Ответа на этот вопрос Стальная Хватка не знал. И потому предпринимал усилия сразу в обоих направлениях. Всемерно расширяя свои завоевания, по ночам он, скрывшись в своем шатре, «марал бумагу», как характеризовал эти его действия Танцующий Лис.
Аларих даже и не подозревал, каким страшным ядом заразил его заезжий бард-ромей. Творчество внутри с каждым днем все сильнее и сильнее требовало свободы. Оно, как капризный бог, злилось и наказывало воина, если тот не находил и минутки для сочинительства стихов. Оно не приходило неделями, изводя Стальную Хватку, и тогда ланы в ужасе шарахались от своего раздраженного предводителя. Кто знает, может, данная хандра была обусловлена именно отсутствием вдохновения. Или желанием бросить войну и уделять своему хобби больше времени. Но об этом Ал не признается никому, даже верному Тилле.
Да ладно тебе Хватка вздохнул и повел плечами, будто сбрасывая невидимую тяжесть. Не говори глупости, сам же знаешь, я давно прекратил заниматься этой ерундой! Лучше подай вина.
Ну-ну, усмехнулся Тилла. Давно прекратил, говоришь? А кто вчера кучу времени проторчал на обзорной площадке, пялясь на закат и лыбясь, как полный придурок? И только не говори мне, что это ты наблюдал за боем Безумного Лучника. Не поверю. Небось опять чего сочинил?
Последний вопрос прозвучал с легким намеком, и Хватка понял, что, несмотря на все свои издевки, Лис был бы отнюдь не против послушать его стихи. Но настроения не было, и он лишь качнул головой, отказываясь от завуалированного предложения.
Ну и ладно, ничуть не расстроился Тилла и подмигнул другу и командиру. Кстати, вот и средство от твоей хандры. Он взглядом указал на молоденькую ромею. Очень рекомендую. А то от твоей натужной ухмылки сейчас все вино скиснет! И, в опровержение собственных слов, протянул Алариху полный кубок.
Взяв чашу, Стальная Хватка перевел взгляд на рекомендованную приятелем рабыню.
Молодая девушка, судя по точеной фигуре и обрывкам некогда богатых одежд, довольно высокого происхождения, прижимая к груди огромный кувшин с вином, осторожно лавировала между смеющимися воинами и нервно вздрагивала каждый раз, когда те протягивали к ней руки или кубки. Кто-то из них попытался шлепнуть ее по ягодицам, но она с визгом отскочила, расплескав вино и только еще больше обратив на себя внимание.
«Вчерашняя добыча», машинально отметил для себя Аларих. Ранее захваченные красавицы были уже поспокойнее. Кто-то смирился, а кто-то понял, что крик и сопротивление только раззадоривают храбрых степных воителей. Эта же девчонка о подобном пока еще не знала. Точнее уже знает. После взвизга, привлеченные сопротивлением, к ней потянулись сразу несколько празднующих.
Ну что? Спасешь из беды красотку? хмыкнул Тилла.
Аларих вновь обернулся в сторону разносчицы. Довольно симпатичная мордашка, неплохая фигура Пьяные солдаты не знают меры. Будет жаль, если ее искалечат Он махнул рукой, подзывая к себе рабыню. Воины, заметив жест командира, отпустили добычу, толкнув ее в сторону вождя.
Ну вот и прекрасно, улыбнулся Тилла, наблюдая, как девушка медленно бредет к ним. Завтра пойдем на экскурсию. Вчера во время штурма Аркаль Безумный Лучник, исполняя твой приказ, сумел захватить живьем одну из служительниц этого храма. Лис махнул рукой по направлению беломраморного кружева в центре рощи. Поскольку ты был занят, я пока взял ее себе. А то уж слишком зол был Лучник. Храмовая стража оказалась упорной, и этот бой его сотне обошелся слишком дорого!
Только одна жрица? изумился Хватка. Я же приказывал взять больше пленных!
Ну, не совсем одна. Еще удалось скрутить какого-то жреца. Вроде из высших. Но это все. Тилла пожал плечами. Ребята, охраняющие храм, не очень-то хотели сдаваться. Сражались до последнего. Когда поняли, что им против нас не устоять, удушили жриц, «дабы грязные лапы варваров не осквернили служительниц милосердной Верлерадии», потешно нахмурившись, словно изображая кого-то, произнес Тилла.
Их задушили свои же охранники? изумленно переспросил Аларих. Но ты сказал, что кого-то все же взяли в плен. Как это удалось? Кто они?
