Воображаемый мойщик окон, бедный, несчастный и невезучий, не должен никуда исчезать. Если Элли узнает правду и поймет, что сумма, которую она ему предложила, равна его карманным расходам за неделю, ей сразу станет ясно: у него имеются другие мотивы согласиться играть роль ее мужа на протяжении двенадцати месяцев.
Джетро был абсолютно уверен, что в таком случае Элли откажется от своего намерения получить наследство во что бы то ни стало, как бы сильно она ни любила свою маму.
А значит, для того, чтобы все были счастливы: и Элли, и ее мать Лаура, и он сам, необходимо сохранить тайну.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Когда Джетро уехал, Элли долго смотрела ему вслед. Ей вдруг стало грустно и одиноко. Она почувствовала себя брошенной. Битый час она тщетно пыталась справиться с плохим настроением. Мысли ее то и дело возвращались к Джетро. Как Элли ни старалась, выкинуть его из головы ей не удавалось. Когда она заставляла себя думать о том, как лучше объяснить матери свою поспешную свадьбу с незнакомым человеком, образ Джетро мгновенно вставал перед ее глазами. Хитрая улыбка, янтарные глаза, внимательно наблюдающие за ней, мускулистые руки. Элли вспомнила, как нежно и заботливо он держал ее руки, когда она рассказывала ему о себе и своей семье, как крепко ее обнял и даже едва не поцеловал, а она ничего не сказала ему, не остановила, не отругала.
Мать приехала домой гораздо раньше, чем думала Элли, а решение все еще не было найдено. Элли оказалась в затруднительном положении: как представить новость о своей скорой свадьбе так, чтобы мама все поняла и согласилась на подобную жертву с ее стороны. Она боялась, что мать сочтет ее сумасшедшей, ведь даже она сама с трудом верила в то, что в ближайшее время выйдет замуж за Джетро.
Я отменила встречу с мисс Томпсон, объяснила Лаура, увидев удивленное лицо дочери. Она, конечно, огорчилась, но что поделаешь. Я вдруг неожиданно поняла, дорогая моя, что оставила тебя скучать совершенно одну и заниматься по хозяйству, а ведь ты ко мне специально приехала, чтобы провести со мной время и отдохнуть. Работа для меня очень важна, но я думаю, что могу себе позволить провести пару дней с собственной дочерью. Давай пройдемся по магазинам, может быть, присмотрим что-нибудь для тебя. Мне бы очень хотелось купить тебе какое-нибудь новое симпатичное платье. Поищем обновку и для Фран. А кроме того, я давно не была в кино. Вот смотри, специально купила газету с рекламой кинотеатров, вдруг нам захочется пойти в кино. Но сначала я бы выпила чашечку чая.
Желая отсрочить неприятный момент, Элли поспешила на кухню, налила в чайник воды и поставила его на плиту, потом достала из шкафа чашки, положила на стол конфеты, печенье и пирожные.
Сердце Элли опять сжалось при виде материкак сильно она сдала за последний год. Ей же всего сорок один год, у нее еще половина жизни впереди, но выглядела она уставшей и подавленной. Элли понимала, что все это результат переживаний и душевной пустоты. Лауре не хватало свободы, простора, любимых занятий. Вместо того чтобы радоваться жизни, ей приходилось постоянно зарабатывать деньги. У каждого человека есть мечты, надежды, мысли о которых поддерживают его в трудную минуту, а Лаура жила в основном вчерашним днем. Она не видела в будущем ничего радостного для себя.
Чайник быстро закипел. Элли разлила чай и с грустью посмотрела на Лауру. Как хочется обнять сейчас мать и сказать, что печалиться не надо, что они скоро переедут в любимое место, где Лаура вновь будет счастлива. Но в сложившейся ситуации лучше представить приобретение Стадли как нечто менее важное по сравнению с другим событием
Элли еще пи разу в жизни не лгала матери, но сейчас ей придется это сделать. Джетро абсолютно прав, говоря, что Лаура не примет ее жертву и, скорее всего, начнет отговаривать. Родители Эллинеисправимые романтики, они всегда жили в воображаемых прекрасных мирах и не замечали жизненных проблем и неурядиц. Лаура будет шокирована, узнав, что ее дочь собирается выйти замуж не по любви, а преследуя конкретную материальную цель. Она не поймет, как Элли могла решиться на такое!
