слова, считался светлым волшебником и знал, сколь надоедливы бывают те, кому ты однажды сделал доброе дело.
Значит так, предложил Терим. Сейчас расходимся, и каждый попытается придумать, как от напасти избавиться. Вечером соберёмся и расскажем, кто до чего додумался.
На том и порешили. А что ещё делать, если ничего другого не получается?
Для начала Терим попытался выяснить, за что конкретно ему надо платить и сколько. Оказалось, что налог на солнце пока не ввели, а газа, что бы это слово ни значило, у Терима нет и не было. Заодно выяснилось, что гас и газ хоть и не совсем, но разные вещи. Деньги требовали только за воду: за ручей, который Терим подвёл к своему дому, и тот, что бурлил в чаше посреди засушливой степи. Плата была не так и велика, но за триста лет в двух ручьях столько воды утекло, что становилось страшно. Что тогда говорить о Гухме? Злодей был поклонником суровой красоты гор и обустроил рядом со своей хижиной водопад, который стократно превосходил оба Теримова родника, да и обрушивался с горы не триста, а все шестьсот лет.
Можно было, не прибегая к запретному колдовству, утверждать, что у каждого чародея возле дома обустроен источник воды, за который отныне предстояло платить.
Интереса ради Терим проверил, сколько монет в кошелях у людей, пьющих его воду. Оказалось не так много, и тысячной доли потребного наскрести не получится. Потом выяснил, что ещё принимают неведомые повелители в качестве платы за не свою воду, и долго смеялся.
Вечером, как и договаривались, колдуны всех времён и народов собрались у переговорных столбов, чтобы обсудить свои печальные дела. Многие были голодными, ибо сами пищу добывать давно разучились, а подношения от людей не поступали. Вернее, поступали они исправно, но взять их не удавалось, колдовство было дозволено только то, что направлено на погашение долга. Зато Доричодин из самых молодых чародеев, живущий в далёком будущем, сумел нащупать, куда направятся выплаченные долги и на каком основании их требуют.
Перед взором волхвов возникло огромнейшее поселение с миллионами людей, по-муравьиному снующих повсюду. В центре этого вавилона возвышалось здание, буквы на котором складывались в малопонятные слова: «Министерство финансов».
Здесь управляют казной, пояснил Дорич. Это понятно?
Гул голосов подтвердил, что это понятно всем.
Здесь назначают и взимают налоги. В том числе здешние власти объявили, что земные недра принадлежат им, а значит, за них надо платить.
На этот раз гул не был таким дружным. Все понимали, что власть на то и власть, чтобы захапывать всё, до чего сможет дотянуться. Но глубины и пропасти земныедо них попробуй дотянись. А вот надо же, объявили налог и требуют не пойми чего с тех, кто себе и людям на радость выводит на поверхность чистые подземные воды, кто ищет в пещерах самоцветные камушки, да ещё какой-то газ использует. И пусть бы они сотрясали впустую воздух, но теперь среди волхвов появился предатель, пошедший к людям на службу, взявший всех за горло. Ренегат, как сказал Дорич. Что первая часть слова значит, ещё надо подумать, но что перебежчик гад, с этим были согласны все.
И ничего не сделать с мерзавцем, как есть ничего. Колдовской силы у древних и новых магов оставалось только на то, чтобы выполнять лиходейскую волю Министерства финансов.
Когда общая бестолковая беседа попритихла, Терим спросил, обращаясь только к Гухму:
Ты сквозь землю смотреть умеешь?
Умею. А толку с того?
Золото под землёй умеешь различать? Его тут много, если вёрст на семь вглубь.
Ты что собираешься?
Налоги заплатить. С пеней и всем остальным.
С ума сошёл! Они тут же что-нибудь новое придумают.
Так и я придумаю. Тут мы и поглядим, что получится.
Ну, давай. Только все выплаты за тебя пойдут. Не хочу, чтобы меня ещё куда-нибудь припрягли.
К вечеру высотное здание Министерства финансов до семнадцатого этажа было засыпано самородками. Оно бы и вовсе рухнуло, но предусмотрительный Терим аккуратно заполнял внутренние объёмы золотым песком, и здание устояло.
С золотом кончаем работать, делился впечатлениями Терим. Оно отчего-то подешевело, теперь налог за пользование недрами больше, чем стоимость добытого золота. Я ошибся малость и сопредельным странам тоже самородочков подсыпал. Немного, каждому государству горку высотой до второго этажа. У них там паника, а у нас начинается второй этап выплаты долгов.
У вас золото, а мне чем платить? вмешался Тай Бу. В наших краях про золото и не слыхивали.
Пушниной можешь платить, посоветовал Гухм.
Совсем сдурел? У меня во всей тайге столько соболей не наберётся.
Ещё деревом можешь, утешил старца Терим. Брёвнами: лиственницей, сосной, кедром.
Этого добра у меня полно. Хоть с головой засыплю.
Немножко подожди. Я договорился кое с кем, и сначала мы начнём поставки строительного камня. Оно, конечно, дешёвка, но для родного министерства чего только не сделаешь.
«Что за чушь я несу? мелькнула мысль. Два дня назад я и помыслить не могтакие слова произносить Чему только не научишься за долгую жизнь».
Сколько ждать? А то кушать хочется.
Ишь ты, какой нежный Я уже не кушать, а жрать хочу, но терплю. Не печалься, думаю, к вечеру он нас отпустит, и первым делом каждый пир закатит.