-- Надолго не хватит. Но если хочешь мое мнение...
-- Не хочу, -- отрезала Элисса. Склонилась - глаза в глаза.
-- Натаниэль, это скверна. Сегодня, на дороге, рана - помнишь?
Он кивнул. Значит, вот почему она тогда встревожилась. Скверна - это смерть, это хуже смерти - превратиться в бездумное, бездушное...
-- Есть только один выход - попытаться пройти Посвящение. Если ты его переживешь - будешь в безопасности. Три десятка лет, если повезет. Но можешь не пережить.
-- Ты же не хотела, чтобы я стал Стражем, -- нашел в себе силы усмехнуться Натаниэль.
-- Да не плевать ли тебе на то, что я там хотела или нет! - взорвалась Элисса, и он со странным удовлетворением подумал, что все-таки ее достал. - Выбирай. Или я прирежу тебя прямо сейчас - потому что вурдалак в крепости Стражей - это слишком, или я приказываю провести Посвящение, а переживешь ли ты его - Создатель знает.
-- Назло тебе не сдохну, - прошептал он.
-- Вот это я понимаю, а то помирать собрался, - она усмехнулась. - Варел, ты слышал.
-- Да, Страж-Командор.
-- Вижу я нож в твоей спине, -- протянул маг тоном уличной гадалки.
-- О своей позаботься, -- отрезала Элисса. - А я как-нибудь без советчиков разберусь.
Потом вернулся Варел с огромным кубком в руках, Натаниэль кое-как поднялся, хотя его никто об этом и не просил, но надо же хоть приличия соблюсти. Он честно пытался вслушаться в слова ритуала, но мерный речитатив набатом колотил в измученный разум, так что смысла было совершенно не разобрать, жидкость в кубке оказалась невероятной дрянью, а потом мир исчез.
========== 3 ==========
Тьма заполнила небо, черным казался воздух, неотличимый от земли и средь чернильных разводов парило живое пламя, сердцем которого бился дракон. Взмахивали гигантские крылья, извивалась могучая шея, скалились клыки в человеческий рост. Дракон пел, песня его была прекрасней любой музыки, что доводилось когда-либо слышать, и повинуясь этим чарам Натаниэль шагнул вперед, безвольно, бессмысленно. Тело неловко дернулось, точно ярмарочная кукла, повинующаяся не слишком умелому паяцу, подвернулась нога, но боли не было, не было ничего кроме песни, ставшей центром мира и единственным его смыслом. Натаниэль едва не зарыдал от счастья, а миг спустя ужас обуял все существо - ведь ничто не может длиться вечно, а значит, песнь закончится, и как он будет - один, в этом огромном разом опустевшем мире? И он брел и брел вперед, а дракон горделиво вскидывал голову, поводил крыльями, красуясь. Прекрасно было его могучее тело в блестящей чешуе, прекрасны клыки в человеческий рост и шипы вдоль хребта. Прекрасны...
Чудовищны. И стоит коснуться, он сам станет таким же чудовищем - осознав это Натаниэль все-таки закричал, не стыдясь и не думая, потому что тело отказывалось повиноваться, все так же размеренно дергаясь, шагая вперед. Остатками разума, еще не сожранными страхом он попытался совладать с собственным бессилием.
И проснулся. А, может, очнулся, кто его разберет.
Он был в комнате, судя по убранству - одной из гостевых замка, в кровати, одетый, а за столом у окна, уронив голову на локоть сидела Элисса.
Натаниэль помотал головой, разгоняя остатки кошмара - сердце колотилось где-то в горле. Элисса вскинулась, нашаривая оружие, обмякла с виноватой улыбкой.
-- Извини. Денек выдался суматошный.
Натаниэлю наконец, удалось вынырнуть из обрывков сна, припоминая. Взглянул на руку - под белой кожей голубели вены, ни следа от...
-- Выходит, я живой.
-- Выходит, что так.
Следом вспомнилось и все остальное, и Натаниэль не удержался:
-- Вот уж ты расстроилась.
Она подперла подбородок кулаком, оценивающе разглядывая:
-- Просто не представляешь, до какой степени. Уже и скверну подцепил - а все равно не помер.
Натаниэль вспомнил утреннюю - или уже вчерашнюю, кто его разберет - тварь, нож у горла, отвратный вкус жидкости в кубке.
Дважды за один день, такой долг просто невозможно вернуть. Но почему-то вместо благодарности внутри кипела злость - словно Элисса специально воспользовалась возможностью показать собственное великодушие - смотрите все, даже кровного врага готова спасти, да не единожды. А заодно и его выставить неблагодарной сволочью. Натаниэль выругался себе под нос. Элисса продолжала молча наблюдать.
