Савит насторожился. «Ключевой фактор?»
Конечно. А каковы же остальные?
Удостоив собеседника короткой усмешкой, Таркин перевел взгляд за его спину. На мостик.
Скажите, адмирал, что вы думаете о проекте «Звездочка»?
Интересный вопрос. Разум Савита в ту же секунду перестроился в оборонительный режим. Детище Императора, гордость и отрада Кренника, подспудный интерес Таркина Подход к проблеме защиты Империи выбран очень смелый и неординарный, ответил он, тщательно подбирая слова. Я с нетерпением жду завершения проекта.
Как и все мы, повторил гранд-мофф. В то же время у нас возникли разногласия по поводу распределения средств. Вы знакомы с проектом гранд-адмирала Трауна по производству СИД-защитников?
Некоторым образом. Мне показывали чертежи, но видеть истребители в деле не доводилось.
Траун убежден, что флоту не обойтись без защитников, продолжил Таркин. Ни для кого не секрет, что Император считается с мнением гранд-адмирала. Но сам Император также убежден, что Империи не обойтись и без «Звездочки».
И правда, согласился адмирал. Мы оба занятые люди, губернатор. Что конкретно от меня вы хотите?
Таркин вгляделся в лицо собеседника, слегка наморщив лоб:
Вы умеете хранить секреты, адмирал?
Савит невольно улыбнулся:
Разумеется.
У меня есть основания полагать, что предстоящая встреча закончится противостоянием. На одной стороне будет директор Кренник, а на другойгранд-адмирал Траун.
Жаркий спор намечается, заметил Савит. И кому я, по-вашему, должен помочь?
Траун очень печется о своей гордости, задумчиво произнес Таркин. Он компетентен и находчив, но при этом весьма заносчив. На лице гранд-моффа снова мелькнула улыбка. Как и вы сами, адмирал. Он никогда не попросит помощи и откажется, если мы будем ее навязывать.
Но если я найду способ поддержать его без его ведома?.. подхватил Савит.
Полагаю, это послужит на пользу всей Империи, без тени иронии резюмировал Таркин.
«Или хотя бы, мысленно констатировал гранд-адмирал, на пользу твоему превосходительству».
Впрочем, таковы были правила игры. И опять жевсе, что хоть немного подрубит крылья Креннику и его детищу, было им на руку.
Понял, кивнул адмирал. Прошу меня извинить: я должен лично встретить директора Кренника на посадочной палубе. Вы сообщили Трауну об изменении пункта назначения?
Да, с «Химеры» уже подтвердили смену курса, ответил Таркин. Прошу поприветствовать директора Кренника от моего имени. Через несколько часов жду вас на аудиенцию.
Поприветствую, губернатор, с улыбкой пообещал Савит. С нетерпением жду нашего совещания.
* * *
За столом в офицерском конференц-зале звездного разрушителя «Огненный змей» сидели трое. «Помещениеточная копия конференц-зала на Химере, только стол и стулья тут новее и изысканнее».
Гранд-адмирал Траун, кивнул Таркин при его появлении. «На лице написано предвкушение, за которым, возможно, скрывается холодный расчет. Голос спокоен. Скорее всего, его обладатель мысленно готов вступить в схватку». Позвольте представить гранд-адмирала Савита, командующего «Огненным змеем» и Третьим флотом. По-моему, вы раньше не встречались.
Верно, губернатор, не встречались, подтвердил Савит. «В голосе слышится сдержанное дружелюбие. Лицо выражает озабоченность, словно он что-то оценивает. Поза выдает гордость и уверенность». Добро пожаловать, адмирал.
Возможно, вы знаете адмирала Савита понаслышке благодаря музыкальным концертам, которые устраивает его семья на Корусанте.
«Расчетливость этой фразы Таркина еще очевиднее. В голосе слышится предупреждение, возможно, настойчивый намек на высокий статус семьи Савита в культурных кругах».
Да, наслышан и мечтаю когда-нибудь попасть на концерт.
Будем очень рады вас там видеть, кивнул Савит. «В голосе читается гордость и легкое самодовольство. Похоже, он давно привык к лаврам своей семьи».
