Подобную реакцию Мара Джейд видела часто. Слишком часто.
Приговор вынесен, судья Ламос Чатур, строго объявила она. Вам есть что сказать в оправдание?
Этот ваш приговоркакой-то бред, выдавил Чатур. Вы приговариваете меня к смерти из-за одного сомнительного решениявсего одногоза двадцать лет службы на этом посту?
Мара вздохнула. Обильный пот в таких ситуацияхобычное дело. Страстные оправдания и рационализациятоже как по писаному.
Вы не слушаете, сказала она. Одно неправильное решение могло привлечь мое внимание, но этого мало для вынесения приговора.
Да что же я сделал? воскликнул судья наполовину требовательным, наполовину заискивающим голосом. Я положил все силы, чтобы вершить правосудие от имени Империи в этих жестких условиях, которые не в моей власти изменить. Как вы можете вменять мне в вину случайную ошибку в суждении?
Мара знала, что он тянет время. Но это было ей на руку. Девушке всегда было трудно сделать последний шаг, даже если все указывало на вину подсудимого и приговор был окончательным.
Речь идет не об ошибке суждения, отрезала она. А о пяти годах систематических вымогательств, воровства и взяточничества. Вы сделали вторую карьеру, налагая завышенные штрафы и предъявляя необоснованные обвинения, а полученными за это деньгами расплачивались со своими сторонниками и доброжелателями.
Мои друзья нуждались в поддержке, возразил Чатур. Неужели судье нельзя водить дружбу с бедняками?
Нельзя, если ваша так называемая дружба основана исключительно на обмене деньгами и услугами, ответила Мара, мысленно отмечая чужое присутствие. Через пустой зал судебных заседаний к двери за ее спиной крадущейся походкой приближались двое мужчин. Это не дружба, заметила девушка, незаметно перемещая вес тела на левую ногу. Это преступный сговор.
Но я действовал в рамках закона, не сдавался приговоренный. Вы можете посмотреть документы, поговорить со свидетелями
И прямо на середине его речи дверь позади Мары распахнулась и кто-то два раза выстрелил ей в спину из бластера.
Но не попал. Мара выпустила из рук свой бластер, который с грохотом упал на стол судьи, и стремительно развернулась, выхватывая световой меч. Зажегшийся с шипением пурпурный клинок прикрыл ее и отразил оба разряда в стену.
Незадачливые стрелки продолжали палить. Мара отразила все выстрелы мечом, направив их в грудь каждому из нападавших.
Для верности девушка подождала, пока оба стрелка не затихнут безжизненно на полу. Потом развернулась к судье, в защитной стойке сжимая меч обеими руками.
Как раз вовремя: Чатур в последнем порыве бросился к столу, пытаясь завладеть ее бластером.
Мара долгую секунду удерживала кончик лезвия у горла судьи, рука которого застыла в сантиметре от оружия, а лицо побледнело и перекосилось от бессильной злобы.
Для протокола, ровным тоном произнесла Мара. Невиновные никогда не стреляют в спину агенту Империи.
Ты не победишь, хриплым голосом выкрикнул Чатур. Ты можешь убить менясотню таких, как я, но твоя ненаглядная Империя все равно не устоит. Если не от рук повстанцев, то она рухнет от собственной гнили. Судья сверлил ее глазами. И где в это время будешь ты, маленький заносчивый агент? Власть твоя кончится, покровители умрут или сядут в тюрьму. А друзей у тебя и так нет. Судья протянул ей открытую ладонь. Я могу тебе помочь. Я буду твоим другом. Сохрани мне жизнь оставь меня на прежнем месте, и, когда все вокруг тебя начнет рушиться, ты найдешь здесь надежное прибежище
Мара только слегка двинула запястьем, и клинок вошел в горло судьи, заставив его замолчать навсегда.
Девушка еще мгновение помедлила, не сводя глаз с мертвеца. Судья завалился на стол, за которым было заключено так много тайных сделок, лишивших Империю принадлежавшего ей имущества, а имперских гражданих жизней и свободы.
Во имя Императора, тихо промолвила Мара.
Погасив меч, она подхватила бластер и убрала его в кобуру в рукаве. Затем, повернувшись спиной к очередному закрытому делу о коррупции, девушка вышла из комнаты.
