Защищая хозяйку, жеребец оскалил зубы и рванулся к бандиту. Труба опустилась, и чудесный бархатистый нос гнедого треснул, как перезревшая слива. В лунном свете кровь казалась черной.
Из ее глаз брызнули слезы.
Ты поплатишься за это! яростно крикнула она. Ты конченый человек! Теперь никто не подпустит тебя к лошадям на пушечный выстрел!
Бандит повернулся к ней. Его лицо превратилось в гротескную маску, и она поняла, что этот человек не позволит ей рассказать о случившемся.
К горлу подкатил комок.
Не подходи! глухо вскрикнула она, отползая к берегу.
Труба поднялась в воздух. Он приближался.
Она лихорадочно огляделась в поисках какого-нибудь оружия. У столба стояли вилы. Если она доберется до них, то появится крохотная надежда на спасение.
Она быстро откатилась в сторону и подняла вилы, заставив бандита остановиться.
Но ее ждал новый ужас, еще более сильный
Делла отогнала от себя страшное воспоминание, сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, и ощутила близость защищавшего ее большого теплого тела.
Ах, Бест, мы с тобой два сапога пара, верно? Она протянула руку, прикоснулась к одному из шрамов и кончиками пальцев погладила его.
Бест вздрогнул, тревожно заржал и попятился.
Не волнуйся, милый. На сегодня достаточно. И с тебя, и с меня.
Теперь нужно подняться. После операции прошло три месяца, а Делла все еще не могла совершать простейшие движения.
Она неловко оперлась на здоровое колено, положила ладони на землю, оттолкнулась и с трудом встала на ноги. Левое колено слушалось плохо. Она часто оступалась, после чего нога мучительно болела несколько часов, а иногда и несколько дней. К счастью, сегодняшнее падение ей не повредило.
Делла шагнула к изгороди, с досадой заметив, что ее походка стала еще более неуклюжей.
Пойдем, Бест. Пора в стойло, еле слышно пробормотала она.
Я пойду на все, думала она. Сделаю что угодно, лишь бы Бест стал прежним. Если ничего не выйдет, все потеряно.
Дело не двигалось, а она была единственным человеком, которого мог терпеть Бест. Как ни странно, та роковая ночь заставила его привязаться к ней. Только Делла могла входить в его стойло, кормить и чистить жеребца, хотя иногда он не позволял этого и ей. Доверию мешал тайный страх, всегда готовый вырваться наружу. Во всяком случае, тренер, которого они наняли для работы с чистокровным жеребцом, уцелел чудом: Бест загнал его в угол и оскалил зубы.
Теперь жизнь Беста зависела только от нее.
Бремя было невыносимым.
Делла отвела жеребца в стойло и вышла из конюшни.
Не желая встречаться с бабушкой и сестрой Шарон, которая уже должна была вернуться из школы, она пересекла двор и прошла в офис. Нужно еще раз заглянуть в гроссбух.
Может быть, она что-то пропустила. Какие-то суммы, с помощью которых можно оплатить неотложные счета.
Войдя в офис, она остановилась как вкопанная. Кожаное кресло, стоявшее за ее письменным столом, было занято.
Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь стрельчатые окна, освещали мускулистое предплечье и широкую ладонь, державшую фотографию в рамке. На фотографии была изображена Делла с родителями. Снимок был сделан незадолго до смерти отца.
Кто вы такой и что вы здесь делаете?
Незнакомец развернул кресло и невозмутимо встретил ее гневный взгляд. Мужчина был смуглым и красивым. Темные волосы падали на его высокий лоб, из-под черных бровей смотрели пытливые голубые глаза. Незнакомец улыбнулся, отчего на его правой щеке образовалась ямочка, придававшая ему озорной вид.
Пытаюсь как можно больше узнать о ферме Гринов, непринужденно ответил он, ставя фотографию на место. Джон Фаулер к вашим услугам.
Джон Фаулер?.. повторила она. Тренер?
Он самый.
Ее мозг лихорадочно заработал. Делла была уверена, что этот человек прибыл ради Беста. Но почему?
Объясните.
Когда я получил от вас письмо, просившее о помощи
Я не писала вам никакого письма!
Но вам нужна моя помощь, не так ли?
Моя бабушка Это она пригласила вас?
Так она мне сказала.
