Очередной вечер. Четвертый день бала герцога в разгаре.
Новое платье, прическа, аля голая шея и стог сена со свисающими завитушками, макияж и новые туфли! Пригнали днем мага, что поколдовал над моими нежными пяточками. Мне он показался простым шарлатаном, а вот его мазь вполне себе действенна.
Милан взял под руку, будто мы и не ссорились.
Входим в зал! Опять я ошарашена красками и праздной атмосферой. Но вполне в себе уверена. Ведь надо мной целый день кропотливо трудились профессионалы!
Баронет уверенно ведет к немалой группе молодых людей и девушек. К самой живой компании.
Бароны, баронеты, прошептал мне на ухо при подходе. Наш с вами уровень, самое легкое общение для начала вечера.
Мужчины все без исключения уставились на меня! Начинаю краснеть еще до того, как со мной собираются заговорить! Женские взгляды округляются и тут же тускнеют.
Милан представил своим друзьям, намекая на то, что я свободная леди, готовая к романам и женитьбе. Все в ироничной форме, вроде бы невинно.
На меня посыпалось море неоднозначных вопросов, в основном сводящихся к моему благосостоянию и покровителям. Проскочили сплетни про истеричную графиню Селесту, ее ссору с другой графиней. Обмолвились о новой рыжей пассии герцога, молодой и бесконечно прекрасной Каторине. Как поняла, онанелюдимый аутист, попавший под испепеляющую страсть герцога.
Поболтали немного, я улыбалась, отшучиваясь от всех провокаций.
Расслабилась. Мужчины стали пожирать взглядами, даже Милан заметил и вскоре потащил дальше. Мол, первый уровень пройден
Гуляем по шести залам, удивляясь величине дворца, выходим на балконы и ныряем обратно. Ловим восхищения, точнее я их впитываю. А злые и завистливые взгляды отталкиваю обратно. С нами охотно здороваются и заводят светские беседы «ни о чем». Отвечаю односложно, мышцы лица устали от фальшивых улыбок. А на моей внешней стороне ладони уже столько слюней! Я разносчица инфекций! И продолжаю принимать комплементы осмелевших рыцарей и молодых лордов.
На нашем пути возник голубоглазый блондин Юджин, разодетый в зеленый камзол, напоминающий мундир офицера армии Наполеона. И сопровождал он как раз маленького надменного лорда в чересчур блестящем фиолетовом одеянии.
Позади парочки заметила и нагоняющего их Шоберта с растрепанными волосами и красной мордахой. Видимо, только от бабульки пришел. Нет, такими губами свою руку целовать не дам!
Милан поклонился и меня дернул. Присела, мило улыбаюсь. Ну, это сама так думаю, что мило. А вот Юджин уже знает, что я совсем не милая. Только почемуто взгляд у него совсем не злой. А заинтересованный, даже оторопевший!
Достопочтенный граф Арлен, позвольте представить вам баронессу Валерию Балейскую, жену вашего верного вассала рыцаря Долтана, ныне покойного, пропел Милан.
На меня посмотрели округлившиеся от удивления серые глазки. Граф явно не ожидал увидеть такую меня. Видимо, считал, что я деревенская бабаземлепашец. Кстати, так и было!
Весьма рад знакомству, леди, прохрипел неуверенно и после некоторой паузы.
Ухватил мою белокожую лапку потной волосатой рукой и причмокнул слегка, не отрывая взгляда от груди. Чертовки заставили напялить корсет!
Хм Смущена! Ему лет сорок пять, он ниже меня ростом. И этот нездоровый интерес в глазах доставлял дикий дискомфорт.
Миледи, доброго вам здравия и процветания вашему селу, пропел Юджин, дождавшись своей очереди, чтобы поцеловать мою руку. Вы преобразились, довольно весьма, весьма. И я порядком удивлен.
Улыбаюсь обоим. Сбоку подгребает толстяк.
Сэр Милан! Друг дорогой! Леди Валерия! Как вы прекрасны! Заверещал барон Шоберт.
Самая прекрасная женщина этого бала, добавил Юджин, поглощая меня глазами.
Отдернула руку, не давая облизнуть ее Шоберту. Вышло несколько нелепо. Но граф с виконтом сделали вид, что не заметили моего недовольства. Надо было еще и Юджину отказать. Но контроль был временно потерян. Слишком красив этот урод.
Леди, прохрипел граф, продрав горло. Буду рад, если вы погостите у меня сразу после бала. Вас не обременит мое приглашение?
Хм, недовольно крякнул Шоберт.