-- Зачем ты здесь?
-- После Посвящения люди обычно... растеряны.
"Напуганы" -- было бы точнее, подумал Натаниэль.
-- Так уж получается, что я теперь твой командир и отвечаю за твое здравие, как телесное, так и душевное.
-- Вот счастье-то привалило!
-- Не поверишь, я тоже безумно рада, - она выбралась из-за стола, оперлась плечом о стену, точно так же как недавно - он сам. -- Из всех диких историй, в которые я встревала эта, пожалуй, равных себе не имеет. У тебя есть причины меня ненавидеть, мне тебя любить, в общем, тоже не за что, но, как ни крути, нам теперь придется сражаться бок о бок. Перевести тебя куда-то я не могу - пока в Вейсхаупт письмо дойдет, пока там ответят... и я даже знаю, что там ответят - в Ферелдене сейчас всего четыре Стража. - Она пожала плечами. - Впрочем, могу попытаться, для очистки совести.
-- Незачем. Я понял, о чем ты.
Она права, как ни противно это сознавать. Она права, а он ведет себя как балованное дитя - Натаниэля обожгло стыдом. В конце концов, он сам напросился в Стражи, и кто виноват, что он не подумал сразу, чем это обернется?
-- Я... -- извиняться тоже язык не поворачивался. В конце концов, ни слова неправды он не сказал.
-- Хорошо, будем считать, что договорились, -- Элисса отклеилась от стены, снова устроилась на стуле, на этот раз - лицом к Натаниэлю. - Посвящение... меняет человека. Что тебе стоит знать уже сейчас: будут кошмары.
Натаниэля передернуло - пожалуй, слишком явно.
-- Это скверна в крови, к которой взывают Древние Боги, погребенные на глубинных тропах. Слышал, наверное - порождения тьмы идут на зов, копают и ищут, и когда находят...
-- Наступает Мор. - закончил он. -- Выходит, я теперь тоже... порождение тьмы?
-- Ты - человек. Покуда помнишь себя. Как и все Серые Стражи, что были до нас с тобой.
Натаниэля снова передернуло - теперь от этого "нас", но она снова права, и никуда теперь от этого не денешься. Создатель, да как же это он сам себя загнал в этакий переплет?
Она продолжала рассказывать что кошмары пройдут - на годы, десятки лет, пока не вернутся предзнаменованием конца. О том, что какое-то время будет постоянно хотеться есть. О том, что через несколько месяцев ему будут не страшны болезни и ни одна рана не загноится...
-- Почему о самом главном молчат до Посвящения? - не выдержал он.
-- Много ли найдется добровольцев, готовых пойти на это с открытыми глазами? - она горько усмехнулась. - Тебе я пыталась сказать... пока это не перестало иметь значения.
Она в самом деле пыталась, -- припомнил Натаниэль. - Он пропустил мимо ушей упоминание о скверне, которая не позволит дожить до старости, сочтя отговорками. Но если бы и не пропустил - согласился бы. Слишком хотелось жить.
-- Огрен знал, - продолжала Элисса. -- Андерс... у него был выбор - умереть в стычке с храмовниками или в Стражи.
-- Так это правда - про храмовников? И ты бы...
-- Я не сдаю своих людей, Натаниэль. Никому. Но раз уж теперь ты тоже "мой"... Если бы я была уверена, что Андерс совершил то, в чем его обвиняют, я бы оставила его там, где нашла - там уже безопасно было, и пробивалась дальше одна, а что с ним случилось бы потом, было бы только его делом.
Натаниэль кивнул - понял, запомнит. Кровь Андрасте, а ведь он и в самом деле сейчас - ее человек. Все веселее и веселее.
-- Доспеха с грифоном выделить не могу, сама -- видел, в чем. -- Сказала Элисса. - После того, как порождения тьмы погуляли в башне, от арсенала не осталось ничего, так что обойдешься пока своим фамильным.
Она взяла со стола длиннющий кожаный сверток, на который Натаниэль до сей поры не обращал внимания.
- Кстати это тоже твое.
Натаниэль, недоумевая, размотал кожу. Лук. Старый, хорошей работы. С гербом его дома на роговой накладке. Лук его деда.
-- Откуда?
-- В подвалах было. Там еще кое-что из личных вещей... переписка какая-то и доклады, читать не стала - некогда. На столе, проглядишь на досуге.
-- Хорошо, -- он погладил теплое дерево. - На самом деле это не мой. Дедов.
Натаниэль сам не понял, чего его потянуло откровенничать.