Ну и мудак же ты.
Вздрогнул и зажмурился до радужных пятен, а когда разомкнул веки, увидел, что все это время скакал верхом на узловатой палке.
Ептыть...
И тут из леса донесся тонкий и протяжный девичий крик.
Глава 3. Архивраг
Когда добежал до поляны, Вупс уже отмахивался кинжалом от громадной зверюги, подобной которой еще не доводилось видеть. Но по светящимся прожилкам в смолянисто-черной шкуре, словно тварь исполосовали, а потом засунули внутрь угли, безошибочно узнал адскую гончую. Туловомоткормленный немецкий дог, но длинные и тонкие лапы торчали прямо из-под ребер, как у паука, и сгибались под острым углом. При нападении чудище выпрямлялось, вырастая в холке до двух метров, а когда получала острием по рожеприседало, цепляя землю покрытой жестким ворсом грудью.
Челюстисущий крокодил, но не обычный, а рыбоядный гавиал с длиннющей узкой пастью, из которой вразнобой торчали клыки, похожие на загнутые зубья циркулярной пилы. Но морда заканчивалась свиным пятаком, полностью нивелируя ужасающий внешний вид, и в то же время не вызывая желания хохотать, особенно когда крохотные горящие точки в глубине глазниц уставились на тебя с неподдельным интересом.
Холка существа топорщилась жесткой гривой, напоминающей нарезанную ровными лентами резину. Кисточка таких же волос украшала кончик мощного змееобразного хвоста, пряча от невнимательных взглядов острое и наверняка отравленное костяное жало. Удивительно, как только имп размером с тощего десятилетнего ребенка продержался так долго против такой чупокабры.
Вупс, ко мне!
Крикнул, чтобы увести чертенка с линии огня, но слова возымели совершенно неожиданный эффект. Краснокожий «гоблин» обернулся, подставив горло, но бестия не вырвала мальцу кадык, а рванула в мою сторону на полной скорости. Все произошло столь быстро, что не успел ни испугаться, ни отшатнутьсягончая резко затормозила в шаге от моих ног, обнюхала пятаком сапоги и отпрыгнула к яме под корнями, которую впопыхах не сразу и заметил.
Демон встал, чуть опустив зад, вскинул башку и помел хвостом по листьям. Отрывисто взвыл и, не найдя отклика, вновь подбежал, прыгнул пару раз и унесся на середину полянки. Замер в стойке с подогнутой передней лапой, гавкнул и повторил тот же маневр у черного зева рытвины.
Убейте его, мастер!прохрипел из-за спины имп.Скорее!
Не его,стряхнул с ладони припекающую сферу и шагнул вперед.Ее.
И действительнопока животина выплясывала напротив, успел обратить внимание на отсутствие характерных признаков и рассмотрел четыре ряда выпирающих шишечек на брюхе. Да это не демон, атут уж не удержался и хмыкнулдемоница. И она не нападала, а настойчиво звала к яме, куда, судя по возне и тихому кряхтенью, затащила и Кристину. Осталось выяснитьзачем.
Мастер, не подходите!
Не шуми,медленным шагом направился к пританцовывающей в нетерпении бестии, вытянув руку и растопырив пальцы.Если чтоотомстишь.
Ну и шутки у вас!карлик в отчаянии схватился за голову.Позовите суккубу!
О нет, приятель,улыбнулся, не размыкая губскалиться перед адской собакой категорически не рекомендуется, как, впрочем, и перед обычной.Тогда мне точно конец. Спокойно... не нервничаем, дышим глубже...
Стоило приблизиться, как гончая рванула с места в карьер и на полном скаку врезалась лбом в ладонь. После развернулась, прижалась боком к коленям, чуть не сшибив на землю, и вывалила похожий на хоботок розовый в белых пупырышках язык. Потерлась секунду, вернулась к яме и принялась рыхлить край, раз через раз полаивая в темноту. Встал рядом на колено, похлопал бестию по холке, за что незамедлительно получил языком в щеку, и крикнул:
Крис! Крис, ты там?
Да!донеслось из глубины.Тут какая-то пещера! И что-то светится!
Пещера? Глубокая?
С ручками!
Чего?нахмурился.А... Отойди от дыры, я сейчас.
