Миссис Уитфилд после больницы перевели в санаторий для инвалидов, и у нее почти не было шансов когда-либо встать на ноги. Реджи Уитфилда все чаще видели в обществе миловидной секретарши
*
Нам не поверили, констатировала Кристель, когда они забрались в шалаш, построенный в саду Беркли, пока их родители готовили барбекю накануне начала школьных занятий.
А мои решили, что мы чокнутые, Марджи понуро смотрела в сторону, и сказали, что нас надо показать доктору для придурков. Но мы же в самом деле все видели
Да, согласилась светловолосая девочка, но предки верят не нам, а Уитфилду потому, что он взрослый, да еще и коп.
Если ты ребенок, значит, дурак и врешь, так они думают, сделала не по-детски суровый вывод синеглазая девочка. А знаешь, что я хочу, Кристель? Когда я вырасту, меня никто бить не будет. Я стану сильной и буду всем давать сдачи.
Я тоже, кивнула Кристель, перекинув косу через плечо. И не будем больше говорить об этом деле, раз нам никто не верит.
Марджи протянула ей руку, и они сцепили мизинцы в знак скрепления договора. Завтра им предстояло впервые идти в школу, но за этот месяц девочки словно повзрослели на много лет и получили хороший урок, который запомнится им на всю жизнь. Они стали немногословными, закрытыми, но учились хорошо и очень сдружились. После школы девочки избрали себе армейскую карьеру и прорвались в колледж ВВС, преодолев сопротивление родителей и игнорируя недоумение окружающих
*
25 лет спустя. Начало марта.
Летом будет 25 лет нашей клятве, Марджи Беркли, второй пилот стратегического бомбардировщика "Роквелл" потянулась, разминая мускулистые руки. И мы ее не нарушили, да?
По-моему, только псих рискнет на тебя наехать, ее напарница Кристель, первый пилот экипажа "Роквелла" отложила книгу и встала из-за стола. Я тоже ни на день не забываю нашу клятвуникогда не быть слабыми и уязвимыми!
Никогда не быть жертвами, добавила Марджи. Пойду-ка я на боковую. Занятия по физухе сегодня были адскими, а потом я затлась как верблюд в магазине автозапчастей
Ах, вот зачем ты туда ездила! расхохоталась Кристель, и едва успела увернуться от диванной подушки.
Каждый понимает в меру своей испорченности! проорала Марджи, спешно захлопывая за собой дверь комнаты, спасаясь от ответного броска. Подушка гулко ударилась в створку. Эй, охлади мотор, командир!
Ну, я тебе это припомню, Беркли! Ладно, я тоже пойду отдыхать. Перед парным пилотажем надо быть в форме.
Готовишься к шоу?
Так же, как и ты.
Пригласила "его"?
А вот это, напарница, уже не твоего ума дело!
ЧАСТЬ 1ЖЕЛЕЗНЫЕ ОРЛИЦЫ ВИРГИНИИ
1994 год. Начало марта. Арлингтон, штат Виргиния. США.
Уф! Вечно берцы натирают мне ногу на марш-броске! Кристель Пинкстон в изнеможении бросилась в густую траву и стала расшнуровывать ботинки. Думала, сойду с дистанции!
Скорее небо упадет в Потомак, чем кэп Пинкстон "спалится" из-за неудобных ботинок! Марджи Беркли сбросила с плеч рюкзак и повалилась рядом с напарницей. Раскинув руки и тяжело дыша, девушка подставила разгоряченное лицо свежему речному ветерку.
Мы опередили ребят минут на десять, она прикрыла глаза, слушая, как чертыхается Кристель, воюя с непослушным шнурком. Хороши как всегда!
Кристель справилась с обувью и тоже прилегла, закинув руки за голову и чувствуя, как дыхание возвращается в норму и отдыхают плечи, ноющие от тяжести рюкзака. В марш-броске на 15 миль девушки бежали с такой же выкладкой, как у парней, но капитаны Пинкстон и Беркли никогда не жаловались и поблажек не требовали. И если бы им предложили послабление, девушки отказались бы. Зато их радовало, когда они оказывались лучшими по результатам, получали похвалу от командования и тогда девушки забывали даже об усталости.
На поле с топотом и сопением стали вбегать другие участники забега, красные и запыхавшиеся. На ходу выпутываясь из лямок и бросая рюкзаки в траву, парни валились, как подкошенные.
