Спрашиваю мальчишку:
- Вы сегодня завтракали?
- Завтракали. У нас было с собой.
Всё равно захожу в магазин, покупаю пряников и деревянный лимонад "Буратино". Ничего более существенного из того, что можно пожевать на ходу, в магазине нет, а нам предстоит марш-бросок в семь километров. Дети безо всяких комплексов берут пряники, по очереди запивают лимонадом из горлышка. Начинаем знакомиться: парня зовут Антоном, девочку, как мне уже известно, - Машей.
- В каком ты классе?
- В... четвёртом...
Уловив заминку в ответе, деликатно не уточняю, перешёл Антон в четвёртый класс, окончил его или остался в четвёртом на второй год.
- А ты, Маша?
- Она ни в каком. Осенью в первый пойдёт.
Маша возмущённо вскидывает голову, но не говорит ничего.
Выясняется, что Маша не была у бабушки с дедушкой больше двух лет и почти ничего не помнит. Наперебой рассказываем, что знаем о Марухе и её хозяйстве. Услыхав о пёсике Петьке и кошке Дымке, Маша, наконец произносит первую самостоятельную фразу:
- Кошку мучить буду. Замучаю насмерть.
Очевидно, это не шутка, потому что Антон начинает злиться.
- Дура! Кошек нельзя мучить! Они даже пожаловаться не умеют.
- Вот потому и можно.
Пытаюсь объяснять, что кошка живая, что ей больно, когда её мучают.
Отклика нет. Тогда я решаюсь на крайне непедагогичную меру.
- А что, - говорю я Антону, - одни любят мучить кошек, а мы любим мучить маленьких девочек...
- Я нажалуюсь! - быстро предупреждает Маша.
- Кому ты тут нажалуешься? - голос Антона излучает презрение. - Вон сарай у дороги, запрём тебя там и будем мучить, а ты жалуйся сколько хочешь мышкам да крыскам!
Юная вивисекторша в замешательстве. Наконец, приняв решение, она отбегает в сторону, кладёт на землю материн зонтик, который несла всё это время, и злорадно говорит брату:
- Неси сам.
Тот пожимает плечами, открывает туго набитую сумку, вытаскивает машин свитер, на его место упихивает зонтик. Свитер кладёт на дорогу.
- Неси сама.
Бунт подавлен в зародыше. Маша покорно берёт свитер, и мы шагаем дальше.
Сзади слышно тарахтение, нас нагоняет "Беларусь" с косилкой на прицепе.
Без особой надежды поднимаю руку. Может быть, тракторист возьмёт детей на свободное сиденье, а мне позволит прицепиться к косилке?
Трактор останавливается. Выясняется, что проблема транспортировки детей на тракторе "Беларусь" решена давным-давно. Словно заправские рэкетиры упихиваем Антона и Машу в багажный ящик за спиной у водителя, так что наружу торчат одни головы. Я усаживаюсь на свободное сиденье и дорога разом сокращается на два километра.
Деревня Гуськи. Здесь нас высаживают, и мы снова идём своим ходом.
Беседуем с Антоном "за жизть": о мотоциклах, о том, что в этом году много яблок. Мне обещано показать, в чьём саду самый лучший белый налив. Потом Антон затягивает песню, что-то мрачно-слезливое: "Не ругай меня, мама, я выпил сегодня и выпью ещё..." Пытаюсь перейти к более подходящему возрастному репертуару. Одна песня, вторая, третья... посмешней, помаршеровитей - ответной реакции нет. Наконец, на очередную песню Антон отзывается:
- Мы её в школе проходили, - недовольно говорит он.
Антипедагогично объясняю, что школа тут ни при чём, это просто песня, под которую здорово шагать по дороге.
Уговорил. Идём, распевая в две глотки:
Дважды два - четыре, дважды два - четыре!
Это всем известно в целом мире!
Маша молчит. Потом решительно произносит:
- Кошку всё равно буду мучить.
Пятью пять - двадцать пять! Совершенно верно!
Вдалеке показываются крыши деревни. Дошли без приключений и капризов.
В деревне стучусь в Марухин дом. Похмельный дедка не может понять, откуда взялись дети, однако, внуков принимает. Через час с покоса возвращается Маруха.