Подобные рассуждения похожи на крамолу, усмехнулся лейтенант.
Ничего подобного, возразил капрал. Ведь мы с вами преданны его величеству королю, не так ли?
Разумеется, подтвердил лейтенант.
Значит, если бы мы с вами нашли эту Сферу, то нас бы не обошли наградой. Разве не так?
Хм некоторая логика в этом есть.
Ну так давайте ее искать!
Лейтенант молча смотрел на капрала. «Провокация или всерьез?»думал он.
Скажите, мой дорогой, нарушил молчание лейтенант, вы уже создали группу для подобных поисков?
Увы! усмехнулся капрал. Нет людей. А главное, нет идей. Где искать? Как искать? Исмешной вопросчто искать? Если вы, допустим, найдете нечто подозрительноепусть даже круглое и блестящее, как вы догадаетесь, что это Сфера? Вы ее когда-нибудь видели?
Ну, нет, конечно.
Знаете ее размеры, цвет, свойства?
Не знаю.
Умеете ею управлять?
Не умею.
Это предмет живой или мертвый?
Я знаю, что это предмет волшебный.
А я вам скажу на это, дорогой лейтенант, что найти эту мифическую Сферуэто все равно что откупорить бутылку с джинном. Вылетит оттуда вместе с дымом худой бородатый мужичина в чалме и набедренной повязке. Крикнет раскатистым басом из-под небес: чего изволите? Вы, допустим, чего-то и вправду изволите. Скажете ему: делай то-то и то-то. А он? А он-то поймет по-своему. Вот ведь в чем штука! Потому как мужик этотбритва обоюдоострая. Кто знает, добрый в бутылке сидит джинн или злой? Друг или враг? Еще неизвестно, кому этот колдун первым делом оттяпает башкувашим врагам или вам лично.
Это вопрос. Согласен.
Но ведь мы с вами не трусы, подобные обывательские опасения едва ли нас остановят.
И с этим я согласен, любезный мой капрал.
Так давайте заключим союз. Будем искать вместе.
Хорошая идея. Вы что-нибудь слышали про книгу Иббур?
«Прощупывает», подумал капрал.
Как вы сказали? Иббур? Капрал наморщил лоб, изображая работу мысли.
Говорят, в этой таинственной книге запрятан секрет Сферы. Там описано, что именно представляет собою Сфера, как ею пользоваться и где ее искать. В книге есть соответствующие карты.
А где достать эту книгу?
Если бы я знал
Да, вздохнул капрал. А я слышал про сундук.
Сундук?
Да, старинный пиратский сундук. Спрятан на одном из островов Южного моря. В сундуке подробная карта, показывающая, где зарыта Сфера, а также подробная инструкция по ее применению.
Так, может, там эта книга? Книга Иббур?
Вполне возможно, капрал вновь потянулся к своему бокалу, но в любом случае текст зашифрован. Так что мало его найти, надо еще уметь прочитать.
Это правда, вот смотрите, мне передали надежные лю-ди. Винк потянулся к своей офицерской сумке и извлек из нее листок бумаги. Пока только короткий отрывок. Значит, так: «Конный в основании квадрата дважды укажет направление. Пеший воин сделает шаг. Боевой слон замкнет диагональ. Полученные цифры умей понять! Получишь магическую горизонталь». Что скажете, капрал?
«Точно прощупывает», вновь подумал капрал.
Скажу, что шифровка.
Но что это за квадрат? Фигура в математике? Район на карте? Или конная статуя на гранитном квадратном постаменте где-нибудь в Блиссе? Помните, там на площади конная статуя адмирала?
Помню. Хотя бывал в Блиссе только проездом. Промчался на коне и сел на корабль.
«Она указывает направление» Адмирал как раз там свою медную руку простер. Вот вам и направление. Что-то в этом есть. Не правда ли? Ну а далее в бумаге загадочный ряд цифр.
У меня есть знакомые математики.
Меня чертовски занимает эта «магическая горизонталь». Прямо в жар бросает от этих слов.
Я и сам кое-что смыслю в шифровальном деле. Разберемся.
Это замечательно. Итак, союз? Если такие решительные и умные люди, как мы с вами, объединятся, то шансы найти святыню удесятерятся.
Отлично! А в случае успеха деньги и власть разделим честно, то есть поровну!
Именно так! воскликнул капрал. Вот вам моя рука!
