А ионные пушки? осведомилась Фейро.
Боюсь, они здесь не помогут, коммодор, покачала головой Пайронди. Учитывая, в какой среде живут гроллоки, к ионным выбросам они, скорее всего, устойчивы.
К тому же они, похоже, приспособились к солнечному ветру, заметил Траун. Лейтенант, ваши выводы в общем и целом обоснованны. Но любая умозрительная теория в первую очередь должна быть проверена практикой. Начнем с ионных пушек и посмотрим, что из этого выйдет.
* * *
Из его затеи ничего не вышло.
Расположиться на позиции для стрельбы оказалось проблематично с самого начала. С одной стороны, по мере приближения Фейро было хорошо видно, что мишеней у них хоть отбавляй: сотни темно-серых тварей мозолили глаза в поисках силовых кабелей и плохо защищенных датчиков, а то и вовсе сидели неподвижно, присосавшись к обшивке. Но, с другой стороны, как и предполагала Пайронди, они метались настолько беспорядочно, что захватить цель было нереально. Спустя час безуспешных попыток прицелиться Траун приказал выбрать гроллока, который уже прицепился к какому-нибудь грузовику, и выстрелить по нему.
Но и это оказалось пустой тратой ресурсов. Оправдывая другую догадку Пайронди, гроллок как ни в чем не бывало упорхнул из облака заряженных частиц. А вот грузовику не настолько повезло, и как только на нем ожила система связи, капитан разразился угрозами дойти до самих Кренника, Таркина и даже Императора, чтобы они проучили тупого вояку со звездного разрушителя.
Трауна эти вопли, казалось, не трогали. Зато Ронана задели за живое, и Фейро не могла оторвать глаз от того, как он меняется в лице, выслушивая пылкое возмущение. В какой-то момент ей показалось, что он сам вот-вот бросится к пульту связиста и позвонит Креннику.
К счастью для него, он решил не вмешиваться.
О чем, скорее всего, пожалел, когда Траун приказал выстрелить еще по трем гроллокам, распластавшимся на других кораблях.
Интересно, произнес гранд-адмирал, выслушав очередную порцию ругательств из динамиков. Коммодор, вы обратили внимание, по каким векторам гроллоки уходили после наших залпов?
Фейро сдвинула брови, напрягая память. Насколько она могла судить, гроллоки просто соскальзывали с обшивки и улетали прочь. По всей видимости, Траун успел заметить что-то еще.
Нет, сэр, не обратила, призналась она. Поскольку подбить их не удавалось, я сразу же переключала внимание на повреждения кораблей.
Коммандер Хаммерли, выведите на дисплей показания датчиков, приказал Траун. Посмотрим еще раз.
Внимательно изучив записи, Фейро с третьего раза разглядела закономерность.
На четвертом просмотре она утвердилась в этой мысли.
Гроллоки следуют за потоком заряженных частиц, заявила она.
Очень хорошо, похвалил гранд-адмирал. Коммандер, покажите запись еще раз. Коммодор, какие у вас предположения?
Фейро сосредоточенно уставилась на дисплей.
Трудно сказать, сэр, протянула она. Возможно, залп сбивает их с толку, как насекомых, которые следуют за лучом светового стержня, принимая его за луну. А может, они пожирают сами ионные частицы.
Господин заместитель? обернулся к нему Траун. У вас есть какие-нибудь идеи?
В моем представлении проблема целиком ваша, а не моя, брюзгливо отозвался тот. Готов поделиться идеей, что вы впустую тратите время. Он помолчал, и Фейро снова показалось, что он мысленно перенастраивает шаблон общения. Впрочем, вы вольны распоряжаться своим временем как угодно, уже спокойнее добавил он. Если вам хочется тратить его на углубление познаний о гроллоках, вместо того чтобы убивать их, вам и карты в руки.
Мы ценим ваше терпение, сказал Траун. Лейтенант Пайронди, прикажите рассчитать данные для стрельбы из лазерных пушек. Господин заместитель директора Ронан желает лицезреть, как можно убить гроллока.
* * *
Залп из ионной пушки мог вывести корабль из строя на время от нескольких минут до пары часов, но редко когда урон был непоправимым. О выстреле из лазерной пушки такого не скажешь, поэтому Траун поставил артиллеристам жесткие рамки: куда они могут стрелять, с какой частотой и мощностью.
Результат был еще плачевнее, чем в случае с ионными пушками. За два часа в зону обстрела попало лишь три гроллока, да и по тем промазали из-за их непредсказуемых метаний.
