Но ведь это не бал! попыталась воспротивиться Лиза.
Ей не хотелось, чтобы Донские подумали, будто она придает какое-то чрезмерное значение их приглашению. Тетя же, напротив, желала произвести на них именно такое впечатление.
Этот обед очень важен, произнесла Аглая Васильевна наставительно. И необходимо показать, что ты понимаешь эту важность. Иначе княгиня Мария Николаевна может счесть тебя неблагодарной.
Лиза тяжело вздохнула: «Я еще должна быть благодарна, что они воспринимают меня только как здоровую продолжательницу рода Донских? Зачем мне все это? Не хочу я никакого обеда, никакого парикмахера Все равно ни за что не пойду за князя замуж! Мне бы побежать сейчас к театру да повидать Алексея. В глаза ему посмотретьсчастлив ли после ночи с Зинаидой? Ах, боже мой, как я могу так спокойно думать об этом?!»
На самом деле в душе ее все так и вскипало жаром, когда она представляла Кузминского в постели с Зинаидой. Лиза плохо представляла некоторые подробности, но жизнь на природе позволила ей с раннего возраста узнать все о зачатии потомства животными.
* * *
Семейство генерала Офросимова тоже пригласили на обед к Донским, и Николя, увидев Натали, так и засветился от счастья. Письмо, которое он все же сумел дописать, лежало у него во внутреннем кармане, и Николя постоянно думал о том, как бы его передать. Следовало попросить Лизу, ей удалось бы сделать это, не вызвав никаких подозрений, но вовремя он не догадался, а теперь их с сестрой посадили на разные концы стола, сверкавшего хрусталем и столовым серебром.
Вы еще дома успеете надоесть друг другу, с улыбкой заметила Мария Николаевна. Так что, голубчик мой, я заберу у тебя сестру на время. И вообще, тебе пора привыкать обходиться без ее общества. Хотя близнецам это трудновато
Но Николя ничуть не переживал оттого, что у него забрали Лизу, потому что усадили его как раз напротив Наташи Офросимовой. Возблагодарив Господа за возможность любоваться ею весь обед, он для начала скоромно потупился. А когда поднял ресницы, то встретил лукавый Наташин взгляд. Она быстро отвела глаза и сделала вид, что разглядывает один из небольших изящных букетиков, которыми был украшен стол. Но сердце Николя уже радостно затрепетало: «Натали заметила меня!»
Ему даже не приходило в голову, насколько он хорош со своими правильными чертами и застенчивым румянцем, как женщине любого возраста хочется утонуть в серой глубине его глаз. Он думал только о том, как прекрасна эта девушка, рядом с которой меркнут не только настольные букеты, но и все цветы на свете. Лицо Натали так и сияло в светлой дымке кудрей, смотреть на него можно было бесконечно. А она, верно, и не догадывалась, как бархатна ее кожа, как нежно звучит низкий голос, как обворожительна ее улыбка.
Натали больше разговаривала с другими соседями, но юноша был даже рад, потому что мог наблюдать за ней, запоминая каждое движение глаз, рук, губ. Если бы она обратилась к нему, Николя, пожалуй, смутился и ляпнул бы какую-нибудь невообразимую глупость, и тогда долгожданная встреча была бы непоправимо испорчена.
Княгиня Донская между тем завела разговор о нашумевшей статье графа Толстого, который выступал против существующей системы образования.
Подумайте только, проговорила она с ироничной усмешкой, граф утверждает, что университет готовит не таких людей, каких нужно человечеству, а каких нужно испорченному обществу. Я цитирую дословно.
Оригинальное мнение! отозвалась Аглая Васильевна.
Князь Петр Владимирович желчно заметил:
Не так уж оригинальничает этот ваш граф, когда называет людей университетского образования больными либералами.
Княгиня Стукалова оповестила всех:
Наш Николя собирается поступать в университет.
«Кто тебя за язык тянул?! Николя метнул на тетушку гневный взгляд и опустил глаза. Теперь этот отвратительный князь начнет смеяться надо мной!»
Но, будто почувствовав недовольство племянника, Аглая Владимировна сменила тему разговора и громко спросила, заставив Лизу вздрогнуть и прислушаться:
А что, Петр Владимирович, театральная премьера, на которую вы спешили вчера? Понравилась ли вам постановка?
Бездарна, как всегда, отозвался князь равнодушно.
Лиза метнула в него ненавидящий взгляд.
А тот актер, о котором говорит весь Петербург? Вступила в разговор Лидия Сергеевна Офросимова. Как же его
Вы, верно, имеете в виду Алексея Кузминского? внезапно оживившись, уточнил Донской. Он действительно хорош! Не переигрывает, чем грешат многие его собратья. И, кажется, действительно понимает то, что играет. По-видимому, совсем не глуп. А красив так, что невольно возникает предположение, нет ли в нем благородной крови.
Изумленного Лизиного взгляда он не заметил. Графиня Донская неожиданно прервала сына:
Внешняя смазливость, Петруша, еще не признак благородного происхождения.