Сначала хотел ползти лицом вперед, упираясь спиной и ногами, но из грунта тут и там выступали корни самых разных размеров, и спуск почти ничем не отличался от лазания по приставной лестнице. Только воняло прелостью, и весь выпачкался во влажном перегное, но вот мысок нащупал твердое основание. Устроившись поудобнее, скатился в каменный мешок, до колен наполненный ледяной водой. Крис с тихим визгом бросилась на шеюдрожащая ладошка скользнула вдоль хребта, нащупала карман, но сразу же стыдливо уползла обратно.
Извини,девушка отстранилась, вцепившись в край рукава, будто боялась потерять долгожданного спасителя в полумраке.И за сапоги тоже. Ты убил псину? Как там Вупс? Не ранен? А сам?
Угомонись,буркнул с непреднамеренной жесткостью, и Крис замолкла, наполнив полумрак сердитым сопением.
Зачем гончая привела нас сюда? Кого хотела спасти? Прошелся по углам, ощупывая шероховатые выступы ладонью, пока не задел что-то ногой. Для камня слишком мягкое, для комка грязиупругое. Сунул пальцы в воду и достал за шкирку уменьшенную копию бестии размером с кошкусудя по вздутому животу, щенок утонул несколько дней назад, и сделать я уже ничего не мог. Держа трупик перед собой, подошел к светящейся трещине в стенепри моем приближении мерцающий матовый зигзаг полыхнул огнем, точно на угли дунули кузнечными мехами. Не слышал ни треска, ни дьявольского рычания, ни воплей терзаемых душ, но и без этого понял, что нашел пролом в демонический мир, один из бессчетного множества порталов, через который в Иринор просачивались адские твари.
Но если сопоставить все известные факты и сложить фрагменты в общую картину, выяснится, что Чупакабра с отпрыском явились не из этой расселины. Наоборот, чудище-мама пыталась устроить гнездо под деревомили место приглянулось, или почуяла флюиды родной преисподней. И то ли перестаралась, то ли грунт сам со временем обвалился, но чудище-сын рухнул в затопленную камеру и захлебнулся. Известно одноя слишком мало знаю о низших демонах и прописанных моделях поведения, и сей пробел следует поскорее заполнить, иначе Легата не одолеть.
«А надо?»,мелькнула и погасла пораженческая мысль.
Надо. И не для обнаглевшей в край суккубы, а ради томящихся в плену друзей. Ермак, Лера, Ингридникто не забыт, и Женя не останется неотомщенной. Но метод придется поменятьбез этого никуда. Совсем недавно в игре и единственное, чему научилсянадеяться исключительно на свои силы. Шаг за шагом, боль за болью, труп за трупом эту простую истину выжигали в подкорке, вгоняли под кожу кровавой краской, писали белой вязью шрамов. Значит, пришла пора прислушаться к недвусмысленным посланиям и решать проблемы собственными руками, прежде пригодными только для перекладки ответственности на всякого, кто соизволит помочь. Мои успехичереда удачных совпадений. Моя мощьслучайность. Мои победыза чужой счет. Больше этого не повторится.
Артур?с тревогой шепнула Крис.
Тряхнул головой и опустил ладонь, непроизвольно протянутую к расселине. Огненный протуберанец ласкал озябшую кожу костром в зимнюю ночь, но если не хочешь обжечьсядержись на расстоянии. Я чувствовал исходящую из портала энергию и в то же время понималэта сила неизвестна, нестабильна и потому априори неподвластна. Но кто-то ее наверняка обуздалтот же Легат, к примеру. Иначе откуда у него рога, цепи и власть над легионами бесов? Хватит бегать за юбками и пресмыкаться перед теми, кто тебя в хер не ставит. Знаниесила, силаключ к свободе, а иного мне и не надо.
Давай подсажу,встал под норой и сцепил пальцы «ступенькой».Хватайся за корни и вылезай.
Там кто-то скулит наверху... Ты точно убил гончую?
Нет. Но раз Вупс живто и тебе бояться нечего.
Прикалываешься? Она меня чуть не сожрала! Посмотри на капюшонвесь в дырках!
Она хотела, чтобы ты спасла ее детеныша.
Это...девушка взглянула на обмякшее тельце,щенок? Блин... Хочешь вытащить его?
Ответил коротко и без разъяснений:
Да.
Я выше Кристины на полторы головы, поэтому легко, даже без прыжка, достал до края выступа, подтянулся и выбрался самостоятельно. Имп в целости и сохранности сидел на суку и вырезал из деревяшки курительную трубку, «чупокабра» с вываленным языком лежала меж корней, не обращая на соплеменника ни капли внимания и лишь изредка ловя зубами падающие стружки.