Я чуть не рехнулся от такой перспективы, даже дышать перестал, испугавшись, что еще одна порция воздуха окончательно свяжет меня с этим местом. Но потом взял себя в руки и решил не сдаваться. Ни одна реальность не способна долго оставаться таковой, если ты в нее не веришь. У меня была возможность выбирать, во что верить, и я сделал свой выбор. «Это неправда, Макс, твердо сказал я себе. Что бы тебе ни мерещилось, это не может быть правдой, поскольку твое сердце принадлежит другому небу. И какая, к черту, разница, куда занесло твою кожу с костями и несколько килограммов кишок».
Мне стало легче. Настолько, что я мужественно вдохнул новую порцию воздуха и принялся выяснять, что еще я знаю об этом месте из какого бы источника ни взялось это загадочное знание.
Через несколько минут я с облегчением (и даже некоторым неуместным разочарованием) обнаружил, что не так уж много мне известно. Кроме того, что я находился в одном из залов замка Альтаон, я не знал почти ничего. Например, загадочная кормушка для птиц во дворе с голой задницей в центре по-прежнему оставалась для меня неразрешимой загадкой. Да и рожа моего давешнего пучеглазого знакомца тоже не вызывала даже смутных воспоминаний. Я понятия не имел, кто этот смешной, в сущности, дядя!
Я подошел к окну, и земля снова ушла у меня из-под ног: в небе сияло целых три солнца. Одно большое, другое поменьше и третье совсем маленькое, чуть больше привычной моему глазу луны. Это уже было слишком! Я судорожно вцепился в подоконник, но это не помогло: я грузно осел на пол.
В моей голове не осталось ни одной мысли, и это было величайшим из благ. А потом я почувствовал, что меня охватило какое-то странное ледяное безразличие к происходящему и к своей собственной судьбе. Меня больше не волновали такие насущные проблемы, как количество солнц в небе. Это не имело никакого значения. Вообще ничего не имело значения, в том числе взволнованный голос пучеглазого, достигший моих ушей. На сей раз я не нуждался в услугах переводчика, но никаких эмоций по этому поводу не испытывал.
Оно и к лучшему.
Ты преодолел дверь, запертую моим заклинанием, всемогущий! почтительно сказал он.
Я больше не удивлялся, что понимаю его речь. Ну, понимаю и что теперь делать?!
А дверь была заперта? Не заметил.
Ты все-таки можешь изъясняться! восхитился пучеглазый. Нынешней ночью я подумал было, что язык кунхё непонятен демонам.
Не знаю, понятен ли ваш язык демонам, но лично я этой ночью не понял ни единого слова. А теперь понимаю. Хотел бы я знать, почему?
Ты провел ночь перед моим камином, ну конечно же! Он с энтузиазмом хлопнул себя по лбу. А в моем камине всегда горит правильный огонь.
Что значит «правильный огонь»?
Правильный огонь достался нам в наследство от Ургов. Этот огонь источник знания, мудрости и прочих благ для ума. Ты молча созерцал его, когда остался в одиночестве, и поэтому теперь тебе ведомы многие вещи, которым в противном случае пришлось бы долго учиться даже тебе.
Так все дело в огне? уточнил я.
Вообще-то это было похоже на правду: я помнил, как заворожила меня пляска оранжевых искр в глубине камина. Они мельтешили перед моими глазами даже во сне. Это действительно было похоже на гипноз или еще какую-нибудь паранормальную дребедень в таком духе.
Конечно, все дело в огне, подтвердил пучеглазый. Правильный огонь дает доступ к знаниям, а неправильный может сжечь память неосторожного. Поэтому разумный муж ни за что не станет созерцать огонь в незнакомом месте.
А есть еще и «неправильный огонь»? насторожился я.
Увы, это так. Сейчас пришли плохие времена, и во многих очагах горит огонь, добытый неумелыми хурмангара. Он почти так же опасен, как моя Метла Рандана.
У меня голова шла кругом от такой информации, особенно от некоторых словечек вроде «рандана» или «хурмангара», значение которых я не понимал. Странно, если учесть, что язык, на котором мы говорили, казался мне если не родным, то, во всяком случае, твердо усвоенным с детства.
