Чему, если разобраться хорошенько, следовало лишь радоваться. Только бы самой не раскиснуть!
Неожиданно Лив остановилась. Надо еще выписать ему чек! Конечно, это полностью опустошит ее счет в банкено игра стоила свеч. Ведь это плата за то, чтобы Барбара поселилась в доме своей мечты. А заодно чек лишний раз напомнит им обоим: их брак всего лишь обоюдовыгодная сделка.
Через пять минут Лив тихо спустилась в кухню и осторожно положила чек на краешек деревянного стола. Но как ни бесшумно было ее приближение, Грегори все же услышал.
Откупори бутылку вина, Лив, хорошо? Оно там, в кладовке.
На миг отвернувшись от плиты, он махнул деревянной ложкой в сторону двери рядом с массивным сосновым буфетом, а потом снова сосредоточился на стряпне, помешивая что-то в кастрюльке, откуда исходил аппетитный запах чеснока и томатного соуса.
Вообще-то Лив не собиралась вступать с Грегори ни в какие разговоры. Она хотела выскользнуть из кухни так же бесшумно, как вошла, и отправиться на долгую-предолгую прогулкупривести в порядок нервы, изрядно потрепанные пережитым десять минут назад приливом безудержного желания.
Но Грегори ухитрился нарушить все ее планы. Спасаться бегством было уже поздно. Лучше остаться и вести себя как ни в чем не бывало. А заодно доказать и себе, и ему, что она вполне в силах выносить его общество, не умирая при этом от страсти.
Кладовка оказалась огромным помещением, доверху забитым всякими припасами. Стеллажи с винными бутылками уходили куда-то в бесконечность. Лив растеряласьона ничегошеньки не смыслила в винах, поэтому свой выбор остановила на той этикетке, которая приглянулась ей больше других.
Знаешь, мы не можем грабить твоего друга, сухо заявила она, вернувшись в кухню, где Грегори как раз клал спагетти в кипящую воду. Есть тут поблизости какие-нибудь магазины? Я возмещу все, что мы съедим и выпьем, а заодно закуплю провизию. Так будет по-честному. Мысленно восхищаясь собой за то, что способна говорить сдержанно, Лив добавила:Твой чек на столе. Насколько я понимаю, тебе не терпится перевести деньги на свой счет.
Браво! Нельзя было придумать ничего лучшего, что сильнее подчеркнуло бы сугубо деловой характер их отношений. Так что если Грегори и заметил, как она ну скажем, прилипла к нему в коридоре, то теперь спишет это на счет потрясения от неожиданности. Нельзя же, чтобы он думал, будто ее влечет к нему. Потому что ничего подобного и в помине нет!
Лив принялась искать штопор, когда Грегори вновь повернулся к ней.
Деревня в пяти милях отсюда. Там одна-единственная лавчонка, а в нейничего более экзотического, чем чипсы и рыбные палочки.
Чуть нахмурившись, он созерцал отрешенное, бесстрастное лицо девушки. Подумать только, всего десять минут назад эти прекрасные глаза были затуманены страстью, дивные губы приоткрылись, точно умоляя о поцелуе, а гибкое тело податливо льнуло к нему, чуть подрагивая от желания.
Отстраниться от нее потребовало величайшего усилия воли. До чего же хотелось взять сокровище, что она так откровенно предлагала, скорее всего сама того не ведая. Но он принял решение и не намерен был отступать. С любовной лихорадкой придется подождать. Другого выхода нет.
Грегори желал сначала завоевать доверие и уважение любимой. Хотел, чтобы и она полюбила его, пожелала строить с ним совместное будущее.
Ага, дожидайся, язвительно сказал он самому себе. Этак у тебя вокруг головы нимб появится. Вслух же произнес:
А чек подождет. Скорее ад замерзнет, чем он притронется хоть к пенни из ее денег! Желая поменять тему, Грегори сказал, раскладывая еду по тарелкам:Джим разрешил пользоваться его припасами.