Теперь перейдем к турболазерам? с нарочитым терпением поинтересовался Ронан, когда последний выслеженный ими гроллок скрылся из вида за грузовиком серии YT-2400.Авось кучным выстрелом подпалите одному из них крылья.
Адмирал! озабоченно воскликнула Хаммерли. Грузовой корабль «Алланар N3», идущий по курсу двести сорок семь на тридцать три Мы зарегистрировали беспорядочное маневрирование и разгон гиперпривода. Вижу на его корпусе от четырех до шести гроллоков.
Погрызли силовые и сигнальные кабели, с горечью выплюнул Ронан. Если он сейчас прыгнет
Ионные пушки, рявкнул гранд-адмирал. Стреляйте по «Алланару».
Но они не успели. Едва «Химера» выпустила по теряющему управление грузовику залп заряженных частиц, как он зарябил и исчез в гиперпространстве.
Ронан выругался сквозь зубы:
Минус один. Еще и груз, наверное, не успел сдать.
Фейро прищурилась.
Груз? переспросила она, повернувшись к пассажиру. Это все, что вас волнует? Груз?
И судьба экипажа тоже, цедя слова, Ронан ожег ее взглядом. Я не изверг какой-нибудь.
Разумеется. Фейро лишь слегка смягчила тонна самой грани, чтобы ее нельзя было обвинить в нарушении субординации.
Сколько кораблей вы потеряли таким образом? осведомился Траун.
Не знаю, буркнул Ронан, переведя на него сердитый взгляд. Слишком много. Какая разница?
Они всегда так пропадают?
К чему этот вопрос? рыкнул заместитель директора. Конечно, пропадают. Проклятые гроллоки вгрызаются в кабели, пока не откажет гиперпривод, и корабли остаются блуждать где-то между звездами.
Это нерационально, рассудил гранд-адмирал. Гроллоки нападают именно на ту часть корабля, которая лишает их свободы передвижения и источника пищи.
Если вы не заметили, эти твари не отличаются сообразительностью.
Допустим, кивнул инородец. Кажется, вы предлагали переключиться на турболазеры?
Что? То, как Ронан поморщился, позабавило Фейро. Мало кто мог так непринужденно подхватить нить заглохшего разговора, как Траун, и многих собеседников это зачастую озадачивало. Хм, вообще-то, нет. Я просто пошутил.
А, кивнул гранд-адмирал. Но в каждой шутке есть доля правды. Пора сменить стратегию. Он добавил уже громче:Капитан Доббс, вы все видели?
Да, сэр, раздался из динамика голос командира пилотов СИД-защитников.
Фейро сдвинула брови. Она напрочь упустила момент, когда Траун подключил к беседе капитана.
Что скажете? обратился к пилоту гранд-адмирал.
Сэр, будет непросто, без обиняков ответил Доббс. Они шустрее и маневреннее любого истребителя. Но мне кажется, что удастся добыть для вас трофей.
Очень хорошо, капитан, одобрил Траун. Вылет по готовности. Мы найдем для вас цель.
Слушаюсь, сэр.
Что вы затеваете? спросил Ронан. Кто такой капитан Доббс?
Капитан Бендж Доббс в настоящее время командует моей эскадрильей СИД-защитников.
Фейро вздрогнула. Должность, которую «в настоящее время» занимал Доббс, перешла к нему от капитана Вулта Скерриса, погибшего в бою над Лоталом из-за неуемного желания полихачить.
К несчастью, лихачество Скерриса подкреплялось безупречным мастерством, которое эскадрилье под командованием Доббса даже не снилось.
Вот где намечалась серьезная проблема. Как только Траун разберется с гроллоками и самоустранится из этой мелочной перепалки между Кренником и Таркином, «Химера» вернется к месту службы, где не стихают бои.
Оставалось только надеяться, что к тому времени Доббс и его птенцы уже оперятся.
* * *
Один-два раза Ронану уже доводилось видеть, как работают хваленые СИД-защитники Трауна, и его это не особо впечатлило.
Нынешний вылет не стал исключением.
Пилоту, тому самому Доббсу, хватало мастерства лавировать между спешащими по своим делам кораблями, будто он сам был гигантским гроллоком, только с тремя фирменными крыльями вместо двух. Каждый раз, когда оператор систем наблюдения выдавала ему новую порцию координат, он тут же перестраивался, резво преследуя мишень с чуть ли не убийственным упрямством.