А незрівнянна Азіль не розуміла, як можна спати з чоловіком, якого ти не хочеш, і як можна брати за це гроші? Це взагалі блюзнірство - брати гроші за любов.
***
Учениця лікаря Тереза чоловіків не любила. Дотики, загравання і навіть розмови про інтимне викликали у неї огиду і страх. Так буває, і дуже часто, і написано на цю тему безліч психологічних досліджень, але нікому від цього не стає легше. Тереза жила в королівстві Ортан вже півтора року - з тих пір, як вона перемістилася сюди зі свого світу за обставин, які при всьому бажанні не можна було назвати приємними. За цей час вона трохи заспокоїлася, обжилася, знайшла собі роботу і зайнялася вивченням місцевої медицини, але відраза і страх перед чоловіками так і не пройшли. Наставниця хитала головою і казала, що будь-яка психотравма лікується, треба тільки переступити один раз через свої релігійні забобони і піти в храм Мааль-Блі, а християни тут нічим не допоможуть, до них і звертатися не варто.
У цю ніч Тереза теж не спала, але особисті проблеми учениці лікаря не мали ніякого відношення до причини її безсоння. Просто вранці вона повинна була здавати наставниці черговий іспит і дуже хвилювалася. Не тому, що чогось не вивчила - такого з нею ніколи не бувало. Просто Тереза переймалась перед кожним іспитом через надмірно розвинене почуття відповідальності.
***
А ось його величність король Ортану Шеллар III взагалі не переймався. Єдине, що могло викликати у нього неприємні відчуття, було дзеркало, але в даний момент його поруч не було.
... Так теж буває. Тобі тридцять два, і ти - король. Нехай твоя влада не абсолютна і не безмежна, але все ж ти повелитель досить великої держави. Ти вільний страчувати і милувати, починати і припиняти війни, роздавати і відбирати титули і багато іншого, але є дещо, чого ти аж ніяк не можеш змінити при всій повноті своєї влади, і це дещо кожен день дивиться на тебе з дзеркала. Є речі, непідвладні навіть королям...
Шеллар ще не лягав, але зовсім не тому, що йому щось заважало, просто він... взагалі спав мало - чотирьох годин на добу цілком вистачало для того, щоб нормально жити і працювати. А оскільки до півночі всі державні справи були закінчені і два стомлені секретаря милостиво відпущені спати, король грав в шахи з придворним магом Істраном. Шахи з'явилися в Ортані нещодавно, але ніхто так до пуття і не зрозумів, хто і звідки їх завіз. Грішили на самого Шеллара, через те що, по-перше, всі сліди обривалися на ньому; по-друге, він дуже полюбив цю гру і намагався поширити її при дворі. На жаль, крім метра Істрана, гідних суперників для глави держави не знайшлося. Хтось, правда, бачив, що король нібито грав в шахи зі своїм блазнем, але навряд чи його величності вдалося домогтися від нехлюя Жака більшого, ніж від своїх міністрів і інших придворних.
- Як поживає малюк? - поцікавився король, переставляючи ферзя. - Я давно вже з ним не спілкувався через всю цю веремію з орденом Правиці Господньої...
- Ви маєте на увазі принца Мафея? - уточнив метр Істран. - Як зазвичай. Я іноді просто не знаю, що з ним робити. Виховання принца було вкрай знехтуване ще в дитинстві. На щастя, принц був ще занадто малий, щоб озлобитися і перетворитися на мстиву, аморальну істоту, що було б загрозою для всього світу, і мені вдалося хоч щось зробити. Але неуважність, безвідповідальність і несерйозність принца, з якими не можу впоратися навіть я, цілком можуть коли-небудь...
- Та нехай, - посміхнувся Шеллар. - Можна подумати, він народився злісним і аморальним! Принц був доброю і славною дитиною і виріс нормальним хлопцем. А нехлюєм він був завжди. Їм і залишився. Може, з віком стане розсудливішим. Ви ж самі казали, що з ельфами це відбувається років після ста...
- Повірте, ваша величносте, цьому світові дуже пощастило, що малюк не встиг ще дійти до думки, що, коли тебе ображають, можна дати здачі. Що ж стосується його нехлюйства, то здається, він досить дорослий, щоб розуміти, що робить! Невже важко зрозуміти, що володіння такою Силою накладає певні обмеження?
- Повірте, метре, в п'ятнадцять років це дуже важко. Всі діти в усі часи порушували заборони просто тому, що їм хочеться. Хтось курить в затишному куточку, хтось лазить до дівчат у вікно, а хтось пробує чаклувати в міру сил.
