После лёгкого душа Влад наспех прожевал и проглотил бутерброды с ветчиной, частью которых поделился с котом; стоя выпил крепкого остывшего чая и быстро оделся в светло-коричневый летний костюм. Не обременяя себя дипломатом, он прихватил лишь ту полиэтиленовую сумку, в какую уместился весь склеенный материал, после чего отбыл из своей однокомнатной квартиры на третьем этаже давно обжитого блочного дома, вспомнив на лестнице, что так и не убрал постель, оставил её на диван-кровати.
День был тёплым. Облако занавесом отплывало в сторону и торжественно, будто показывая главное действующее лицо поприща, освобождало сияющий круг летнего солнца. Настроение у Влада невольно приподнялось. Даже поездка в аэропорт стала представляться чем-то, вроде развлекательной нагрузки к основным делам, навязанной в дополнение к встрече с советником мэра. Обойдя бытовки, за ними ограждение большой стройплощадки и неуклюжий у края котлована жёлтый экскаватор, похожий на безобразного жирафа, за чудовищные грехи наказанного перевоплощением в металле, он мимо школы вышел к заполненной беспокойным стадом машин улице, а там к входу в подземку. В наследство от отца, офицера-десантника, он получил только набор полезных и не очень привычек: в частности, тяготился всякими опозданиями: а метро позволяло рассчитывать свои планы с точностью до пяти, в худшем случае, до десяти минут.
На место встречи он приехал немного раньше, чем договаривались. Выйдя наружу станции подземки у беспокойного и шумного из-за потока машин проспекта Мира, он неспешно отошёл от выхода, от проходящих туда и сюда людей и встал у киоска. Так ему было удобно посматривать вдоль и дороги, и широкого тротуара. Отвлёкся он лишь на издания, выложенные и выставленные в киоске, и купил журнал со сверкающим «Пежо» на обложке.
Советник поволжского мэра жил неподалёку, но вышел из переулка с десятиминутным опозданием. Шагал он широко и неторопливо, мелькал и появлялся в просветах между прохожими, а большая залысина на голове, словно речной маяк, поплавком колыхалась над волнами чужих голов. Он ещё издали заметил Влада, но ничем не выдал, что направляется именно к нему. Тонкая шелковистая куртка поверх белой рубашки подчёркивала, что он худощав и высок. А с его приближением за стёклами очков в тонкой золотой оправе различались внимательные и глубоко посаженные возле носа с горбинкой глаза. В этот раз он как никогда прежде напоминал озабоченного стервятника.
Привет,сказал он голосом, каких тысячи. Перехватив чёрный кожаный дипломат в левую руку, он мягко пожал сухую ладонь Влада.Пошли, там сядем.И он жестом указал пройти дальше по проспекту.
У ближайшего переулка они свернули и через три десятка шагов оказались у пивного ларька. Ларёк окружали ухоженная, отделяемая раскрашенной оградкой площадка и несколько тентов, которые напоминали грибные шляпы и укрывали круглые столы с лёгкими белыми стульями, в большинстве не занятыми, теснящимися к столешницам, как поклонницы к кумирам своих грёз. Оба купили по бутылке лёгкого светлого пива и уселись за свободный стол. Склеенная вроде оригинал-макета газета советнику понравилась, он сделал лишь пару замечаний, на которые можно было не обращать внимание.
Хорошо. Я её забираю,объявил он, уложил распечатку в сумку, подразумевая, что вернёт сумку в другой раз, а диск с вёрсткой сунул в отдел дипломата. Из него же вынул перехваченные резинкой сторублёвые бумажки, выложил перед Владом. Делая глоток из бутылки, он следил, как тот проверил сумму и убрал во внутренний карман пиджака. После чего небрежно полюбопытствовал:Так сколько, говоришь, у тебя авторов?
Владу такой вопрос не понравился. Он не скрывал этого.
Я же говорил, шесть.Он отвёл глаза к застучавшему в стороне трамваю.А что? Налоговая полиция на хвосте?
На самом деле он писал около половины материалов, выступая за четверых авторов под разными псевдонимами.