Лив как раз пыталась открыть вино, да так и замерла, испепеляя собеседника презрительным взглядом. Грегори с запозданием сообразил, что его последние слова должны были еще сильнее убедить девушку: она имеет дело с отъявленнейшим любителем поживиться на дармовщинку, никчемным неудачником. Вот уж не лучший способ завоевать ее уважение!
Однако заговорила Лив не об этом. И тут Грегори в очередной раз убедился, что любовь и впрямь заставила его потерять остатки разума.
Ты ведь говорил, его зовут Джилл. Ты же называл его Джиллом!
Прервав череду мысленных проклятий, он натянуто улыбнулся и пожал плечами.
Джиллиан Джеймс. Он эти имена терпеть не может, сымпровизировал Грегори, отбирая у Лив бутылку и ловко извлекая пробку. Представляешь, даже не смог выбрать, какое из уменьшительных предпочитает. Вот и откликается на оба.
Правдоподобное объяснение, решила Лив. Тем более что Грегори ответил не задумываясь, без запинки. И слава Богу. А то она уж начала бояться, что этот «друг» не более чем выдумка, а на самом деле Грегори просто каким-то образом разузнал, что хозяева дома в отъезде, и сумел подобрать ключ.
Ей бы очень не хотелось узнать, что ее «муж» всего-навсего ловкий мошенник, который тянет все, что ни попадя, и пытается урвать от жизни все, что только получится. Почему-тоЛив сама не знала почемуей очень важно было думать о нем хорошо. И все же лучше убедиться наверняка.
А как фамилия этого Джиллиана Джеймса? осведомилась она, глядя, как Грегори наливает вино.
Дезерт.
Грегори не винил ее за подозрительность. Но как же отвратительна была ему эта глупая, никчемная игра. На миг его едва не одолело искушение открыться Лив, рассказать все начистоту. Но в таком случае она непременно задастся вопросом: а чего ради он согласился на сделку, если ему не нужны деньги? И разумеется, быстро найдет правильный ответ. А тогда только ее и видели. Потому что покапока! Лив еще не хотела того же, чего хотел он: настоящего брака по любви.
Но это вопрос времени. А когда настанет подходящий момент, Грегори откроет ей свою тайну и она простит ему обман, потому что поймет: иначе поступить он не мог.
Ну что, поедим? предложил он, однако ничуть не удивился, когда Лив, едва усевшись за стол, тотчас попросила:
Расскажи мне о нем.
А что именно тебя интересует? Грегори отпил из бокала.
Ну, теперь держись! Любопытство присуще всем женщинам без исключения. Лив наверняка захочет узнать всю подноготную мифического Джилла-Джима. Что ж, придется придерживаться как можно ближе к истине и рассказывать о себе. Так хотя бы не запутаешься. Хватит выдумывать, а то снова не вспомнишь, что наплел накануне.
Все, ответила Лив.
Она решила, что эта тема как нельзя лучше поможет скоротать время. А то им просто не о чем беседовать. Слушать о человеке, которого никогда не встречала и, скорее всего, никогда не встретишь, куда предпочтительнее, чем сидеть в тягостном молчании или ввязываться в чреватый самыми неожиданными последствиями разговор на личные темы.
Ну ладно, легко согласился Грегори. Именно этого он и ожидал. Тем лучшене потребуется слишком долго объяснять потом, когда он наконец решит ей признаться. Потому что, когда сей желанный миг настанет, это будет означать, что Лив любит его так же сильно, как и он ее. А тогда им будет уже не до разговоров. Тогда
Он торопливо допил вино и оторвал жадный взгляд от розового язычка, которым Лив как раз слизывала ароматный соус с губ. Грегори и сам приступил к еде, попутно излагая сжатую автобиографию.
