Земля Без Радости - Ник Перумов

Пролог

По залитой кровью траве смертного поля шли семеро. Четверо мужчин и три женщины. Все были измучены, мужчины вдобавок изранены. Они не знали, кто бился здесь, в этой реальности, чьи рати сошлись на поле брани и кто победил. Они оказались здесь случайно.

 По-моему, это Белоста,  нарушил тягостное молчание один, высокий и светловолосый, со странными белыми глазами без зрачков. Они казались заполненными чистым белым пламенем. Грудь у мужчины была разворочена, и непонятно было, как он ухитряется идти с такими ранами как ни в чём не бывало.

 Белоста  эхом откликнулся низкорослый, смуглокожий крепыш.  Ты прав, брат. Это она. Я узнал

 Мир демонов,  низким, грудным голосом произнесла молодая женщина, крепкая, коренастая, широкобёдрая.  Я бывала тут и даже кое-что позаимствовала.

 А чья это идеяотправиться сюда?  вновь задал вопрос белоглазый.

 Похоже, мы все подумали в тот миг об одном и том же,  усмехнувшись, ответил смуглый.

 И стали почти что людьми,  брезгливо проворчала женщина. Вторая спутницатонкая, словно растущий побег, с копной непокорных соломенного цвета волоспо-прежнему хранила молчание.

 Это ничего, Ятана,  смуглолицый положил руку на плечо говорившей.  Могло быть гораздо хуже.

 Да и никакими людьми мы не стали,  вступил в разговор ещё один, высокий и черноволосый, с быстрыми, порывистыми, точно ветер, движениями,  разве ты не чувствуешь, сестра?

 Да, Ямбрен, людьми мы не стали,  подхватил огненноглазый.  И это внушает надежду.

 Красиво говоришь, брат Ямерт,  отозвался Ямбрен.  Тогда, помнится, ты не счёл нужным обратить внимание кое на что и вот мы все здесь, и говорим словами, и принуждены идти, а не лететь, и для нас закрыт Астрал

Вместо ответа Ямерт остановился и пристально взглянул на недальний холм, лысый и каменистый. Склоны тотчас же охватило бушующее пламя; ещё миги оно опало, повинуясь слабому движению брови хозяина.

 Не думай, будто меня убедят твои фокусы, братец,  тихо произнесла светловолосая спутница, на вид казавшаяся самой юной.  Хватит огня и крови. Я не участвовала в той войне и хочу вернуться.

Все остальные замерли, изумлённо уставившись на говорившую.

 Ты сошла с ума, Ялини,  медленно проговорила Ятана.  Вернутьсякуда и кем? И, главное, под чью власть? Этих выскочек узурпаторов?

 Мне плевать на них!  резко бросила Ялини.  Пока вы стенали и охали, я попросила кое-кого. И моя просьба была исполнена. Мне назначили испытание. Я ухожу. Ятана и вы, братья, прощайте! И если окажетесь по-настоящему мудры, вы не станете мстить.

 Что она такое несёт?  взорвался Ямбрен.

 Прощайте,  повторила Ялини. Шагнула вперёд, молитвенно вскинула руки и растаяла в воздухе.

А на месте, где она только что стояла, прямо из разверзшейся бездонной пустоты насмешливо взглянули на ошеломлённую шестёрку два очень странных зеленоватых призрачных глазао четырёх зрачках каждый.

Часть шестая

Глава I

тылая зимняя ночь. Хрустальные огоньки звёзд кажутся нацеленными в тебя злыми, несущими смерть оголовками стрел. Вдохнуть невозможномороз обжигает горло. Низко-низко над замершей, точно от страха, землёй мчатся подгоняемые незримыми бичами бешеных ветров обезумевшие, дикие тучи. Из распяленных, косматых тел опускаются вниз тёмные воронки-хоботы смерчей, будто облака жадно сосут из земли остатки с таким трудом сбережённого тепла.

Стылая зимняя ночь. Нет спасения ни в лесу, ни в поле, и даже огонь не защититнапротив, предаст, подманив к твоему ночлегу неотвратимую Смерть. Всё живое, ещё оставшееся в этих краях, уже давно забилось в логовищаневажно, берлога ли это под корнями вывороченной сосны или обнесённый частоколом хутор. Кто не успел, того к утру не станет. Таков закон. Такова плата. С нею все согласны. А которые несогласны были попытались когда-то, говорят, драпать на юг, да только все на Костяных холмах и сгинули. Собственно, с тех пор гряду и прозвали Костянойчерепа да рёбра до сих пор ветер по увалам катает. Никто не ушёл. Старуха-смерть своего не упустит.