Лаура положила в чай сахар, перемешала его и отпила. Она довольно улыбнулась и с любовью посмотрела на Элли. Той стало не по себе. Больше не было никаких причин откладывать разговор. Она тихо откашлялась и, стараясь не смотреть на маму, сказала:
Мне нужно кое-что тебе рассказать.
Надеюсь, приятная новость? Лаура откусила кусочек пирожного.
Да, конечно! Элли приложила все свои актерские способности, стараясь добиться, чтобы ее голос звучал, как у невесты, которая с нетерпением и легким волнением ожидает торжественного момента, когда она отдаст руку и сердце своему избраннику.
У нее ничего не получилось. Лаура кисло усмехнулась:
Что-то не верится. По твоему голосу и несчастному лицу можно подумать, что ты разбила любимый китайский сервиз Фран.
Надо было, конечно, обратить все в шутку и отложить на потом разговор о предстоящей свадьбе, но с минуты на минуту должна была прийти Фран, а в семь часов обещал приехать Джетро, так что медлить было нельзя.
Я выхожу замуж, тихо сказала она.
Замуж, машинально повторила Лаура. Пирожное выпало у нее из рук. Что?! Разве не ты уверяла меня, что никогда не выйдешь замуж? Элли, а как же твои заверения, что брак лишает человека свободы? Ты же хотела быть независимой. Лаура передернула плечами и строго посмотрела на Элли. Надеюсь, это никак не связано с завещанием твоего дяди? Когда ты сказала, что знаешь, как получить поместье обратно, я, наивная, подумала: вот дочка решила посоветоваться со своим адвокатом, а он-то обязательно найдет способ обойти это дурацкое условие, потому что более дурацкого условия и представить себе невозможно.
Лаура нахмурилась, потом встала из-за стола, взяла свою чашку и отнесла в раковину.
Если я права и ты выходишь замуж только для того, чтобы унаследовать Стадли и поселить меня там забудь об этом, моя дорогая, потому что в таком случае я обещаю тебе, ноги моей там не будет! заявила она.
Лаура включила воду и принялась тщательно мыть чашку, будто стараясь отмыть ее до блеска. Она стояла спиной к дочери и что-то недовольно бурчала про себя. Элли поняла, что от нее требуются решительные действия: или она сдается и отказывается от идеи получить Стадли, или прикладывает все силы, чтобы убедить Лауру в силе своих чувств и в искренности желания выйти замуж. Элли вздохнула. Ее задача усложнялась тем, что Лаура не поверила ни единому ее слову, она даже не спросила, кто тот счастливый избранник, который поведет ее дочь к алтарю!
Однако отступать было поздно, слишком далеко зашла Элли в претворении своего плана в жизнь.
Она подошла к матери, обняла ее за плечи и недовольно проворчала:
За кого ты меня принимаешь, мама? Я, конечно, знаю, как ты хочешь вернуться в поместье, но все-таки у всего есть разумные пределы, даже у моего желания сделать тебя счастливой. Неужели ты считаешь, что я способна торговать собственным телом ради выполнения условия этого идиотского завещания!
Как же она ненавидит ложь! Обманывать родную маму! Но что ей остается делать, если это единственный способ исполнить ее сокровенные желания. В конце концов, она не особенно приукрасила ситуацию. Торговать собой она действительно не торговала. Наоборот, это она купила Джетро. К тому же он и пальцем до нее не дотронется. Он согласился выполнять договор и, судя по всему, выполнит данное им слово.
