Обойдешься! буркнул я.
Конечно, можно было честно сказать ему, что меня зовут Макс, невелика тайна. Но я решил воздержаться от откровенности. Резонов было много: во-первых, я смутно помнил множество сказок, где герой получал власть над чудовищем, узнав его истинное имя. А ведь почти всякая сказка это магическая история, искаженный до неузнаваемости отчет о чуде, которое где-то когда-то с кем-то случилось. Кроме того, я не был уверен, что уважающего себя демона могут звать просто Максом срам, да и только! Ну и вообще, зачем говорить правду, когда можно соврать?
Тогда я буду обращаться к тебе: «Маггот», предложил Таонкрахт. И на всякий случай добавил: Надеюсь, ты не сочтешь это оскорблением?
А почему я должен счесть это оскорблением? удивился я.
Потому что так именуют всех демонов, в том числе и тех, что ниже тебя по званию и заслугам, обстоятельно объяснил он.
Ничего страшного, вздохнул я. Скажи лучше, на кой черт ты меня призвал? Небось хочешь вечной молодости, власти над миром и толпу красивых девок в качестве бонуса? Или еще о какой дивной хрени размечтался?
Таонкрахт снова потянулся к кувшину. Разговор наш был ему не слишком приятен, ну да не я ведь его завел!
Меня не слишком тяготит возраст, наконец сказал он. Но мне не нравится, что я смертен
Это никому не нравится! усмехнулся я. Тем не менее смертность всего живого это закон природы.
Но ты же бессмертен? Демоны бессмертны, я знаю!
Ты ошибаешься, внушительно сказал я. Просто демоны живут гораздо дольше, чем люди. Неизмеримо дольше. Но потом все равно умирают.
Я и сам не понимал, зачем ввязался в эту бредовую дискуссию. Впрочем, я всегда готов поспорить на отвлеченные темы с заинтересованным собеседником, разыгрывая из себя компетентного специалиста по всем вселенским проблемам.
Вот и я хочу жить неизмеримо дольше! тоном капризного ребенка заявил Таонкрахт. Но если ты думаешь, что в обмен на эту услугу я собираюсь предложить тебе всего одну душу, ты ошибаешься. У меня несколько сотен слуг. Они законченные болваны, но у них имеются души, я не сомневаюсь. И еще у меня есть жена и три сына, тоже законченные болваны, но их души души самых родовитых альганцев. Если мы договоримся, ты получишь все! А в обмен на это я хочу не только продлить свою жизнь, но и увеличить свое могущество. Оно и без того велико, но мне хочется большего. Он огляделся по сторонам, приблизил губы к моему уху и драматическим шепотом сообщил: Я Великий Рандан Альгана, но мир велик, и мне надоело повелевать столь малой его частью!
«Ну да, все как у людей, устало подумал я. И как, интересно, получается, что такие примитивные ребята достигают блестящих успехов в прикладной магии? Понять, что все суета сует и томление духа у него ума не хватает, зато наворожить с три короба, чтобы заполучить меня в свой камин, всегда пожалуйста!»
Мне снова стало жаль себя, но я взял себя в руки и успокоился. Спокойствие вышло тяжелое, равнодушное, безрадостное, но это настроение было наилучшим из возможных вариантов.
Сейчас мне требовалось не сердцем трепетать, а выработать стратегию поведения. Пучеглазый Рандан ждал от меня совершенно немыслимых чудес, совершить которые я был не способен. В то же время он ни на йоту не сомневался в моем могуществе, и это давало мне некоторые преимущества. Оставалось понять, смогу ли я убедить его отправить меня обратно домой например, под тем предлогом, что мне требуется взять там бланки приходных ордеров, необходимых для оптовой закупки такого количества высококачественных душ.
Ты сделаешь это для меня, Маггот? с надеждой спросил Таонкрахт. Знаю, я прошу о многом, но твой пламенный взор свидетельствует, что тебе под силу и не такое.
«Мой пламенный взор свидетельствует о том, что я хочу набить тебе морду, устало подумал я, и еще о том, что у меня со страшной скоростью едет крыша эх ты, провидец хренов!» Но вслух я этого говорить не стал: мой новый приятель Таонкрахт производил впечатление опытного драчуна, а у меня никогда не было таланта к рукопашному бою.
