- Замечательно, - сказала жрица. - Так почему же тогда в Мире не все в порядке?
- Капли яда из пастей Змея попали в Мир. Так появилось зло.
Нелюди суть воплощения его. Змееклоны служат ему.
Пока существуют они, нет совершенства в Мире.
- Верно, все верно, - задумчиво пробормотала сестра Эмма, не отрывая глаз от дороги. - А ты сам-то как думаешь?
- Что? - я испугался, не подозревает ли она во мне тайного змееклона, как дядя Сема. Впрочем, он-то думал, что я убийца...
- Можно спросить? - робко сказал я.
- Валяй, твоя очередь.
- Выяснили, кто убил Лиду?
- Конечно. Это сделала Богиня. Она не любит, когда посягают на ее собственность.
- Но... - растерялся я, - ведь Лида же не знала! Надо было ее предупредить... - я осекся, испугавшись сказать что-то не то.
- А откуда ты знаешь, что Ани-Рам не предупредила ее? Не так, как это делают люди, а по-своему, конечно. Твоя же подружка не вняла этому предупреждению. Неужели ты и дальше собираешься вздыхать по ней? Эта твоя Лида была просто глупой похотливой девчонкой, каких тысячи. Мир не перевернулся от ее смерти.
Я задумался. В принципе, это было верно.
- Мы скоро приедем? - спросил я.
- Может, через пару дней. А может, через неделю.
- Но почему так долго? Вы же почти сразу приехали...
- Когда тебя арестовали? Наивный ты, малыш. Думал, Ани-Рам сразу откликнулась на твою молитву и прислала меня? Да ты кем, святым чудотворцем, что ли, себя считаешь?!
Я подавленно молчал, не зная, что и думать.
- На самом деле я выехала из Обители за три дня до этого, объяснила наконец жрица. - Как только получила сообщение о новом Избраннике. К твоим приключениям это никакого отношения не имеет.
- Ясно, - вздохнул я.
- Ясно? - ехидно переспросила сестра Эмма. - Тогда, может, объяснишь, почему Богиня не перенесла тебя сразу, как выбрала, в Обитель, прямо по воздуху, а вместо этого мы теперь машину гоняем? А не скажешь ли, почему Она сама не расправится со всеми врагами рода человеческого? Или почему Она не снимет котенка с дерева, который туда залез и слезть не может?
- Ну, Ей видней, - буркнул я. Тема казалась скользкой.
- Это не ответ, - покачала головой жрица. - Неужели у тебя самого никогда не возникало подобных вопросов?
- Возникали, - признался я.
- И что?
- Я спрашивал наставницу. А она сказала, что если и дальше буду богохульствовать, у меня будут большие неприятности.
- Вот оно, хваленое религиозное образование! - усмехнулась сестра Эмма. - Консерваторы змеевы! На вопросы - угрозы. И еще удивляются, почему столько змееклонов развелось. Ладушки, этот разговор мы еще продолжим, но при других обстоятельствах. Более приятных.
3. Первая ночь
Смеркалось. С обоих сторон дорогу обступал темный лес.
Сестра Эмма почему-то не спешила зажигать фары, хотя я не слишком бы удивился, узнав, что она может видеть и в темноте. У служительниц Богини много удивительных способностей.
- Мы остановимся на ночь? - уточнил я на всякий случай.
- Конечно. И довольно скоро. А ты что думал?
- Я думал - почему вы фары не зажигаете?
- Чтоб враги нас не заметили.
- А здесь они есть?
- Нет, - сказала жрица, прислушавшись к каким-то внутренним ощущениям. - Конкретно здесь нет. И очень хорошо, потому что мы почти приехали.
Она вдруг резко завернула машину вправо, на заросшую лесную дорогу. Нас пару раз подбросило на кочках, прежде чем мы выехали на ровное место и остановились. Сестра Эмма достала свой жезл с самоцветами и махнула им в открытое окно.
Темнота вокруг нас озарилась зелеными огоньками.
Раздалось негромкое гудение, и машина погрузилась прямо в преисподнюю. Так, во всяком случае, мне сначала показалось.
Потом зажегся свет, и стало ясно, что мы просто в подземном гараже, хотя и довольно просторном.
- Выходим, - сказала сестра Эмма, открывая дверцу и вылезая из машины.