Девчонки, пристрелите меня, я труп, Стэнли Макдугалл плюхнулся между Кристель и Марджи, которые уже сидели, прислонившись к своим рюкзакам, и потягивали кока-колу из баночек.
А на фига тогда пули тратить? шутливо толкнула его в грудь Марджи, ты уж определисьто ли тебя пристрелить, то ли ты труп!
Пончики в столовкетвои враги, Кристель достала из кармана куртки еще одну баночку колы, на, лови, это получше пули будет!
Стэн откупорил банку, одним глотком выдул половину ее содержимого и благодарно улыбнулся:
Ты настоящий друг, кэп Пинкстон!
Трудно было представить менее похожих друг на друга женщин, чем 31-летние миловидные капитаны ВВС, пилоты бомбардировщика. И тем не менее, это были лучшие подруги. Они дружили с детства, вместе учились в летном колледже, начинали служить, налетали много миль и прошли три боевые кампании. Кристель не желала себе другого напарника. Марджи не представляла себе полетов с другим командиром. Железные Орлицы, так прозвали девушек, были настоящей легендой ВВС Среднеатлантического района.
Кристель была скорее похожа на кинозвезду, чем на пилотавысокая, изящная, светловолосая, с большими зелеными глазами. Но свои густые золотистые волосы она неизменно стягивала в тугой пучок, а на красивом лицени капли косметики, и не по-женски суровое выражение.
Марджи, круглолицая синеглазая шатенка, стриглась по-мужски коротко, прятала контуры фигуры под камуфляжем или широкими штанами и майками и вела себя, как парень; ее часто принимали за юношу. Девушка была очень мускулистой, легко могла вытолкнуть увязший в грязи джип или выжать 150-фунтовую штангу.
Кристель отличалась спокойным замкнутым характером. Марджипрямолинейная, резкая, задиристая. Но это не мешало их дружбе. Они были идеальными напарницами. Казалось, что кроме штурвала, авиакарт и физподготовки для Орлиц ничего не существует
*
Уже знаешь, чем займешься в выходной? Марджи, склонившись над столом, собирала миниатюрную модель вертолета "Апач". Сейчас ей предстояло закрепить крошечный пропеллер. В гостиной их квартиры в офицерском корпусе уже стояло немало таких поделок; все больше военная техника. Еще больше моделей Марджи раздарила друзьям.
Кристель отложила простой карандаш и стала штриховать рисунок цветными карандашами прежде, чем ответить.
Думаю, что знаю, ответила она. А ты просидишь за столом над очередной моделью истребителя? Кстати, сегодня твоя очередь стирать пыль с коллекции того, что мы еще не раздарили.
Завидуешь моему таланту моделиста? парировала Марджи. Что ты рисуешь? она отложила вертолет и с наслаждением потянулась, подойдя к подруге. Можно глянуть?
Можно, Кристель отошла. А я пока приготовлю кофе, чтобы успокоить твои нервы после того, что ты увидишь
Это тебе сейчас "скорая" понадобится! заорала Марджи, обретя дар речи. Что это за рожа? И почему под ней стоит мое имя?!
Проблемы со зрением, напарница? рассмеялась Кристель из кухни. Если ты уже себя не узнаешь, дело плохо!
Сейчас ты себя не узнаешь! Марджи кинулась в атаку. Когда-нибудь я обижусь на твои шаржи.
А это не шарж, Кристель ловко ушла в сторону, видела бы ты свою физиономию сегодня на последней миле!
Не видела, легко согласилась Марджи, придется верить тебе на слово, она не умела долго обижаться. Опершись на край стола, девушка перелистывала альбом. Кстати, портретист из тебя неважный. Мне больше нравятся твои пейзажи, я тебе об этом говорила?
Всего сто раз после Рождества.
И сто раз ты меня прослушала Слушай, не показывай Стэну этот рисунок. Он расстроится от того, каким ты его видишь. Или ты рисовала Джонни Деппа? Марджи перевернула страничку. О, наконец-то удачный портрет! она рассматривала изображение мужчины средних лет на развороте.
Смутившись, Кристель хотела захлопнуть альбом, но тут из кухни донесся запах подгоревшего кофе. Девушка ахнула и бросилась обратно.
Все серьезнее, чем я думала? покачала головой Марджи и закурила. Раньше у Кристель никогда не убегал кофе. И кажется, я поняла, какие у нее планы на выходной