– Это ж сколько выпить было надо?! – расхохотался Торнан. – Медведи – зимой! Зимой они спят.
– Хорошо, – поджала губы Аниза. – Оставим на время твоих уважаемых медведей и древние тайны. Поговорим о днях нынешних. Прошел слух, очень похожий на правду, что кто-то охотится за древними магическими артефактами конца Золотой, или как еще говорят, Старой эры, в особенности теми, что имеют отношение к временам Великого бедствия. Затем были ограблены два храма – Севза в Коринте и Эйпоны-Всадницы в Марсалии.
«За три моря отсюда», – отметил Торнан про себя.
– В наше время падения благочестия храмы грабят все чаще, – вздохнула собеседница, – но тут было кое-что еще: вместе с золотом и самоцветами похитители взяли и священные предметы – шлем Арса и палицу Ификлия. Зачем бы ворам эти вещи?
– Ну, священные предметы иногда богато украшают, – протянул Торнан, вспомнив лихие дни своей юности.
– Да, но это не тот случай – ни шлем, ни палица не были ничем украшены.
– Дальше, – бросил Торнан, ощутив, что вот сейчас-то и начнется главный разговор.
– Ладно, изволь – видно, ты как всякий мужик понимаешь только самые простые вещи. Это уже касается нашего, кильдарского братства Тиамат. Не буду говорить, как мы об этом узнали, но в Эльгайских горах в одном из покинутых городов рудокопов, в храме, в тайнике хранятся древние свитки и книги, посвященные древней магии – еще до Черных Времен. Мы снарядили экспедицию в полтора десятка человек. С ней, кстати, было два мага – не худших. Так вот, никто из них не вернулся.
– Ну что ж, бывает, – пожал Торнан плечами. – Эльгайский хребет – это такое место…
– Верно. Но не в этом дело. Мы отправили новую экспедицию, жрецы из тех, что знакомы с мечами, и еще почти полсотни наемников и слуг. Та благополучно добралась до пещерного храма и вернулась.
– Ну и?…
– Только вот свитков там уже не было. В тайнике было лишь письмо от старшего жреца Элдари, Лага, в котором он сообщал, что изъял реликвию и собирается в обратный путь… Мы списались со всеми братствами Тиамат в Логрии и с другими храмами, и выяснилось, что… Что кто-то охотится за всем, что относится к магии Черных Времен.
– Так! – Торнан и в самом деле почуял нехороший душок, но что-то все еще сопротивлялось в его душе. – И кто же, по-твоему, все это обстряпал? Сам Йух'хибболл С'сагг? И я что – должен буду его прикончить?
– Подозревают, что все это – дело рук братства «Круга Тьмы», – сообщила Аниза. – Тебе знакомо это название?
– Ах, «Круг Тьмы»? – иронически переспросил Торнан. – Ну тогда конечно… Тогда конца света уж точно не миновать!
Разумеется, о «Круге Тьмы» он слышал, и не раз – кто ж про него не слышал? Этому мифическому братству черных магов и жрецов запрещенных культов злых«богов молва была склонна приписывать все неприятности, которые время от времени обрушиваются на род человеческий – от землетрясений, эпидемий и нашествий саранчи до дворцовых переворотов и повышения цен на хмельные напитки. Во многих храмах регулярно предавали анафеме „мерзостных богам слуг братства „Круга Тьмы“, и немало народу в свое время было казнено на площадях при большом скоплении народа, как адепты оного. (Правда, по странному стечению обстоятельств, обычно это оказывались политические противники правящих царей и жрецов.) Тем не менее, насколько Торнан знал, за многие века никому так и не удалось отловить и представить публике ни одного «темнокружника“, о котором можно было бы достоверно сказать, что он входит в это ужасное братство.
– Ладно, в «Круг» ты тоже можешь не верить. Я и сама в него не очень верю. Не буду ходить вокруг да около: в летописях храма, выбитых на каменных плитах в нашем тайном храме, есть запись об одной реликвии, которая может быть самая важная из всех. Это жезл Тиамат. Собственно, именно с его помощью и была одержана главная победа… Не буду долго говорить – я не причастна к самым великим тайнам Матери, но в наших летописях сказано, что именно им, как ключом, были заперты Темные Горизонты. Что это такое – тоже не спрашивай… В свое время его было решено спрятать, скрыть от глаз непосвященных, как было сказано – ради будущего. Почему именно такое решение было принято, почему столь великую реликвию не сохранили в самых надежных храмовых сокровищницах, а спрятали в глухих уголках Логрии – хроники не говорят. Нам хватило и того, что оказалось возможным, пусть и с трудом, проследить его путь и узнать, где он спрятан. Подумав, мы решили…
– Мы? – оборвал ее Торнан. – А поточнее?