- Саме так - в міру! А якщо не в міру? Я безліч разів забороняв йому тягти з інших світів що завгодно, пояснював, що це може бути небезпечно. І ви пояснювали. І Жак пояснював. На конкретних прикладах. І даремно.
Король зітхнув, знову переставив ферзя і повідомив:
- Вам мат, метре Істране.
- Мат так мат, - байдуже погодився маг і став складати фігури в коробку. - Піду я, ваша величносте, подивлюся, що там робить наш принц Мафей. А то щось на душі у мене неспокійно.
***
Вищезгаданий принц Мафей теж, зрозуміло, не спав. Гріх було не скористатися тим, що наставник пішов поспілкуватися з королем, і не пошурувати швиденько в інших світах. Принц не міг зрозуміти, чому всі так прагнуть заборонити цю захоплюючу розвагу? Він був упевнений, що коли-небудь йому попадеться щось настільки незвичайне, що всі відразу зрозуміють, як були не праві. А ще Мафей потай мріяв, що в один прекрасний день врятує від смертельної небезпеки дівчину своєї мрії і вона тут же його полюбить... Правда, він погано уявляв собі цю дівчину, але був упевнений, що впізнає її, коли побачить. Як мінімум, вона повинна була бути прекрасна (а як же інакше!), Не обтяжена забобонами, ніби секс на першому побаченні - свідоцтво аморальної поведінки, і звичайно при спілкуванні з його високістю буде з інтересом підтримувати розмову про магію, а не цікавитися формою вух принца. Нездоровий інтерес інших до його вух просто дратував. Ну, виросли вони довшими, ніж у оточуючих, і загострені кінчики обов'язково стирчать з-під волосся, так що, обов'язково потрібно на них витріщатися? Якщо вже на те пішло, він і не повинен бути схожий на інших людей хоча б тому, що він і не людина зовсім... ну, не зовсім людина, якщо точно.
Юнак сів на підлогу схрестивши ноги, витягнув руки перед собою і зосередився. За правилами слід було чітко уявляти, що саме йому треба, і подумки дотягнутися до потрібного об'єкту, але насправді Мафей ніколи цього не робив. Набагато цікавіше було схопити щось невідоме і потім довго вивчати, намагаючись зрозуміти, що це може бути і для чого знахідку можна використовувати. В цьому і була вся принадність «сліпого полювання», заради цього, власне, і порушувалися суворі заборони наставників.
Принц закрив очі, дозволивши свідомості вільно плавати десь в просторі, ні на чому безумовно не фіксуючись, і став чекати радісного моменту, коли в руки потрапить невідоме «що-небудь»...
***
І ще де-хто не спав тієї ночі, хоча не мав ніякого відношення до королівства Ортан і знаходився від нього дуже і дуже далеко, в Зелених горах, на півночі суміжної Містралії. Він уважно читав наспіх зшитий тонкий зошит і невдоволено бурчав собі під ніс хитромудрі лайки. Трохи віддалік від нього сиділа дівчина в чоловічому одязі і похмуро грала тонким кинджалом.
Буває ще... Втім, ні бурхлива біографія, ні службові таємниці професійного вбивці не годяться для публічного обговорення, отже не варто на них детально зупинятися. Як буває, так і буває. Не наша це справа, і чіпати її собі дорожче вийде.
- Закінчуй матюкатися, - сказала нарешті дівчина. - Набридло.
- Ти це читала? - запитав чоловік, киваючи на рукопис.
- Читала. Лайно. Цікаво, хто цю легенду склав?
- Вважаю, особисто полковник Сур. Краще б фахівцям доручив. Та й підібрали нашу команду, повинен сказати, невдало. Знайшли таке собі любляче подружжя...
- Думаєш, мені це приємніше, ніж тобі?
- Не приємніше, а простіше, - закрив зошит чоловік.
- Чим же це? - насупилася дівчина.
- Тим, що «дружині» не обов'язково зображати пристрасну любов, тим більше що ти цього не вмієш і не зможеш. Люди просто подумають, що тебе проти твоєї волі видали заміж, тільки і всього. Це часто-густо трапляється. А ось мені доведеться працювати по повній програмі. По-перше, - він почав загинати пальці, - я повинен бути в тебе закоханий, раз я тебе домігся навіть проти твого бажання. По-друге, я повинен бути досить аморальним, раз примусив дівчину до шлюбу. По-третє, я або повний придурок, раз не бачу, як ти до мене ставишся, або повний засранець, якщо бачу, але вважаю це не трагедією, а просто приводом показати, як я вмію приборкувати непокірних дівчат.