Послушайте, мистер Фаулер
Джон.
Прошу прощения за беспокойство, но я не могу воспользоваться вашими услугами. Извините за глупую ошибку. Я возмещу вам стоимость билетов на самолет и остальные расходы
Он махнул рукой.
В этом нет необходимости.
Но вам придется улететь.
Почему?
Потому что я так хочу!
О Господи, хоть бы он уехал, не задавая лишних вопросов Делла не хотела унижаться, объясняя, что ей нечем ему платить. Что она и так исчерпает одну из своих кредитных карточек, чтобы оплатить его возвращение в Британию. Что она потеряла всякую надежду и больше никому не верит.
А как же быть с вашей бабушкой? спросил Джон. Разве ее желания не в счет? Она потратила немало сил, чтобы убедить меня прилететь.
Она пыталась помочь.
Да. И я попытаюсь сделать то же самое.
Ох, если бы это было возможно
Вы не сможете.
Смогу, если вы дадите мне попробовать.
Бест не подпускает никого, кроме меня. Несколько опытнейших тренеров уже пытались сделать это и потерпели неудачу. Честно говоря, мне повезло, что никто из них не подал в суд за нанесение увечий.
Но я еще не пробовал.
Делла скрестила руки на груди и смерила его сердитым взглядом. Фаулер встретил этот взгляд не моргнув глазом.
Тренеры, которые работали еще с ее отцом, пытались помочь Делле даром. Не только в знак памяти о нем, но и из уважения к конюшням Гринов, существовавшим больше ста лет.
Но без толку. Все давали ей один и тот же совет: пристрелить взбесившегося жеребца.
Она подошла к столу, чтобы получше рассмотреть этого зазнайку. Вблизи Фаулер оказался еще красивее, чем она думала. Это заставило ее занервничать.
И что же в вас такого особенного?
Моя репутация, усмехнулся он.
Да, сухо сказала Делла, недовольная тем, что от близости Фаулера у нее зачастил пульс. Этого человека окружают толпы красивых женщин. Во всяком случае, если верить фотографиям. Она читала все журналы и газеты, посвященные коневодству и конному спорту, и видела множество таких фотографий, я знаю вашу репутацию. Но при чем здесь Бест?
Когда я работал у Дженни Браунинг, то готовил Беста к его первым скачкам.
Вы тренировали Беста?
Точнее, приручал его.
Во тьме вспыхнул лучик надежды. Бест знает Джона Фаулера.
Теоретически гнедой мог видеть врага и в Джоне Фаулере. Если так, это только доставит лошади лишние мучения. Нет, ее последний шанс в том, чтобы работать с лошадью самой. Она единственная, кто может подойти к жеребцу.
Мне очень жаль, но я уже приняла решение, твердо сказала она. Уезжайте немедленно.
Джон поднялся, обошел стол и остановился рядом. Хотя Делла была выше среднего роста, ей пришлось закинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Он вгляделся в лицо Делле, изучая его.
О Господи, почему близость этого тренера так волнует ее? Чем скорее он уедет с фермы, тем лучше.
Но когда он вышел, Делла почувствовала себя так, словно из нее выпустили воздух. Пришлось опереться на стол, чтобы не потерять равновесия.
Какое-то мгновение Делла смотрела на дверь, ожидая, что Джон Фаулер вот-вот вернется и продолжит спор.
Но Фаулер не разочаровал ее.
Она взяла себя в руки и обошла стол. Однако кресло еще хранило его тепло, а воздухзапах мужского тела.
Избавиться от этого ощущения оказалось труднее, чем она думала. Делла испытывала странное томление. Которое прошло лишь тогда, когда она заметила настольный календарь.
Число было другое. Кто-тоскорее всего, Джон Фаулерперелистал календарь на две недели вперед. Но зачем?
При взгляде на листок у нее свело живот. День скачек. Тот самый день, когда Бест мог бы спасти их ферму.
Теперь же оставалось надеяться лишь на то, чтобы уцелели конюшни и сама лошадь.
Делла Грин была для него открытой книгой.
В отличие от нового тренера Джона Фаулера.
Надеясь, что кобылы его не выдадут, он выбрался из тени, обошел сарай, рывком преодолел открытый участок, перелез через забор и скрылся в роще.
Таких сложностей он не ожидал.
Джон Фаулер Какого черта он прилетел?