День за днём, едут по дороге мимо той избы брички да телеги разные. Возы торговые, кареты барские. Едут купцы да господа, следуют по делам. Редкий человек захочет в ту избу постучаться.
А жила там Наталья Золотова с двумя детишками. Лиза восьми, да Васька пяти лет от роду. Жили бедно. С тех пор как отцаВасилия Золотова, забрали на каторгу, за тяжкое преступление. Ушел однажды Василий в поле, землю обрабатывать. А тут случилась непогода. Вернулся домой раньше обычного, а в избе Наталья, с приезжим барином забавляется. В сердцах, потрепал Василий барина того хорошенько. Даже глаза лишил. И Наталье досталось. Долго в синяках ходила. Барин, как полагается, нажаловался в управу. Забрали Василия. Засудили. Дали пятнадцать лет каторги.
Наталья, конечно, такой беды не ждала. Считай, кормильца потеряла. Ходила Наталья в управу, плакала. Ребятишек приводила. Да всё зря. Барин, что без глаза остался, очень зол был. Не смилостивился. Если бы не глаз, может и простил бы, а такнет.
С той поры, пошла жизнь Натальи под уклон. Жить было не на что, детей кормить нечем. Стала она приваживать гостей на ночь. А то и днём, бывало, путника зазовёт. Кто что даст за Натальины ласки, тем и жили. Народ деревенский на Наталью посматривал искоса. Бабы стороной обходили, мужики в усы посмеивались. Так жила Наталья пару лет и детишек кормила. Но пришла беда. Заболела и слегла Наталья. Недолго бедняга мучилась, да через неделю и померла.
Остались дети однисиротками. Соседи поначалу жалостивились, давали, кому чего не жалко. Но каждый день чужих детей не накормишься. Жили Лиза и Васька впроголодь. А зима пришла, совсем плохо стало.
Случись, на ту пору, ехали князь с княгиней возле деревеньки той, да по какой-то мелкой причине остановиться понадобилось. То ли лошадь расковалась, то ли ещё что. Теперь и не вспомнится. Вышла княгиня из кареты, а к ней девчушка с мальчонкой в ноги так и кинуться.
Подайте ради Христа.
Сжалилась княгиня, глядя на оборванцев. Расспрашивать стала. А как узнала, что мать померла, а отца несколько лет в глаза не видали, даже слезу пустила. Посмотрела на избу, входить внутрь побрезговала. Думала не долго, посадили оборвашек в бричку к прислуге, да и в имение повезли.
С той поры Лиза в горничных, а Васька на конюшне пригодился.
Так и десять лет прошло.
Лизе минуло восемнадцать. Хороша стала. При доме, манерам кое-каким научена.
О воспитании слуг княгиня самолично заботилась. Необученных девиц в доме не держала. Лиза в горничных да белошвейках служила, но писать и читать умела. И даже кое-какой арифметике обучена.
Работа по дому, не лёгкая, но лучше чем в дворовых или свинарках. Трудилась Лиза в полном подчинении и послушании. Строга хозяйка, а все девушка терпела, не роптала. Да и не могла она ничего другого испытывать кроме благодарности и смирения. Понимала насколько велико княжеское благодеяние. Не забывала избу, где с матерью жила и бедствовала. Из тепла, чистоты и сытости вряд ли захочется в деревню родную вернуться.
Слишком хорошо помнился тот день, когда привезли их с Васькой в имение. Грязных, голодных оборванцев. Как мыли их девки, от отвращения носы затыкали. Накормили, да спать положили в чистую постель.
Помнила Лиза и то, как одели её в платье серое с белым фартучком и к княгине в будуар привели. Как стояла, от изумления рот открыв, посреди богато убранной комнаты. И казалось, будто попала в сказочный дворец, о котором бабка давно рассказывала. Поняла тогда Лиза, детским умом своим, что должна всё усердие и силы положить, дабы не разочаровывать благодетельницу. И навсегда здесь остаться.
Глава 7
Палашка пришла Лизу на посту сменить. Девушки перемигнулись, обменялись улыбками. Выскользнула Лиза из покоев княгини, дверь затворила. Тихонько ступать старается. В длинном коридоре, свечи по канделябрам одинокими огоньками. Тихо. Покои старого князя миновала. До лестницы с десяток шагов осталось.
Вдруг за руку кто-то с силой схватил. Испугалась Лиза, чуть не вскрикнула. На рот ладонь легла. Сильная рука талию сдавила. Не вырвешься. С перепуга, Лиза зажмурилась. А когда глаза открыла, уже в темной комнате, лицо молодого князя разглядела.