Николя с тревогой посмотрел на сестру, взглядом умоляя Лизу удержаться и не бросаться на защиту Кузминского. И она поняла его, опустила голову, хотя нелегко было сдерживаться.
В этот момент Николя отвлек голос, в который он влюблялся все больше.
Вообразите себе, оживленно делилась Натали с соседкой, мы веселились в саду Соколовских, как дети! Играли в жмурки, танцевали, пели. Даже катались с деревянной горы. Она у них такая большая! Вы никогда не забирались на нее?
Взглянув на унылую, лошадиную физиономию той, к которой обращалась Наташа, Николя подумал, что такая девица и в двенадцать лет не знала таких радостей. Вот они с Лизой вполне могли бы составить Натали компанию. Если бы только она пригласила их Но разве обычный провинциал может быть интересен такой потрясающей девушке? В Натали уже сейчас чувствовалась будущая светская львица. И супруга ей, конечно, подберут с именем и положением А он? И наследство, и какое бы то ни было занятиееще в будущем. Разве станет Натали ждать его несколько лет? Да и с чего бы ей ждать? Она даже внимания на него не обращает.
Занятый собственными переживаниями, Николя почти забыл о сестре. Лишь перед тем, как подали кофе, он взглянул на Лизу, и поразился откровенным страданием, написанным на ее лице.
«Что это с ней? встревожился Николя. Неужели князь чем-нибудь обидел ее?»
Но сидевший по правую руку от нее Петр Владимирович, казалось, не замечал не только Лизу, но и вообще никого. Он сидел с отсутствующим видом, ничего не видя вокруг. Пристально вглядевшись в его нездорового цвета лицо с набрякшими веками, Николя вдруг вздрогнул, пронзенный страшной догадкой: «А не морфинист ли он?!» Но поскольку вживую он этих несчастных никогда не видел и только читал о пагубном пристрастии, распространившимся в столицах Европы, Николя не счел себя вправе утверждать что-либо. Однако закравшееся подозрение уже пустило щупальца в его душу, и теперь Николя больше смотрел на князя Донского, чем на сидевшую напротив Натали.
Мгновенно уловив это, Наташа Офросимова капризно надула губки:
А месье Перфильеву, кажется, скучно в нашей компании.
Николя мгновенно очнулся:
Что вы, мадемуазель! Никогда еще я не бывал в столь приятном обществе.
Но вы совсем не участвуете в разговоре! продолжала настаивать Натали.
Он учтиво улыбнулся:
Я только боюсь показаться вам навязчивым.
Переглянувшись с соседкой, Наташа громко прыснула:
Вы так хорошо воспитаны, месье Перфильев! Рядом с вами чувствуешь себя неотесанной крестьянкой
Вконец смутившись, Николя пробормотал:
Вы были бы самой очаровательно крестьянкой на свете! А среди них встречаются прехорошенькие
Ого! У нее так и взлетели брови. Да вы, месье Перфильев, большой знаток простолюдинок?
Если вы имеете в виду женщин, воспетых господином Некрасовым, тода. Мы с сестрой играли в детстве с крестьянскими детьми, и, уверяю вас, никакой брезгливости не чувствовали.
«Господи, зачем же я с ней спорю?! ужаснулся он про себя. Ведь она возненавидит меня после этого!»
Их разговор уже начинал привлекать внимание. Даже князь Донской неожиданно проявил интерес.
Так вылиберал, Николя? Даром, что в университет собираетесь
Не успел Николя сообразить, как лучше ответить, вдруг прозвучал сделавшийся звонким Лизин голос:
Мы с братом не либералы! Точнее будет сказать, что мы вообще не определились еще в своих политических убеждениях. А отец наш был, скорее, аполитичен Но мы знаем русский народ лучше многих из здесь присутствующих. И девушек в том числе Это небольшая заслуга, ведь так было определено нашим местом рождения, не более того. А что касается простых крестьянок, они способны на самоотверженную любовь в гораздо большей степени, чем многие светские дамы! Они кормят детей грудью и обходятся без нянек, они ждут мужей с военной службы, они одновременно и работают на износ, и растят детей, и занимаются домом, и некоторым из них даже удается оставаться красавицами!
Тишина, воцарившаяся после этой тирады, прозвучала для Николя приговором: больше их сестрой не примут ни в одном приличном доме Петербурга. Скорее всего тетушка завтра же утром отправит их обратно в Тверскую губернию, и тогдапрощай, университет! Прощай, Натали
Он не удержался и взглянул на нее с отчаянием. И, поймав скрытый от других призыв о помощи, Наташа Офросимова неожиданно для себя самой громко воскликнула:
Как я согласна с вами, Лиза!
И, поняв, что попалась и теперь отступать некуда, Натали упрямо наклонила голову и горячо заговорила:
Как мы несправедливы, когда судим о народе по пьяным мужикам, вываливающимся из трактиров! Николя справедливо вспомнил поэму господина Некрасова, вот кто сумел защитить честь простых русских женщин! Это ли не истинное рыцарство?