Тилла пожал плечами:
Ее зовут Карея, и, судя по всему, она решила, что «грязные варвары» не самая плохая альтернатива шелковому шнурку на горле. Так что предпочла схорониться в какой-то потайной комнатушке, где и была обнаружена воинами Безумца во время обыска храма. Ей повезло. Я пришел в нужный момент. Лучник как раз решил, что одного живого жреца будет вполне достаточно для исполнения твоего приказа, и собирался с ней как следует поразвлечься. Девушка-то, надо сказать, прехорошенькая.
Аларих поморщился. Уважая Аркаля как военачальника и отличного воина, он тем не менее никак не мог принять крайней жестокости Безумца, выходящей за грани приемлемого даже у отнюдь не отличающихся добродушием воинов Степи. Собственно, именно из-за этих-то повадок, а также из-за невероятной меткости стрельбы Аркаль и получил прозвище Безумный Лучник.
Ну и как она тебе? поинтересовался Аларих.
Учитывая неистребимую страсть Тиллы ко всем хорошеньким девушкам, какие только оказывались в пределах досягаемости Танцующего Лиса, и прозвучавшее из его уст определение «прехорошенькая» в отношении пленной жрицы, Аларих был абсолютно уверен в том, что сейчас получит полное и развернутое описание всех достоинств и недостатков красотки, а также особенностей ее поведения в постели. И поэтому был совершенно поражен прозвучавшим ответом.
Пока не знаю. Тилла пожал плечами. На вид красивая. И голос приятный. А как сказки рассказывает Он даже прицокнул языком, изображая удовольствие. Что же до остального, то пока не выяснил.
Не выяснил? Аларих с изумлением посмотрел на приятеля. Ты слушал сказки? Наедине с хорошенькой рабыней? Друг, что случилось? Ты не заболел? Быть может, знахаря к тебе направить? Попьешь настой, здоровье и вернется!
Следи за речью! коротко оборвал его Тил, кивнув на подошедшую к ним разносчицу вина, которая могла слышать стишок вождя.
Аларих благодарно кивнул. Изредка с ним случалось подобное: под влиянием сильных чувств он иногда совершенно непроизвольно сбивался на стихотворную речь. К счастью, до сих пор эту позорную слабость ему удавалось довольно успешно скрывать, причем во многом благодаря усилиям друга, вовремя пресекавшего подобные эксцессы.
Но все же? Аларих допил вино в своем кубке и бросил его рабыне, приказывая наполнить, после чего вновь повернулся к другу. Что случилось?
Ну ты же знаешь, видя, что ему никак не отвертеться от рассказа, поморщился Тил. Я не люблю насиловать. Предпочитаю, чтобы все происходило добровольно, к взаимному удовольствию. Эта жрица была такой перепуганной. Серьезно обидеть Аркаль ее не успел, но насмотрелась она всякого. Сам знаешь его привычки. В общем, по-хорошему ну никак не получалось. Вот я и решил немного подождать. Так и приручаю ее потихоньку. Вчера предложил ей выбор: либо она развлекает меня всю ночь как хочет, а я ее не трогаю, либо я нахожу себе развлечение сам, но тогда уж пусть она не жалуется.
И что?
Всю ночь сказки рассказывала, усмехнулся Тилла. Но среди них мне очень понравилась легенда о роще. Кстати, тебя не удивляет, что эти заросли занимают слишком много места? указал Лис подбородком на раскинувшуюся перед ними зелень. Согласись, зачем держать в укрепленном городе, столице, такой кусок дикой территории?
По-моему, ромеи никогда не отличались наличием логики, пожал плечами Хватка. А что?
Лис засмеялся и похлопал друга по плечу.
Это Целительская роща, указал он в глубину леса. Люди приходят сюда, чтобы вылечиться душой и избавиться от хандры. Говорят, здесь живетименно здесь, а не на Олирме, великая богиня-целительница Верлерадия, покровительствующая этому городу. Потому-то они так и защищали храм. Это их святыня, сердце всего города!
Я же говорил, что ромеи глупы! заметил Хватка. Поклоняться богине, которая нуждается в защите людей пфе Он презрительно сплюнул, выражая свое отношение к подобному курьезу.
Согласен, кивнул Лис. Я так и сказал Карее. Но она утверждает, что сила их богини в другом. Она действительно почти ничего не может против людейдескать, ее милосердие настолько велико, что она просто физически не способна причинить вред ничему живому. Но зато способна создавать надежнейшую защиту от других богов и демонов. К тому же она лечит раны, снимает проклятия и исцеляет души.