Может быть, этот ваш огонь действительно дает доступ к знаниям, но я по-прежнему почти ничего не понимаю, сердито сказал я. Есть много вещей, о которых я хотел бы узнать.
Что именно? Я с радостью отвечу на твои вопросы.
Пучеглазый развел руки в жесте, который, очевидно, должен был символизировать гостеприимство: дескать, добро пожаловать! Но особой радости на его раскрасневшейся физиономии я не обнаружил. Только напряженное внимание, словно он ожидал нападения. Позже я понял, что так оно и было: в моем обществе этот дядя всегда чувствовал себя так, словно сидел верхом на атомной боеголовке.
Отлично, вздохнул я. Вопрос первый: кто вы такой? Вопрос второй: где я нахожусь? Вопрос третий, самый главный: что вообще, черт побери, происходит?! Рассказывайте!
У тебя странная манера изъясняться, осторожно заметил пучеглазый. Ты говоришь со мной так, словно перед тобой не один собеседник, а по меньшей мере двое.
Ладно, перехожу на «ты», нет ничего проще. А как насчет моих вопросов? На них существуют хоть какие-то ответы?
Ответы всегда существуют, философски заметил он. Но они не всегда могут понравиться. Я боюсь, что мои ответы могут тебя прогневать.
Если меня что-то и может прогневать, так это молчание.
Я почувствовал, что этот внушительный дядя относится ко мне с заметным опасением, и на всякий случай скорчил зверскую рожу. Это произвело впечатление: он согнулся в глубоком поклоне и торопливо заговорил.
Я уже представился тебе вчера, но в тот момент ты не понимал мою речь
Да, действительно.
Глупо получилось: я спрашивал о том, что и так знал. Этого человека звали Конм Таонкрахт, он был Великим Ранданом Альгана и заодно владельцем этого веселенького местечка замка Альтаон и хрен знает какого количества акров бесплодной земли и непроходимых лесов вокруг.
Со мной творились странные вещи: я откуда-то совершенно точно знал, что земли вокруг замка именно бесплодные, зато понятия не имел, что означает слово «рандан», хотя смутно подозревал, что мой новый приятель большой начальник. Создавалось впечатление, что, глядя на пламя в камине, я действительно получил доступ к необъятному источнику полезных знаний, но не искупался в этом источнике, а довольствовался тем, что на мою кожу попало несколько ледяных брызг: некоторые фрагменты нового полотна реальности были для меня совершенно ясны и очевидны, но их было слишком мало, чтобы сложить целостную картину.
Твое имя Таонкрахт, и я нахожусь в твоем замке, да? на всякий случай спросил я.
Он кивнул и снова уставился на меня немигающим тяжелым взглядом своих выпученных глаз.
Мне вдруг показалось, что Таонкрахт очень стар, хотя он не был похож на старика: его массивное тело казалось подвижным, а на властном и, откровенно говоря, отталкивающем лице было не так уж много морщин.
Но я по-прежнему не понимаю, как сюда попал, завершил я и выжидающе уставился на своего потенциального информатора.
Я расскажу тебе, пообещал он и снова надолго умолк. Потом неожиданно спросил: А ты не страдаешь от голода?
Не страдаю. Может быть, позже начну страдать, но не сейчас Я опять хочу пить. Кофе у вас, конечно же, не варят?
Он посмотрел на меня с таким неподдельным удивлением, что я сразу понял: слово «кофе» для господина Таонкрахта такая же абракадабра, как слово «рандан» для меня.
Ну да, значит, не варят, печально кивнул я. Этого я и боялся. Про чай и прочие радости жизни даже спрашивать не буду. Ладно, хоть воды дайте. Если можно, горячей.
Мой заказ произвел на Таонкрахта неизгладимое впечатление.
Ты все время требуешь воды! изумился он. Вот уж не думал, что демоны питают такое пристрастие к воде.
Я окончательно уразумел, за кого меня принимают, и уже открыл было рот, чтобы возразить, но в последний момент передумал. Правду сказать всегда успею, сначала надо принюхаться. Возможно, в этом месте демоны пользуются какими-нибудь особенными привилегиями. Например, привилегией оставаться в живых.