Стены хором сотрясаются под напором ветра. Сотрясаются, несмотря на два слоя брёвен и торфяную подушку меж ними. По углам уже разлеглась изморозь, хотя в обеих печах и придверном очаге вовсю исходит синим огнем гномий горюч-камень, за немалую цену и с великим риском доставленный летним водным путём с гор Ар-ан-Ашпаранга. Дальние горницы и светлицы давно покинуты. Вся большая семья от мала до велика здесь, возле громадных печей. За перегородкойскотина, ей тепло нужно не меньше. А коли падёт корова или, скажем, дойная лосиха, считай, половина ребятишек до весны не дотянет.

В просторной избе тихо. Только негромко позвякивают в лад струны на старом гареке в руках старика Фиорга. Один он умеет отогнатьпусть ненадолго!  гнетущую тоску этих ночных часов, когда снаружи вовсю ярится буря; а это значит, что Орда вновь вышла на большую охоту.

Фиорг начинает песню. Она тягуча и протяжна, эта песня, голос старика дребезжит и срывается, однако его все слушают, затаив дыхание. Он один умеет оживить гарек. А люди крепко помнят былое пророчество, что за немалые деньги изрёк проходивший мимо странствующий эльф-гадатель: «Доколе звучит гарек, дотоле стоять стенам Аргниста!»

Аргнистэто хозяин хутора. Сам он нездешний. Был когда-то сотником королевского войска, служил на юге, в самом зелёном Галене, где, болтают, море даже в лютовьютне не замерзает. А сюда попал, когда двинул его величество полки на Орду, думая покончить дело одним махом, да только и сам тут остался, и войско его почти всё здесь полегло. Аргнист уцелел чудом. А назад пробиться уже путей не было Однако мужик оказался не из хилыхсумел к людям выйти, а потом и хозяйством обзавестись. Ну а за Защитником дело не стало

Дверь скрипнула. Створка медленно отворилась, и из холодных, выстуженных сеней ворвался клуб пара. Через порог медленно перебиралась мохнатая шестиногая туша размером с пару самых здоровенных быков, туше поспешно уступили дорогу.

Защитник обессиленно вытянулся возле самого огня, протянув иззябшие щупальца и лапы к огню. Клешни прятались в меховых сумках по бокам и оттого не столь сильно страдали от холода. Большие лиловые глаза слезились, шерсть на черном носу превратилась в частокол жёстких сосулек. Он опрокинулся на спину, задрав вверх все шесть лап, и бабы по лёгкому знаку Аргниста тотчас потащили ушаты с горячей водой и чистые тряпки. Ежели Защитник себе лапы поморозит или там собьёт, хутору, считай, уже не жить.

Трое детишек лет десяти-одиннадцати, все худые, в ранних рубцах и шрамах на лицах, бросились вычёсывать густую и длинную белую шерсть. Тоже дело серьёзное. Вшей там или блох снежныхэтого Защитник не переносит. Сон теряет, покой, аппетит, а это значитне выдержит первой же схватки, ежели, к примеру, с откормленным хоботярой столкнётся.

 Эй, эй, там, ручек-то не жалеть!  прикрикнул на ребятишек Аргнист, но больше не по необходимости, а так, для порядка. Парнишки и без того старались вовсю, девочка, как могла, пыталась не отставать, то и дело сдувая лезущую в глаза непослушную золотистую прядь. Отменная выйдет хозяйка, и продать её уже по весне, коли доживёт, можно будет дорого

Арталег, средний сын хозяина, поднялся, подтащил к придворному очагу лопату угля. Арталег, он громадный, точно медведь-варкис, и такой же волосатый. И до баб жадный. Своя жена, Саата-травница, с пузом ходит, так он теперь, что ни вечер, кого-то в сенях наяривает. Холод дикий, зубы лязгают, а ему ничего. Задирай, баба, юбки да нагибайсяи всё тут. И нагибаются. А что поделаешь? Сын хозяина всё-таки

А что с лопатой сам пошёл, то дело понятное. Уголь, он в зимнюю пору дороже бывает и хлеба, и пушнины. Наймиту подбрасывать не поручишь: того и гляди, сопрёт кусок прямо из огняв клетушке своей потом печку гонять, девку мять, богов ложных тешить

Тихо в покое. Лишь струны гарека тренькают. Играет Фиорг недурно, да только что ж опять всё без слов?..

Саата, что сидела подле самой печи с ещё тремя непраздными, как и она сама, молодухами, вздрогнула. Тонкими ладонями с длинными пальцами, какими бы золотом вышивать, а не вилами орудовать,  тонкими ладонями прикрыла лицо, тяжело задышала