Я обдумаю твою просьбу, сказал я Таонкрахту. И ехидно добавил: Боюсь, ты что-то напутал, когда читал свое заклинание.
Почему ты так говоришь? встревожился он.
Потому что я не испытываю никакого желания тебе помогать, объяснил я. А когда я не испытываю желания что-то сделать, я этого не делаю.
Да, я мог ошибиться, сокрушенно признал Таонкрахт. Он так разволновался, что отхлебнул добрый глоток своего пойла прямо из кувшина. Я перебрал столько древних заклинаний в надежде найти среди них действенное Скажи, я могу как-то вернуть себе твое расположение?
Его слуги тем временем вернулись, поставили на стол несколько сосудов с водой и, глупо ухмыляясь, полезли обратно под стол, в соответствии с требованиями дворцового этикета.
Я наполнил горячей водой здоровенную пиалу и сделал осторожный глоток. Если закрыть глаза и напрячь воображение, вполне можно внушить себе, что пьешь очень слабый несладкий чай все лучше, чем ничего!
Так что я могу сделать, чтобы ты проникся желанием выполнить мою просьбу? настойчиво спрашивал Таонкрахт. Неужели тебя не прельщают души моих слуг?
Маловато будет! ухмыльнулся я. Какая-то пара сотен нашел чем удивить.
Я могу добыть больше! Таонкрахт снова приложился к «сибельтуунгскому черному», звучно рыгнул и пообещал: Сделаем! Мои соседи меня боятся. Если я потребую, чтобы они
А это кто такой? перебил я его.
В зал вошло совершенно невероятное существо. Представьте себе человека, одетого в своеобразную паранджу до колен, сшитую из толстого войлока, этакий серый холм на худых ногах, обутых в матерчатые сапоги, с сумрачно-серьезным лицом, выглядывающим из овального отверстия в соответствующем месте.
Здесь никого нет, Таонкрахт огляделся по сторонам. Тебе примерещилось, решил он.
Ничего себе примерещилось! возмутился я.
Меньше всего на свете мне сейчас хотелось, чтобы этот живой холмик оказался галлюцинацией. То, что мне волей-неволей приходилось принимать в качестве реальности, было способно свести с ума и без дополнительных наваждений. Я ткнул пальцем в сторону войлочного незнакомца и спросил:
А это что за палатка на ножках?
Услышав меня, диковинный экспонат поспешно ретировался, а Таонкрахт непонимающе уставился на меня.
Что ты имеешь в виду? Я никого не видел А как он выглядел тот, кого ты увидел?
Я же говорю палатка на ножках Такой серый войлочный холм с дыркой, из которой выглядывала чья-то любопытная рожа.
Да ведь это был Габара! Таонкрахт смотрел на меня с суеверным ужасом. И ты его увидел! Ты воистину всемогущее существо!
Еще бы я его не увидел! Неужели ТАКОЕ можно не заметить?
Да ведь он же невидимый, упавшим голосом сказал Таонкрахт. Все Габара в совершенстве владеют этим искусством.
Так это был человек-невидимка? развеселился я.
По всему выходило, что Таонкрахт действительно не видел войлочную «палатку». И не потому, что перебрал сибельтуунгского черного, а потому, что это каким-то образом согласовывалось с загадочными законами местной природы.
Я насел с расспросами на своего единственного информатора:
А кто такой этот «Габара»? И почему он тут бродил?
Соглядатай, мрачно сообщил Таонкрахт и снова потянулся к кувшину.
Чей соглядатай? Соседский, что ли? усмехнулся я. Сейчас расскажет твоему соседу, что ты раскатал губу на души его слуг?
Ты что, какие соседи! Габара это служитель касты Сох. Они соглядатайствуют по приказу Ургов.
Тех, которые оставили вам «правильный огонь»? заинтересовался я. А кто они такие? Местные правители?
Да нет, если бы правители! Я сам правитель на своей земле. Они скорее сродни тебе или даже Ему, Таонкрахт ткнул пальцем в направлении неба. Насколько я понял, он имел в виду бога, но не решился произнести это слово в моем присутствии. А я-то полагал, что человек, живущий под тремя солнцами, должен быть свободен от суеверий.