На протяжении всего пути из здания суда Маре встретилось около пятнадцати служащих. Каждый из них открыто или украдкой провожал ее взглядом. Но ни один не был столь глуп, чтобы попытаться остановить Руку Императора.
В трех кварталах от здания суда ее терпеливо дожидался взятый впрокат аэроспидер. Ее корабль, сильно модифицированный челнок типа «Лямбда» производства «Синара», стоял в двухстах километрах к северу, вдалеке от трасс.
Мара уже сидела в каюте за компьютером и составляла отчет, когда в ее мыслях раздался знакомый голос:
«Дитя мое?»
Девушка улыбнулась.
«Мой повелитель», отозвалась она на зов Императора.
«Задание?»
«Выполнено, доложила Мара. Правосудие свершилось».
«Превосходно», одобрил Император, и девушка сразу же представила, как он сдержанно, но благосклонно улыбается.
Еще она почувствовала, что для нее есть новое задание.
«Что теперь?» спросила Мара.
«Измена, был ответ, и она представила, как Император мрачно, тягостно хмурится. В ее мыслях пронеслось изображениепортрет на удивление молодого имперского губернатора. Он перешел на сторону повстанцев».
Мара скривила губы. Как и три месяца назад в том неприглядном деле с губернатором Хордом на Шелконве. Неужели эти чиновники ничему не учатся?
«Его имя?»
«Ферроуз, сектор Кандорас, сообщил Император. Досье отправлено».
Мара взглянула на панель коммуникатора. Индикатор поступивших сообщений горел бледно-голубым цветом.
«Получено, мой повелитель».
«Тогда отправляйся, приказал господин. Но предупреждаю: будет нелегко».
Мара только улыбнулась. Конечно будет нелегко. Иначе задание поручили бы военным или громилам из Имперской службы безопасности да хотя бы повелителю Вейдеру и хваленым орудиям «Палача». Но тяжелая работа, требующая особого подхода, всегда доставалась Руке Императора.
«Меня хорошо обучили», заметила она.
«Тогда ступай и верши правосудие от моего имени».
«Будет сделано, мой повелитель».
«О да, донеслось до нее, и она снова представила улыбку Императора. Мы еще поговорим. Удачи, дитя мое».
С этими словами образ Императора потускнел, голос умолк, и повелитель удалился из ее мыслей.
Девушка неподвижно замерла, стараясь запечатлеть лицо Императора. Предсмертная уловка судьи Чатура в некотором роде задела за живое. У Мары и правда не было друзей.
Но это не беда. Зато у нее была работа, уважение и похвалы Императора, а также твердая убежденность в собственной правоте. А дружбаэто излишество, без которого можно обойтись.
Последние штрихи образа Императора растворились в черноте космоса. Сделав глубокий вдох, Мара повернулась к компьютеру и открыла загруженное досье.
Сначала она быстро пробежала все глазами, отмечая ключевые моменты. Затем прочитала более вдумчиво, обращая внимание на каждую деталь, которую Император счел нужным сообщить ей. А потом на всякий случай перечла еще раз.
Император был прав. Будет нелегко.
Урчание в животе напомнило девушке, что она ничего не ела с тех пор, как пятнадцать часов назад отправилась в здание суда. Поднявшись, она прошла в кухню и достала из запасов упаковку ребрышек в белом соусе.
Если губернатор Ферроуз решил отколоться от Империи, размышляла Мара, ставя их в печь разогреваться, он выбрал правильный способ. До смешного малочисленная флотилия его сектора была рассредоточена по нескольким близлежащим к Польну системам, благодаря чему корабли нельзя было уничтожить одним ударом. Но при этом они могли оперативно отразить любое нападение на столицу. Штурмовиков губернатор распределил противоположным образом: разместил на Польне Большом дополнительный гарнизон, чтобы усилить оборону объектов связи и собственного дворца.
Вторую половинку двойной планеты, Польн Малый, тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Размер планеты позволял ей удерживать минимальную атмосферу, а поверхность была изрыта функционирующими и заброшенными шахтами, застроена складами, ремонтными станциями и крупными инженерными сооружениями. Если в критической ситуации Ферроузу удастся быстро сбежать с большой планеты на малую, он сможет скрываться там годами.