А это «Напряжение возрастает, как будто Таркин чувствует, что схватка вот-вот начнется. На лице написана отстраненность, граничащая с неприязнью», директор Орсон Кренник.
Адмирал. «В голосе Кренника угадывается легкая настороженность. На лице читается враждебность. Поза выражает то ли раздражение, то ли презрение». Мне понятно ваше желание перетянуть финансирование с моего проекта «Звездочка»
Ни в коем случае. Я всего лишь хочу получить средства, которые уже были гарантированы мне ранее.
Причем, надо добавить, самим Императором, вставил Таркин. «С полсекунды он, не мигая, смотрит на Кренника, затем жмет на выключатель на встроенном в стол пульте. Движение выверено, словно он уже вошел в боевой режим». Поскольку все приглашенные на месте, я сообщу ему, что мы готовы начинать.
«Пауза затягивается на одиннадцать секунд. Все хранят молчание. Таркин не сводит глаз с Кренника. Тот, в свою очередь, переводит взгляд с Таркина на Трауна. Савит смотрит на голопроектор, всем своим видом выражая бдительное спокойствие».
Голопроектор ожил, и над ним появилась фигура Императора.
Доброго дня, губернатор Таркин. «В голосе слышится предвкушение и интерес. Из-за помех на линии связи выражение лица не разобрать, тем более в профиль». Директор Кренник, гранд-адмирал Савит, гранд-адмирал Траун.
Доброго дня, ваше величество, ответил гранд-мофф. «Почтительно наклоняет голову в приветствии. Остальные делают то же самое. На губах Кренника мелькает улыбка, выдающая самодовольство». Как вам известно, проект «Звездочка» столкнулся с небольшой проблемой, подробности которой я сейчас изложу.
В самом деле, протянул Император, повернувшись к Креннику. «Уголки губ властителя Галактики опущены вниз». Мне казалось, что у вас все идет по графику.
Сам проект из него не выбивается, ваше величество, уверил его директор. «Самодовольство из голоса никуда не исчезло». Проблема лишь в снабжении, но и она легко решаема.
Неужели? возразил Император. По-моему, губернатор Таркин придерживается иного мнения.
Так и есть, ваше величество, подхватил Таркин. «Выражение лица в целом не изменилось, но чуть дрогнуло, как будто он не прочь улыбнуться». И поскольку директор Кренник не может или не желает признать серьезность проблемы, я пригласил для консультаций гранд-адмирала Трауна.
Я вижу. «Фигура над голопроектором поворачивается, губы на миг растягиваются в улыбке». И что же, позвольте поинтересоваться, гранд-адмирал Миттраунуруодо думает о сложившейся ситуации?
Дело в том, ваше величество, что мне не выпало возможности посвятить адмирала в суть проблемы, заметил гранд-мофф. Учитывая строжайшую секретность проекта «Звездочка», я счел неприемлемым обсуждать ее через Голосеть.
Мудро, губернатор Таркин, одобрил Император. Директор Кренник, окажите любезность: изложите свое видение ситуации. «Уголки его губ снова опускаются». Для нашего общего понимания.
«У Кренника едва заметно каменеют мышцы на горле».
Как я и сказал, ваше величество, проблема легко решаема. Нам немного досаждают майноки в одном логистическом узле.
Гроллоки, пробормотал под нос Таркин.
Гроллокивсего-навсего разновидность майноков, огрызнулся Кренник. «Лицо мрачнеет, кровь приливает к щекам: возможно, от раздражения, возможно, от гнева или неловкости». Они точно так же живут в вакууме и портят кабели и соединительные муфты
Но при этом значительно крупнее и живучее обычных майноков, подал голос Савит. «Судя по выражению лица, происходящее его втайне забавляет». Губернатор Хейвленд намучилась с ними в секторе Эсага.
Тем не менее для нас они не более чем мелкая помеха, отрезал директор. «Кровь отливает от лица. Кренник снова владеет голосом и не сводит глаз с Таркина, возможно бросая ему безмолвный вызов».
Помеха? переспросил гранд-мофф. «На лице написано торжество». Вы сами докладывали, что техника и турболазерные установки точечной обороны доставлены с опозданием на три недели. У меня язык бы не повернулся назвать это «мелкой помехой».