- В глубине души, где ненависти, собственно, и место, прощаю вас. Иное дело честь... Постепенно его голос окреп:
- До той поры ценю предложенную вами дружбу и дружбой отплачу.
- Душевно рад и с легким сердцем принимаю вызов. - Выпустив руку соперника, он отвернулся и захохотал. - Приступим. Где рапиры?
- Мне одну!
- Хотите, стану я для вас рапирой? - съязвил он с шутовской улыбкой.
- Да вы смеетесь, сэр!
- Нет, жизнию своей клянусь, что нет. - Он снова схватил соперника за руку.
Тот отвернулся и отступил на несколько шагов, словно жест дружбы был чем-то новым для него. Удивленный его внезапной грацией, он быстро проделал фехтовальную разминку и удовлетворенно засмеялся.
- Раздайте им рапиры, - приказал мужчина в короне. - Известны вам условья?
- Да, милорд.
Его противник потрогал пальцем острие оружия.
- Другую. Эта слишком тяжела.
Он выбрал себе клинок, взглянул на противника, но тот лишь холодно кивнул в ответ. Облизав губы, землянин рассек оружием воздух и вышел на линию с соперником.
- Мне эта по руке, - сказал он с задором. - Равны ли обе?
- Да, милый принц.
Сверкнув улыбкой поверх косой дуги салюта, он принял выжидательную позу.
Да, он вовлек их в игру, прекрасную игру, в которой они наслаждались чувством движения и новыми образами, в которой они видели цвета Земли жутковатыми глазами людей и говорили на их языке.
Конечно, тут была и доля принуждения: им приходилось стоять в определенных местах, делать те или другие жесты. Кто-то радостно восклицал, кто-то горестно ужасался. Но потом король потребовал вина и, бросив жемчужину в кубок, громко произнес:
- Начнемте. Вниманье, судьи! Просим не зевать! Атмосфера накалилась от невидимых разрядов ожидания. В каждом движении дутиков чувствовалось страстное, нетерпение. Затаив дыхание, они полуосознанно пригнулись вперед при команде: "Готовьтесь".
- Бьюсь! - вскричал противник, и клинки, сверкнув, соприкоснулись, как языки стальных гадюк.
(Удар парирован... два шага вперед... ложный выпад... еще один... коварный бросок навстречу.)
Попал!
- Удар.
- Отбито.
- Судьи!
- Удар, удар, всерьез.
- Возобновим.
- Стой, выпьем, - закричал король. - Пью за твое здоровье! - Он сделал жест слуге. - Жемчужина твоя! Бокал герою!
- Не время пить, - возразил землянин. - Начнемте. Защищайтесь.
Он вновь погрузился в иллюзию момента, раскручивая память в противоположных направлениях и наполняя ею каждый эпизод. Отскок, блок, выпад.
- Опять удар. Не правда ли?
- Удар. Не отрицаю, - признал противник.
- Сын наш побеждает!
- Я, королева, пью за твой успех. - Леди, сидевшая рядом с королем на троне, подняла кубок.
- Не пей! - прокричал король, а затем, отвернувшись в сторону, со стоном прошептал: - В бокале яд! Ей больше нет спасенья! - Он заскрипел зубами.
Землянин прикусил губу.
- А ну, теперь ударю я, - промолвил вдруг соперник.
Клинок последнего сына Земли упал на каменные плиты пола. Отравленное жало впилось в бок, ослепив на миг его глаза. Дворцовая зала дрогнула, как пламя свечи, пронесенное у окна.
Чуть позже сцена обрела стабильность. Землянин опустился на одно колено. Рванувшись вверх, он вонзил свой локоть в грудь противника, проскользнул под его рукой и выкрутил запястье, сжимавшее рапиру.
Второй клинок зазвенел на плитах пола. Послышались крики:
- Разнять их! Так нельзя!
Он поднял оружие, выпавшее из рук противника.
- Нет, сызнова!
Второй участник поединка схватил рапиру, лежавшую на полу, и с ревом бросился в атаку.
Парировав внезапный выпад, он ловко увернулся и отпрыгнул в сторону. Клинки с лязгом скрестились. Отбив удар, он сделал финт, но его последующий натиск был встречен молниеносной "вертушкой" с проходом под руку. Он успел отклониться, шагнул назад и, улучив момент, нанес укол.