Он боялся даже дышать, чтобы не привлечь внимания этой ужасной птицы.
Джо достал из поясного карманчика узкую полоску бумаги и закрепил на ноге птицы. Затем засмеялся и подбросил ее в воздух. Черные крылья на мгновение закрыли луну. Птица растворилась в вышине.
Пит шевельнулся. И тут же Джо подскочил к нему. Его глаза полыхнули желтым огнем. Пит отпрянул.
— О, это ты, Пит, — Джо отступил на шаг и улыбнулся. — Пит, как ты меня напугал. Что ты тут делаешь?
— Я… я вышел… погулять, — пробормотал Пит, не поднимая глаз.
— Но ты же должен спать, — Джо покачал головой. — Дяде и тете это не понравится, Пит.
— Я увидел вас на лугу и захотел поговорить…
— В любое время, Пит, но только не ночью, когда все спят. А теперь марш домой, и я никому ничего не скажу.
— А что вы делали с той птицей?
— С птицей? А, это моя любимица. Она прилетает, когда я зову ее.
— Я и не знал, что этих птиц можно приручить. Дядя Гуннар рассказывал, что один человек пытался это сделать, но у него ничего не вышло.
— Значит, мне повезло больше, чем ему, Пит. А теперь иди, — Джо положил руку мальчику на плечо и легонько подтолкнул его к дому.
Испуг Пита уже прошел, и он не торопился уходить.
— Вы привязали к ноге птицы письмо. Для кого?
— Я привязал не письмо, а чистую полоску бумаги. Я хочу понять, можно ли использовать орвиша, так я назвал этих птиц, в качестве гонца. Птицы эти очень умны, и я думаю, что их можно научить переносить письма по определенному маршруту.
— Но зачем? У всех же есть видеофоны?
— Они могут и сломаться.
— Такого еще не бывало. Если они и сломаются, кто-нибудь обязательно прилетит, чтобы выяснить, почему мы не выходим на связь.
— Видишь, как я мало знаю о вашей жизни, — рассмеялся Джо. — Но возможно, я захочу взять несколько птиц на Эстан-4. Там они будут незаменимы. Я же говорил тебе, что мы не жалуем технику.
Когда они подошли к дому, Джо остановился.
— Ну, беги, Пит. Вытри ноги. Они мокрые от росы. И никому не говори о ночной прогулке. Ты отлично знаешь, что в это время надо спать. А я тебя не выдам, — он повернулся. — Спокойной ночи, Пит.
Проснувшись на следующее утро, Пит даже подумал, а не приснилась ли ему эта встреча на опушке. Но нет, зеленые пятна от травы на ногах подтверждали, что это был не сон.
За завтраком Джо, как обычно, был вежлив и спокоен, а покончив с хозяйственными делами, засел за книги по биологии, которые он подобрал в библиотеке дяди Гуннара. Особенно его интересовали биофизика и биохимия, о которых он имел весьма смутное представление, несмотря на то, что в настоящих растениях и животных понимал куда больше, чем авторы этих ученых книг.
— В чем дело, Питер? — спросила тетя Эдит, всегда называвшая его полным именем. — Что-то ты сегодня грустный.
— Не грустный, а задумчивый, — поправил ее мальчик.
Ему, действительно, было о чем подумать. В школе он только начал изучать психологию, но уже знал, как следует оценивать то или иное событие, и понимал, что нужно вырабатывать собственное мнение, не полагаясь на чье-то слово. Поведение Джо не давало ему покоя.
Выйдя из дома, Пит прямиком направился к своему любимому месту — большой, покрытой мхом скале, теплой от солнца, и сел, прислонившись к ней спиной. Мысли его вертелись вокруг ночной встречи с Джо.
Да, на ферме все были довольны Джо, но многие его слова и поступки не вязались друг с другом. К примеру, он избегал разговоров о планетах, на которых ему довелось побывать, даже о своей собственной. Или его поведение прошлой ночью — он предложил довольно наивное объяснение, теперь это не вызывало сомнений. По существу, сказал первое, что пришло в голову. Если он хотел путешествовать и дальше, то не мог взять с собой этих огромных птиц. И потом, обитатели Эстана-4 могли бы найти более удобное средство связи.