Мама никогда не узнает, что ее брак фиктивный, основанный на деловом соглашении. Для нее же не составит большого труда прожить год в качестве жены Джетро Коула.
В этот момент мать резко повернулась к ней и слегка дрожащим голосом произнесла:
Значит так, моя дорогая. Если ты скажешь, что свадьба состоится в ближайшие три недели, то все твои рассказывымысел чистейшей воды. Я раскусила твои намерения. Посмотри мне в глаза и скажи, что я ошибаюсь!
Нет, ты права, мама! с театральным пафосом воскликнула Элл и, начинавшая входить в роль обиженной незаслуженными подозрениями дочери. Есть же пословица: одним ударом двух зайцев убить! Именно это я и собираюсь сделать. И, помолчав немного, добавила уже более мягким тоном:Мы, конечно, можем отложить церемонию, подготовиться как следует к пышной свадьбе, наприглашать гостей. Но тогда придется ждать не меньше года. Через три недели начнутся фотосъемки, показы и я с головой уйду в работу. Думаю, вряд ли стоит продолжать. Если мы поженимся во время моего отпуска, все будут счастливы: ты получишь Стадли, а мыдруг друга. Единственный, кто огорчится, это Фейбиан на небесах!
И кто этот счастливчик, за которого ты выходишь замуж? Я хоть его знаю? скептически поинтересовалась Лаура.
Элли поежилась под ее взглядом. Лаура с большим сомнением отнеслась к ее словам и вряд ли поверит, когда узнает, кто ее будущий зять.
Конечно же, знаешь, как можно более непринужденнее и веселее произнесла Элли. Это Джетро Коул.
К великому удивлению Элли, да и к радости тоже, лицо Лауры прояснилось, и она заулыбалась.
Мойщик окон? уточнила она, как будто мог существовать какой-нибудь другой Джетро Коул.
По ее голосу Элли почувствовала, что мать начинает ей верить.
Именно он! обрадовалась она. Только не говори мне, пожалуйста, что, выходя замуж за мойщика окон, я вступаю в неравный брак!
Хорошо, что удалось перехватить инициативу! Сумела задеть маму за живое, и теперь она будет обижаться, а не допытываться до истины.
Элли! возмущенно воскликнула Лаура. Как ты могла такое сказать! Я с одинаковым уважением отношусь ко всем людям, независимо от того, кем они работают. Я надеялась, что ты меня лучше знаешь! Как только тебе не стыдно! Да к тому же одного взгляда на него достаточно, чтобы понять, что та кой мужчина, как он, может добиться всего, чего захочет. Возьмет, например, и станет для начала лучшим в стране мойщиком окон, а годика через дватри создаст собственную империю и под его при стальным оком будут работать все мойщики окон Англии А еще через год-другой Ну в общем, ты меня поняла.
И он очень сексуальный! промолвила Элли, сама удивляясь тому, какие мысли полезли ей вдруг в голову. Она уж собралась отругать себя за свой длинный язык, но заметила, что этой фразой добилась необычайного эффекта. Лаура широко заулы балась, а в ее глазах засверкали радостные искорки.
Ну слава богу! Заметила наконец! Раскрылись глаза, едко сказала она. А то ходит как слепая, смотрит на него невидящим взглядом, будто перед ней глухая стена, а не красавец мужчина. А я все, признаться, переживала, неужели, думаю, ничего не видит. Он же в тебя с первого взгляда влюбился. Дала, не спорь! Не ради меня же он таскался к нам каждый божий день. Меня все время поражало, как это он умудряется и есть, и со мной разговаривать.
И помогать мне посуду убирать, и все это не сводя с тебя глаз! А ты постоянно остужала его пыл. Один раз, если я не ошибаюсь, ты вообще дала ему от ворот поворот, сказав, что он теряет время, ухаживая за тобой, потому что ты не интересуешься мужчинами. Так вот почему Джетро решил, что она лесбиянка! А вовсе не потому, что она не обращала на него внимания. Почему-то от этой мысли Элли почувствовала большое облегчение. Она снова в нем ошиблась. Он вовсе не тот самоуверенный самец, за которого она его приняла. Еще один плюс в его пользу. Если он еще поможет окончательно убедить Лауру в их бесконечной любви друг к другу, она будет благодарна ему всю жизнь.