Ну ладно. Не моё это дело,согласился его работодатель.Следующую газету надо сделать недели через три. Я подготовлю сам, что надо поместить о его жене и детях.Он наклонился к Владу, совершенно меняясь в поведении.Слушай,сказал он с просьбой в голосе.А тот деятель в Думе, который нас свёл... Он что, тебе и других заказчиков подыскивает?
Влад ответил уклончиво, растягивая ничего не значащие слова:
Россия большая. Не единственного ж градоначальника избирают.
Ещё и всяких депутатов,не то согласился с замечанием, не то намекнул московский советник поволжского мэра.
Влад нехотя кивнул, признал его правоту.
Конечно.
Так имей в виду. Я готов собрать команду по выборам.
Поздно.
Что поздно?советник выпрямил спину.
Владу не хотелось портить с ним отношений, и он мягче разъяснил:
Таких команд уже, как свор бездомных собак у мясной помойки.
Сравнение получилось не очень складным, но по существу верным. Советнику желающего остаться хозяином городка мэра оно не понравилось, однако он не стал настаивать на своём предложении.
Ладно,сказал он прохладно.Но если что... Имей в виду, лучше держаться вместе. Не за горами кампания по думским выборам... Можно хорошо заработать. Только сам понимаешь,ногтём большого пальца левой руки он почесал кончик носа,уже надо искать, кого доить.И он тронул бутылку Влада своей бутылкой.Будем!
Будем,согласился Влад.
2.
В подземке было прохладно. Он похвалил себя, что поехал в метро. Экономились и деньги, и время. Время и так поджимало. По пути он перелистал купленный журнал с описанием неизвестных ему иномарок, успел прочитать некоторые статьи, чтоб иметь представление о новинках автомобилестроения. Когда с шумным торможением электропоезд выехал из тоннеля к станции «Домодедовская», он оторвался от чтения, за отсутствием какой-либо сумки, свернул автомобильный журнал в трубку и сжал в левой руке.
Выйдя из первого вагона, быстро поднялся наверх, у остановок маршрутных автобусов сразу же поймал жёлтое такси.
До аэропорта,сказал он и без возражений согласился на запрошенную курносым молодым водителем плату, которая была явно завышенной.
Когда выехали за МКАД, курносый водитель по его просьбе охотно надавил педаль газа. Они помчалась на предельно возможной скорости, медленно настигая и обгоняя другие машины. Поля, рощи, посёлки быстро показывались впереди и исчезали сзади, ничем не привлекая и никуда не заманивая. При появлении впереди главного здания домодедовского аэропорта, Влад глянул на часы в панели такси. Он таки успевал к пяти.
Ряды машин теснились на широкой площади возле здания и на первый взгляд, казалось, пробраться между ними не под силу даже волшебнику. Но таксист умудрился вырулить на освобождённое место у бордюра и ловко остановился между другими «тачками», как будто мягко уткнулся в невидимую стену. Влад расплатился и выбрался наружу. Со стороны лётного поля разносился неровный, в разных сочетаниях гул и свист, как если бы там шла непрерывная репетиция оркестра из самолётных двигателей. Он бегло осмотрел людей у всех парадных дверей главного здания. Брата среди выходящих или стоящих там не было. Чтобы узнать, прибыл ли рейс из Иркутска, он направился к ближайшему входу в просторный зал, который просматривался за большими стеклами
Вы Орлов?
От уверенного, что получит утвердительный ответ, вопроса, произнесённого за спиной ровным бесцветным голосом, Влад чуть вздрогнул и живо обернулся. Его скорым шагом нагнал молодой человек лет двадцати восьми. Нагнавший показался ровесником младшего брата, но возрастединственное, что у них было общего. Среднего роста он был в синих джинсах, голубой рубашке и в чёрной кожаной куртке, которая ладно сидела на широких бойцовских плечах. Светлые волосы ершились из-за короткой стрижки, округляли лицо, подчёркивали явную склонность к решительным поступкам. В правой руке он держал дипломат цвета куртки, и возникало ощущение, отобрать дипломат можно, только оглушив его, а это представлялось очень непростым делом. С таким собеседником лучше не проявлять раздражение и договариваться. Всё это Влад оценил в мгновение ока и насторожился.
Вы кто?отозвался он.Приятель моего брата?