Речь была столь пылкой, что лицо Николя залилось краской. Его откровенное смущение неожиданно разрядило обстановку, умилив дам, которые тотчас нашли в милом юноше нечто байроновское, бунтарское. Посыпались реплики в его и Лизину защиту. Но Николя почти ничего не слышал. Он смотрел на Наташу которая тоже не отводила от него глаз, светящихся гордостью за себя саму.
Вы заставили меня задуматься о том, что прежде даже не приходило мне в голову, тихо проговорила Натали, чуть подавшись вперед.
Он тоже наклонился к столу так, чтобы оказаться поближе к ней:
Спасибо, что встали на нашу сторону, Натали. Без вашего заступничества нас, пожалуй, растерзали бы.
Она улыбнулась так, что у него зашлось сердце:
Рада, если мне удалось хоть чем-то вас порадовать!
Вы шутите, Натали? Самой большой радостью для меня было увидеть вас сегодня. Здесь. Да еще так близко.
«Неужели я произношу эти слова? подумалось ему отстранениеКак будто не со мной все это происходит Это, наверное, сон Самый прекрасный сон в моей жизни!»
Но все происходило наяву. И нежные щеки девушки зарделись тоже наяву. С несвойственной ей застенчивостью Натали отвела взгляд, потом снова посмотрела Николаю прямо в глаза. И он увидел: она была счастлива. Это его слова сделали ее счастливой.
И он внезапно понял, вернее, почувствовал всем своим существом, как одинока Наташа в семье, как замкнута и подчинена однажды выбранной роли легкомысленной, хорошенькой девочки. Она ни с кем не могла поделиться своими истинными мыслями и чувствами, боясь быть просто-напросто осмеянной. И неспроста! Ее отец, генерал Офросимов, громко захохотал над словами дочери о рыцарстве, и своих соседей заставил смеяться с ним вместе. А мать, маленькая, бесцветная женщина без возраста, только осуждающе покачала головой: дочь ведет себя неподобающе!
Дома Наташе наверняка еще предстоял неприятный разговор, но сейчас ей не было до этого дела. Ведь она смотрела в глаза человека, который все понимал о ней и чувствовал так же, как она. Наташа угадывала это, но каким образом объяснить не смогла бы. Просто в душе ее внезапно возникло чувство тайного, глубинного родства с Николаем Перфильевым, над которым она столь откровенно потешалась в начале обеда.
Как сомнамбулы, поглощенные внутренним разговором друг с другом, они вышли из-за стола, когда княгиня пригласила всех пить кофе. Быстро оглядев столовую, Николя увлек девушку в небольшую нишу, почти полностью укрытую от посторонних глаз тяжелой портьерой. Но когда они очутились в полумраке, его дыхание сбилось, и все слова, которые он собирался произнести, тоже сбились в комок, застрявший в горле. Тогда Наташа вдруг сама взяла его за руку.
Николя, простите меня, что отпускала в ваш адрес разные колкости. Ужасно глупо!
Он со счастливой улыбкой помотал головой:
Что вы, Натали! Я не держу на вас зла. Как можно обижаться на вас?
Почему же нельзя? спросила она шепотом.
Потому что высамая прекрасная, самая очаровательная девушка на земле, зашептал Николя, хмелея от своих слов.
Голова его кружилась, в ушах шумело, и он действительно плохо понимал, что делает. Иначе он ни за что не решился бы коснуться губами ее прелестных губ, которые сперва испуганно шевельнулись, а потом неожиданно раскрылись ему навстречу. Николя прильнул к ним так страстно, что Наташа чуть застонала. Возможно, его объятия были чересчур порывисты. Но скорее всего это был стон наслаждения, которого юная Натали еще не испытывала в своей жизни.
Николя первым пришел в себя, вспомнив, что в двух шагах от них, отделенные только портьерой расхаживают Наташины родители и его тетушка. Разжав руки, он чуть отступил от девушки и вытащил немного смявшийся конверт.
Вот Натали, это вам.
Отчего бы вам не сказать: тебе? прошептала она чуть слышно.
Тебе! повторил он. Только тебе.
Что это? спросила Наташа, приняв конверт.
Это письмо. Я писал его, еще не предполагая, что мы можем хотя бы поговорить с тобой.
Она взглянула на него с обычным лукавством:
Теперь ты уже не стал бы писать его?
Теперь все усилилось тысячекратно! горячо заверил он. О Натали! Я просто с ума по тебе схожу!
Спрятав конверт на груди, Наташа серьезно заверила:
Я прочитаю, когда никто не сможет мне помешать. И постараюсь ответить. Моя матушка следит за мной, как Цербер! Она лелеет мечту выдать меня за князя Донского.
Николя вздрогнул:
Как?! И тебя тоже?
А кого еще? удивилась девушка.
Наша тетушка грезит о свадьбе с моей сестрой. Но Лиза не хочет.
Я тоже! Ты же видел этого слизняка! Всех достоинстводин княжеский титул.
Николя слегка сник:
Для многих более, чем достаточно.
Только сейчас он заметил, как в нише пыльно и душно. Или это отчаяние снова схватило его за горло?