Мы с ним ровесники. Учились в одной школе, потом на экономическом факультете в Лондоне
Так вот почему у Грегори такая правильная речь, столь непохожая на обычный говор городских низов, подумала Лив, пробуя вино. Выходит, он получил хорошее образование. Отчего же теперь, в тридцать четыре года, ему приходится зарабатывать на жизнь малярными работами? Пожалуй, надо будет спросить его. Но не теперь, когда-нибудь потом, перед разводом. Стоп! Надо сосредоточиться. Она ведь собиралась слушать про друга Грегори, а не гадать о нем самом!
Еще студентом он начал потихоньку играть на бирже, и весьма успешно. Со временем у него образовался не слишком большой, но все же довольно приличный капиталгде-то с миллион. Тогда он начал скупать разорившиеся предприятия, снова ставить их на ноги и продавать. А на сегодня он один из самых богатых людей в стране.
Ну и на здоровье. Похоже, это сообщение Лив не слишком заинтересовало. А семья у него есть? Родители, жена, дети?
Грегори подлил им обоим вина. Да, колоссальные богатства Лив не прельщают. А ведь у большинства женщин глазки бы так и разгорелись. Но Лив, его Лив, куда сильнее интересовали чисто человеческие стороны жизни его мифического друга. Нет, определенно второй такой не найти. Такая подруга жизни ему и нужна!
Именно эти соображения побудили его поделиться с Лив сведениями о том периоде своей жизни, о котором он до сих пор никогда и никому не рассказывал. Она, разумеется, не осознавала, какое доверие ей оказано, думала, что речь идет о друге Грегори. Но все равно до чего же приятно было излить ей душу!
Мои Тут Грегори вовремя спохватился. Его родители не смогли создать то, что принято называть домашним очагом. Жили не по средствам, а сыну внимания почти не уделяли. Никогда и никуда его не водили, не играли с ним. Пока он не начал ходить в школу, единственным человеком, который с ним возился и любил его, была няня.
Бедняжка! тихонько воскликнула Лив; глаза ее затуманились. Как же ему было грустно и одиноко!
Оказывается, за внешней холодностью этой девушки таилась не только страстная и чувственная натура, но и доброе, впечатлительное сердце. Каких трудов стоило Грегори усидеть в кресле, когда так и подмывало одним прыжком оказаться рядом с любимой. Обнять, прижать к груди, прильнуть губами к ее мягким губам и не отпускать до тех пор, пока обоих их не унесет волна взаимной страсти. Но надо было держать себя в руках, не поддаваться приливу чувств.
Ничего подобного, возразил Грегори сухо, хотя голос с трудом повиновался ему. И оттого слова его прозвучали чуть ли не язвительно. Его няня, миссис Кроули, дала ему все, в чем он нуждался. Научила его ни от кого не зависеть, всегда оставаться самим собой и отличать хорошее от плохого. Она была строгой, но справедливой и стала ему куда лучшей матерью, чем та красавица, что произвела его на свет. Родная мать едва ли помнила о существовании мальчика. Вся ее жизнь была занята светскими развлечениями. Она постоянно искалаи находилапоклонников, а на сына у нее времени не оставалось.
Ты ее знаешь, да? задумчиво спросила Лив. Такое впечатление, будто ты очень хорошо с ней знаком.
Видел пару раз, лаконично отозвался Грегори.
Черт возьми, это была почти чистая правда! В памяти его сохранились лишь редкие, разрозненные воспоминания о красивом, скучающем личике, роскошных нарядах, аромате дорогих духов, звенящем смехе. Но не о любви.
Чтобы предотвратить дальнейшие нежелательные расспросы, Грегори поспешил продолжить:
Когда Джиллу было двенадцать и он почти все время проводил в закрытой школе, родилась его сестренка, Кэтлин. А еще через пару месяцев мать сбежала с каким-то греческим судовладельцем. Как потом выяснилось, роман этот тянулся уже давно, так что Кэтлин приходилась ему сестрой лишь по матери. Последовал развод, после которого его отец, человек весьма сдержанный и замкнутый, окончательно погрузился в себя. Приезжая домой на каникулы, Джилл замечал, что тот не обращает на Кэтлин никакого внимания. Что было, в общем-то, неудивительно, учитывая обстоятельства рождения девочки.