Тихо, прошептал, шуму наделаешь, беда нам с тобой.
Лиза кивнула. Мол, поняла. Он руку отпустил и смотрит на девушку, из объятий не выпускает.
Что ж вы, Алексей Степанович? Напугали, шепотом заговорила Лиза.
Я тебя давно здесь жду.
Зачем же? Лиза старалась выпутаться, руки его разжать.
Хочу подарок тебе сделать. Отблагодарить за спасение моё, говорит Алексей и крепче руки сжимает.
Что ж за подарок такой, коли неволей держите. Не отпускаете.
Эточтобы ты не убежала.
Чувствует Лиза его горячее дыхание. И руки сильные по телу блуждают, не выкрутится, не справится.
Ваше Сиятельство, Алексей Степанович не нужно, прошу вас, отпустите, говорит она.
А он, как не слышит. Притянул к себе, целовать стал. Она выкручивается, а он целует. Лиза сильнее вырываться стала, а он схватил за косу, голову назад откинул. В темноте глаза его страшными казались, лицо безумным. Дыханиесловно зверь голодный дышит.
Оттащил девушку от двери, на кровать упали. Лиза подскочить попыталась, но князь схватил, навалился всем телом и платье задирает. Крикнуть хотела, он рукой рот закрыл и говорит:
Тихо. Я плохого не сделаю. Тихо.
Не нужно. Не нужно, повторяла она, прошу вас, не нужно.
Почти под утро, прошмыгнула Лиза в свою комнату и на кровать кинулась. На другой кровати зашевелилось. Плачет Лиза, рыдания подушкой заглушить старается. Но Варясоседка уже глаза трёт:
Ну, чего такое? Ты это чего? Опять княгиня бесится? Терпи милая, она нам всем уже, во где. А что тут поделаешь, другой судьбы Господь не дал.
Подняла Лиза лицо и на Варю посмотрела. Та и ахнула. Привстала.
Да что с тобой такое сталось? Розги пообещали?
Нет, сказала Лиза и из кармана футляр достала.
Варвара рот открыла:
Это чего такое?
Щёлкнул замочек, открылась коробочка, а там колечко золотое с камушком зелёным.
Варвара с кровати вскочила.
Это чего? Где ты взяла?
Сидит Лиза на кровати, слезы по щекам катятся. Глядит перед собой, точно в пустоту. Смотрит Варвара на платье мятое, смекнула, что за дело и рот руками прикрыла, глаза выпучила. Села рядом, обняла подругу, голову ей на плечо притулила. Задумались обе, замерли. Потом встала Варвара и Лизу на кровать уложила. Прикрыла одеялом. Футляр взяла и в шкафчик сунула. Обернулась на Лизу. Подошла, присела, по голове подругу погладила.
И говорит, задумчиво:
Ничего милая. Видать судьба наша такаяподневольная. Плохо это или хорошо. Кто его поймёт. Неизвестно как все в жизни обернётся, как станется. Может, оно и лучше. Может, это счастье тебе улыбнулось. Не жалься. Отдайся на волю Господню. Глядишь, и поможет. И выведет. А так, что? Сидеть всё одно, весь век в этом доме. Неизвестно какая судьбинушка меня ждёт. Весь век, может, с этой княгиней и просижу. А у тебя хоть какой шанс объявился. Хоть какую корысть поиметь. Вот и не отказывайся. Бери то, что судьба сама тебе в руки даёт.
Глава 8
На утро в людской громкий плачь раздавался. Слуги столпились, кухарка прибежала. Конюхи Никита да Васька за столом кашу доедают.
Что за шум?
Паланья, ночью у княгини дежурила, а теперь криком кричит, разрывается. В грудь себя кулаком бьёт. На долюшку несчастную жалуется. Слуги всполошились, спрашивают. А Паланья рыдает, не остановиться. Что, говорят, случилось? А она, только заикается. Худобедно, разобрали жалобы.
Ночью, заснула Палаша и время, княгине микстуру пить, пропустила. Хозяйка утром в Палашку кувшином и кинула. Чуть голову не расшибла. И послала девку в дворовых на свинарник служить. Велела не возвращаться.
Белугой ревёт Палаша, кается. Разве могла она время проспать? Вот ведь как получилось. Теперь, в свинарках ходить, всю оставшуюся жизнь.
Жалеют слуги Паланью, да что они могут. Поговорили, пожалели да разошлись, кто куда, по службам. Остались в людской только Лиза с Варей да Анисья кухарка.
Во как, говорит Анисья, поняли девки, что делается. Всё как не по Её, поди с глаз долой. Небось, Варька помнишь ещё розги свои?