«Ага, пронзило молнией лейтенанта, этот проходимец уже создал группу, и она давно работает. А теперь хочет использовать и мои возможности. Хорош подлец! Интересно, как далеко он продвинулся? Ну, погоди, дружок!» И лейтенант, широко улыбнувшись, протянул свою длань.
А вот вам моя, дорогой капрал!
Встретившиеся в воздухе бокалы зазвенели.
Капрал Роппо морщился от кислого вина. Вдруг взгляд его зацепил за окном нечто знакомое. Три молодых солдата несли бревно. За один конец длинного соснового ствола уцепились двое и даже слегка согнулись под его тяжестью. Другой конец бревна держал один солдат и, кажется, делал это с легкостью. Роппо смотрел на его безмятежное круглое лицо, соломенные волосы и припоминал деревушку, через которую они проходили всего несколько дней назад.
Господин лейтенант, сказал капрал, оживляясь, есть идея. Я знаю троих молодых парней, которые отлично справятся с нашим заданием.
Молодых? недовольно прищурился лейтенант.
О, эти молодцы иных стариков стоят, вдохновенно продолжал врать капрал. Бедовые ребята.
Кто такие? Недоверие Винка еще не рассеялось.
Это люди сержанта Подороги. Настоящие орлы. Вы же знаете нашего сержанта, у него без промаха. Это они недавно предотвратили обвал нашего участка фронта.
Ах да, теперь я понял, о ком вы говорите.
Подорога предоставит их нам без звука. Об этом я позабочусь. А потом, капрал понизил голос, ну, провалят дело. И что? На ошибках учатся. И с нас взятки гладки. Это же люди Подороги.
Вот это верно, сказал лейтенант. Тащите их сюда.
Капрал Роппо не догадывался, что этим своим решением он обрекал себя на неудачу в поисках Сферы.
Трое друзей стояли навытяжку. Им никогда еще не приходилось стоять пред ликом столь высокого начальства. Лейтенант Винк, надменно задрав подбородок, изучающе смотрел на молодых солдат.
Слушай мою команду!
Трое солдат превратились в натянутые струны.
К выполнению важного задания готовьсь!
Это сказал Валик.
Ест сказал Галик.
овьсь, закончил Арик.
Винк поморщился.
Капрал, а вы говорили, что это образцовые солдаты.
Оботрутся, господин лейтенант. Главное, чтобы дело делали.
Будем надеяться. Читать умеете?
Трое друзей не сразу поняли, что вопрос относится к ним, а когда поняли, то нестройно и не слишком охотно закивали.
Писать?
Это сказал Валик.
Да вроде, сказал Галик.
Понемногу пишем, закончил Арик.
Винк еще выше задрал голову и, глядя на солдат полуприкрытыми глазами, процедил:
Значит, так. Я оказываю вам чрезвычайное довериепосылаю вас в разведку.
Трое солдат молчали.
Капрал растолкует вам подробности. И прошу запомнить, вы есть нижние чины, лейтенант потер пальцами, словно раздавил вошь, вы должны беспрекословно выполнять И смотрите не обманите моего доверия, понятно?
Они поняли, мой лейтенант, сладким голосом сказал капрал Роппо и грозно посмотрел на троих друзей.
Ну, как тебе лейтенант? спросил Арик, когда они шли к себе.
Самовлюбленный павиан, ответил Галик.
А ты когда-нибудь видел павиана?
Разумеется. Вот только что и видел.
Смешно! А капрал?
А чем он лучше?
Идя сдавать оружие в обоз, друзья встретили своего сержанта. Подорога виновато отвел взор.
Да, сказал Галик, оглядываясь ему вслед. Сержант, конечно, грубый человек, но он по крайней мере честный малый. А эти двое так называемых офицеров Бр-р Тебе хочется служить в такой армии? Он повернулся к Арику.
Мненисколечко! сказал Валик.
Вот видишь, устами младенца Галик улыбнулся.
Хо-хо! сказал Арик.
Но сержант? Предатель! Отдал нас, даже не спросив, хотим ли мы. Получается, мырабы, только в военной форме. Обыкновенное пушечное мясо.
Пушечное мясо? удивился Валик. Что это такое? Никогда не ел.
Твое счастье, сказал Галик.
Ну, это когда вражескую артиллерию забрасывают телами солдат, серьезно ответил Арик.
Почитая себя уже опытными разведчиками, друзья привычным жестом заткнули за пояс короткие кинжалы, прихватили мешочек с сухарями, надвинули на лоб шляпы (у Валика взамен простреленной была новая с роскошным оранжевым пером)