Но малышка была ни в чем не виновата! с жаром возразила Лив.
Ей всегда было жалко несчастных детей. Какой ужас, когда тебя не любят родители. До чего же повезло ей: второй такой нежной и заботливой мамы, как у нее, днем с огнем не найдешь!
Конечно, Кэтлин тут была ни при чем, согласился Грегори, невольно улыбаясь пылкости Лив. Надо отдать должное и отцу Джилла: он оставил для Кэтлин няню Кроули, хотя сам находился по уши в долгах. Только об этом никто не знал. Джилл охотно помог бы ему, когда начал зарабатывать, но он тоже ничего не знал. Правда всплыла лишь после смерти отца.
Усиленно стараясь, чтобы в голосе не звучало раскаяния и запоздалых сожалений, Грегори разлил остатки вина и продолжил рассказ:
Фамильный дом продали, чтобы покрыть долги. Ни Джилл, ни Кэтлин не питали к нему никакой привязанности. Джилл отослал сестру, которой как раз исполнилось четырнадцать, в хорошую частную школу и купил этот коттедж, чтобы вместе проводить каникулы. Правда, последнюю пару лет Кэтлин предпочитает проводить свободное время в студенческой компании. Она уже почти окончила курсы дизайнеров по интерьеру и, кажется, на хорошем счету у профессионалов. А вот сразу после школы у нее был переходный период и она как с цепи сорваласьтогда Джиллу тяжеловато пришлось. Кошмар, да и только И это тоже была чистейшая правда; он чуть не поседел в те полгода.
Так это в ее комнате я сейчас живу, пробормотала Лив, постукивая пальцем по бокалу. Надеюсь, она не стала бы возражать. Все-таки спальняэто так лично. А сейчас с ней все в порядке?
Странно, но история этих незнакомых людей тронула ее до глубины души. Лив казалось, будто ее связывают с отсутствующими хозяевами дома незримые нити сочувствия и симпатии. Вздор какой-то! Она помотала головой, чтобы избавиться от нелепого ощущения.
Грегори наблюдал за ней с ласковой улыбкой.
Да, теперь все хорошо. На счастье, Джиллу удалось образумить сестру прежде, чем дело зашло слишком далеко. Сейчас она вовсю работает и вовсю развлекается, и при этом умудряется жить на содержание, что он ей выплачивает. Он, конечно, мог бы щедро обеспечивать ее хоть до ста лет, но хочет, чтобы она сама строила свою жизнь. Понимаешь Грегори поднялся и начал собирать тарелки, понимаешь, если Кэтлин все-таки не укладывается в положенную сумму, хотя такое случается редко, то всегда получает от него еще. Она им вертит, как хочет! Запросто обводит его вокруг пальцахорошенького такого пальчика. А что до второго твоего вопросаона ничуть не стала бы возражать против того, чтобы ты жила в ее комнате. Я не знаю второй такой доброй и щедрой души, как у Кэтлин!
Он отнес грязную посуду к раковине. Боже мой, с внутренним содроганием подумала Лив. Боже мой, да он ведь любит сестру своего друга! Когда он говорил о ней, в голосе его звучало неподдельное чувство. Он даже и не пытался скрыть этого. А суровое, хотя и красивое лицо Грегори трогательно смягчалось, стоило ему лишь упомянуть имя Кэтлин.
Сердце Лив переполнилось каким-то жарким непонятным чувством, и она со стыдом опознала в нем ревность. Да что это с ней творится! Они с Грегори заключили просто-напросто деловое соглашение, а его личная жизнь ее не касается!
Лив искоса взглянула на него, и взор ее снова невольно затуманился. Ах, эти широкие плечи, мускулистый торс, длинные ноги Так и хочется