Ну? Лаура выжидательно посмотрела на Элли. Расскажи, как ему удалось изменить твое отношение к браку, к мужчинам, и к себе в частности?
Я передумала сегодня утром. Мы встретились, пошли вместе попить кофе иЭлли осеклась. Что за чушь она порет! Утром встретилась, тут же влюбилась и как дура сразу согласилась выйти за него замуж. И это после всего лишь одной недели знакомства, когда она его и знать не хотела! Но неожиданно на нее нахлынуло вдохновение и она продол жила:Не знаю, поверишь ли ты мне, но в какой-то момент на меня будто озарение нашло. Я поняла, что он единственный, кто может сделать меня счастливой. Почувствовала, что мы с ним единое целое. Он создан для меня, а ядля него.
Ну, частично это было правдой. Если бы не Джетро, она не смогла бы даже и мечтать получить Стадли в наследство. Он согласился помочь ей и отдать целый год своей жизни. Она действительно благодарна ему за отзывчивость и готовность помочь. Элли с удовлетворением отметила, что своей тирадой попала в точку. Лаура горячо обняла ее, поцеловала и воскликнула:
Почему же я тебе не поверю, доченька? У нас с твоим папой все именно так и произошло. Между нами пробежала искра и с тех пор мы практически не расставались друг с другом ни на минуту, до самой его смерти.
Мама, ты нашла бокалы? спросила Элли несколько часов спустя. Джетро может приехать с минуту на минуту.
Они уже на столе. Шампанское я положила в холодильник. Может быть, мне сбегать в магазин зауглом и купить что-нибудь еще, сыру, фруктов?
Лаура, казалось, помолодела и беспрестанно бегала по дому. Ее дочь наконец-то влюбилась и собирается замуж, а главное, сделала удачный выборДжетро понравился Лауре с первого взгляда. Кроме этого великолепнейшего события, есть и другое: она будет жить в Стадли, в ее любимейшем на земле месте, и сможет осуществить свою давнишнюю мечту: выращивать оранжерейные цветы.
Нет, твердо сказала Элли. Никаких фруктов! Выпьем по бокалу шампанского, и все. После этого мы с Джетро уедемнам нужно побыть вдвоем.
Элли потерла виски: голова раскалывалась. Ей хотелось вырваться из дома. Лаура и радовала, и огорчала ее. При виде волнения и радости Лауры Элли вспоминала, что она обманывает мать, и угрызения совести начинали мучить девушку. А Фрап, вернувшись домой и узнав неожиданную новость, только усмехнулась и, усевшись у окна, стала читать газеты, не обращая на Лауру и Элли никакого внимания.
Элли чувствовала, что ей нужно уйти, уехать куда-нибудь. Скорей бы пришел Джетро! Они выпьют шампанского, и он уведет ее. Им надо обговорить контракт, а ей самой расслабиться и прийти в себя. Элли потеряла свою привычную холодность, сдержанность и контроль над собой. К счастью, наедине с Джетро ей не придется играть влюбленную и счастливую невесту и она сможет отдохнуть от бесконечного притворства.
Тому, что ей удалось уверить Лауру в искренности своих чувств к Джетро, Элли, конечно, была рада. Она справилась, наверное, с самой сложной задачей в жизни. Теперь у Лауры, похоже, не осталось никаких подозрений, и она прямо летала по дому. К удивлению Элли, оказалось, что Джетро понравился ее матери с самого начала, когда предложил ей свою помощь. Лаура уверяла дочь, что это судьба свела их тогда. Она не сомневалась, что Джетро будет замечательным мужем и зятем. Если бы не муки совести, Элли была бы счастлива, видя, как светится от радости Лаура.