– Мы решили, – продолжила она, нарочито проигнорировав вопрос, – что посылать целую толпу за ним бесполезно. Тут нужен человек, который, с одной стороны, был бы умен, с другой – силен и умел владеть оружием, а с третьей… На кого можно полностью положиться. И вот я случайно узнала о том, что ты в столице, да к тому же влип в неприятности. И я думаю…
– Теперь о самом главном, – оборвал ее Торнан. – Сколько мне заплатят?
Ни единая жилка в лице Анизы не дрогнула, хотя капитан и представлял, что за слова она сказала про себя в его адрес.
– Пять тысяч каймов сразу после того, как жезл будет доставлен, – нарочито небрежно ответила Аниза. – Это раз.
Торнан едва сдержал гримасу удивления – то была воистину царская сумма.
– Второе – титул пожизненного нобиля королевства.
Лет пять назад Торнан подпрыгнул бы от радости, даже если за все это ему пришлось бы отправиться штурмовать Нижний Мир.
Но сейчас он решил, что надо хотя бы для виду поторговаться.
– А почему не наследственного? – осведомился он.
– Ну, если захочешь, женишься на дочке барона, станешь наследственным. Делов-то, – ободряюще хлопнула она его по плечу.
– Пять тысяч, – как бы про себя повторил Торнан. – Что-то больно щедро. Не боитесь разориться?
Аниза мягко улыбнувшись, помотала головой:
– Дружище, точную сумму богатств, что уделила своим скромным слугам Великая Мать, не знает даже ее Верховная Жрица и Первый Смотритель Священного Предела!
В это Торнан готов был поверить. Ходили упорные слухи, что храмы Тиамат уже давно контролируют чуть ли не треть ссудных лавок Корга и Сиракса. А многие торговые дома, насчитывающие уже не одну сотню лет истории, формально принадлежащие старым почтенным купеческим династиям, скуплены служительницами Великой Матери, что называется, на корню.
– Третье, – продолжила Аниза.
– Есть и третье? – заинтересовался Торнан.
– Есть, но о нем, пожалуй, позже. А пока – взгляни. – Она вытащила из рукава свиток и протянула капитану.
Развернув, он увидел старательно нарисованную палку, выкрашенную в пять цветов.
– Вот так он выглядит. Он изготовлен из священных материалов и освящен на алтаре Первого Храма… Представляешь, что за сила вошла в него?
Торнан кивнул. Даже ему, далекому от логрских богов, хотя и уважавшему их, было известно о Первом Храме Тиамат, воздвигнутом еще в те времена, когда люди делали оружие из камня. Его уже семь столетий как не было – он ушел под воду вместе с островом Эркира, погибшим при извержении вулкана.
– Никто не сможет повторить подобного теперь. Понимаешь, почему вы должны будете отыскать ее? – пытливо заглянула она в глаза северянину. – Да, вы должны будете отыскать ее, – повторила она.
– Мы? – изумился Торнан. В немалой степени его обеспокоило, не придется ли делить вышеупомянутую сумму еще с кем-то.
– Не отвлекайся, – поморщилась жрица.
– Ладно, не буду. Так куда за ним надо идти?
– В том-то и дело, что он может находиться в пяти разных местах, причем места эти весьма далеко друг от друга. Или ты думал, что пять тысяч золотых тебе заплатят за легкую прогулку? – насмешливо бросила Аниза при виде его помрачневшего лица. – А пока подожди немножко, я должна сделать кое-какие дела.
И Аниза быстро исчезла за занавесью, оставив Торнана в одиночестве.
Не сказать, чтобы капитан был слишком уж удивлен. Конечно, магия, и колдовство, и жуткие пророчества – это можно пропустить. А вот что касается реликвий… Ни для кого не секрет, как фанатично жаждут жрецы самых разных богов обладать священными предметами своей веры. Тем более что наличие такого предмета приводит к росту числа паломников, возлагающих на алтари храма не только истовую веру, но и кое-что более существенное. Во все (времена реликвии продавались, покупались, похищались во время военных походов, забирались в качестве контрибуции, наконец, просто подделывались. Сам Торнан в своих странствиях лично видел три мумии пророка Зэбулона, шестнадцать отпечатков копыт Посенода и даже два черепа коня, на котором великий воин Мерани лично вознесся на небо. Это не считая прочей мелочи. И то, что кто-то ворует древние священные предметы, не останавливаясь перед кровопролитием, он вполне допускал.