Конечно, граф, просияла так, что у Юджина в глазах сверкнула ревность, а барон подавился собственной слюной.
В груди взыграло нечто стервозное. Я великолепна, ослепительна и холодна. А вы все будете моими рабами.
Вы оказались неожиданно красивы, миледи, пропел граф более уверенно и снова поцеловал мою руку, впиваясь губами так, будто в засос целует.
О, граф, у вас такая сильная хватка, вы истоячаете мужество, пропела в ответ. Я ощущаю в вас некую внутреннюю силу.
Рабами
О, миледи, расплылся раб, не выпуская моей руки.
Милорд, аккуратно вмешался Юджин. Герцог ждет.
Ох, действительно! Воскликнул Арлен, мягко и нехотя выпуская мою ладонь. Надеюсь, в скором времени мы свидимся, вы прекрасны, очаровательны и волшебно притягательны. И как не тяжело расставаться с вами, к сожалению, меня ждут безотлагательные, государственные дела.
Уверена, герцог нуждается в вашей мудрости, милорд, выдала.
Граф счастливо рассмеялся. Я бы даже сказала, искренне так, как мальчишка. Его уже Юджин чуть ли не за руку тянет. Еле оттащил от меня.
Скользнула взглядом по Шоберту. Злится и тихо ненавидит. Юджин тоже мотнул головой, мол, я все понял
Удалились из зала. Нет, вам моего настроения не испортить. Сияю от осознания, что я самаясамая! Все бы ничего, вот только эти танцы! Снова чувствую превосходство дам, что умеют кружиться так легко и непринужденно. А я, нагулявшись, расплескав все свое очарование и посеяв раздоры где надо и где не надо, стою в сторонке с Миланом.
Присели на диван. Повышенная утомляемость беспокоит меня в последнее время. Силы быстро уходят. Чувствую себя слабой и от того беспомощной. Не оправилась толком, что тут еще сказать? Столик с большим количеством сладкого меня особенно порадовал. Кусаю по чутьчуть и скромно, наслаждаясь изумительным вкусом крема. Как давно я не кушала сладкое!
Старший сын герцога Клавдий возник, словно гром среди ясного неба, под ручку со своей бабушкой!
В этом и сомнений не осталось, когда по гостям прокатились соответствующие фразы и всеобщий трепет. Дама в красном роскошном платье, усеянном рубинами и бриллиантами, пышностью, как два моих, в преклонном возрасте со стальным брезгливым видом встретила всеобщий реверанс. Милан спасительно поднял и меня с дивана, мы тоже выразили поспешное почтение.
Они направились к нам уверенной походкой. А за ними два десятка мужчин в однообразных камзолах! В груди моей почемуто холодеет Позади плетутся вчерашние сплетницы. Мордахи надменные, идут, будто никого не замечая. Фрейлины несчастные.
Баронесса Валерия Балейская, присела вновь, представляясь герцогине и уводя свой взгляд от прожигающего взора.
Баронет Милан Релесский, здравия вам, о прекраснейшая из женщин, произнес мой друг с выражением и поддельной искренностью.
Герцогиня даже не отреагировала на комплимент. А он потянулся целовать руку, что будто состояла из один только украшений. Изделий невиданной красоты и ослепительного блеска. Ой, да тут такие кольца, что и в лавках не сыщешь. Заметила и браслет, который выбирала в ювелирке гнома с Клавдием.
Как вам наше мероприятие? Произнесла мягким и в тоже время властным голосом герцогиня, ее сдержанная улыбка вызывала еще больше опасений.
Красота и величие поражают, ваше превосходительство, пропел Милан.
Удивилась его уверенности в голосе. Герцогиня нахмурилась, от чего у меня сбилось дыхание. Поражаюсь себе. Как так можно робеть от какойто бабульки?!
Она посмотрела на меня с приподнятой бровью.
Все на высоте, ваше превосходительство, выдала я тоненьким голоском.
Герцогиня вздернула вторую бровь. Глаза голубые прошлись сверху вниз по моей фигуре.
Леди Валерия, произнесла вдруг надменно. Увидела в тебе приятную и миловидную деву. Сын настоял на том. Я желаю видеть тебя среди своих фрейлин. Отдыхай пока. А после бала представишься управляющему дворца.
Сглотнула. Слова возражения истончились, и вышел просто беспомощный выдох. Парочка развернулась, не дождавшись ответа. Я заметила победный взгляд Клавдия. Он рассчитывает заполучить меня, когда буду при его бабушке?!