Мы каждое воскресенье будем печатать целый разворот ваших материалов». Как будто посылал нас описать пожар в соседнем квартале. Только и всего. Всего-то чуть больше года в космосе. Жить, конечно, в космическом корабле и в скафандрах. Пробежитесь мимо лун Юпитера к Сатурну, а оттуда — быстренько на Плутон. Работенка легкая. Скорее даже приятный отдых. «Интересные, приятные каникулы», — вот как он говорил.
Трубка Гэри угрожающе запыхтела; он выбил ее о ребро ладони.
— Мы уже почти на Плутоне, — примирительно сказал Херб. — Осталось несколько дней. А там есть и заправочная станция, и радиостанция, и лаборатория доктора Кингзли. Даже в покер, может быть, сыграем.
Гэри подошел к экрану телескопа и включил его.
— Давай посмотрим, — пробормотал он .
Большой круглый экран медленно засветился. На нем появился Плутон, до которого оставалось почти полмиллиарда миль. Безжизненная планета, тускло отражающая слабый свет далекого солнца; планета, заключенная в ледяные объятии космоса; планета, которая была мертва задолго до того, как на Земле появились первые проблески жизни.
Изображение было расплывчатым, и Гэри начал настраивать резкость, чтобы сделать его более четким.
— Подожди-ка! — неожиданно вскрикнул Херб и схватил Гэри за запястье.
— Крути назад. — сказал он. — Там что-то было. Очень похоже на корабль. Может, это Эванс возвращается.
Гэри стал медленно поворачивать ручку назад. На экране появилось крохотное светящееся пятнышко.
— Оно, — выдохнул Херб. — Медленнее. Еще немного.
Пятнышко стало четче, но все равно оставалось просто пятнышком, всего лишь крохотной точкой в космическом пространстве. Какое-то металлическое тело, отражающее солнечный свет.
— Увеличь изображение, — попросил Херб Пятнышко стало быстро расти, приобретая ясные очертания. Гэри увеличивал изображение до тех пор, пока оно не заняло весь экран.
Вроде космический корабль, и в то же время не совсем…
— У него нет реактивных сопел, — удивленно произнес Херб.
— Как он мог лететь без реактивных двигателей? При взлете пользоваться геосекторами невозможно. Они космос скручивают запросто, а планету вообще вывернут наизнанку.
Гэри внимательно изучал предмет на экране.
— Похоже, он стоит на месте, — сказал он. — А если и движется, то этого незаметно.
— Очень древний, — предположил Херб.
Гэри покачал головой:
— Это все равно не объясняет, почему нет сопел.
Оба оторвались от экрана и посмотрели друг на друга.
— Старик приказал срочно лететь на Плутон, — напомнил Херб.
Гэри молча развернулся и большими шагами направился к пульту управления. Втиснул свое длинное костлявое тело в кресло пилота, он отключил автоматическое управление. Затем выключил геосекторы и подал горючее в реактивные двигатели.
— Засеки наше положение, — мрачно бросил он. — Мы задержимся и посмотрим, в чем тут дело.
ГЛАВА ВТОРАЯ
До загадочной космической скорлупки оставалось всего несколько миль. «Космический щенок» под управлением Херба шел по спирали вокруг мерцавшего предмета, висевшего на границе орбиты Плутона.
Это, несомненно, был космический корабль хотя у него и не было реактивных сопел. Он был неподвижен: ни малейших признаков работы двигателей, ни малейших следов жизни — только тусклый свет струился из иллюминаторов жилого отсека рядом с рубкой управления.
Гэри пригнулся в проеме открытого люка «Космического щенка», готовясь к выходу. Он убедился, что бластеры прочно сидят в своих гнездах, затем осторожно проверил, работают ли миниатюрные двигатели его скафандра.
— Все в порядке, Херб, — сказал он в микрофон, вмонтированный в шлем. — Иду на выход. Попробую подойти поближе. Держи ухо востро. Вдруг эта штука взорвется.