- Я тоже могу, - равнодушно сообщил голос.
- Всё равно, не надо меня есть.
- Почему?
- Стыдно. Я ещё не взрослый.
- Детёныши самые вкусные и есть, - поделился соображениями голос. А трубачу было не стыдно в тебя ножами кидаться? Три сосны испортил.
- Ему можно. Он исконный маг, а маги сродни богам.
- Он не маг, а дурак, - в рифму ответил невидимка. Потом он заворчал и добавил удивлённо: - Ты гляди, какой червяк! Раньше тут таких не ползало.
Здраво рассудив, что ему позволено оглянуться, Ист повернул голову.
На валежине сидел человек. Не какое-нибудь семиглавое чудище при клыках и чешуе, а вполне обычный человек, только голый, грязный и словно шерстью заросший диким волосом. В толстых пальцах пружинисто билась золотая нитка. Скручивалась в узел, распрямлялась, пыталась уязвить противника, вонзиться в грубую кожу. Но человек не выпускал золотую пиявицу, хоть и держал руку на отлёте, словно мальчишка, поймавший кусачую жужелицу.
- Это уже второй, - поделился соображениями лохматый. - Но первый был не такой крепкий. Я на него дунул, он ржой рассыпался. А этот держится. Ишь ты, какой кусачий!
- Это золотая нить, - произнес Ист. - Наверное кёниг её за мной послал. Ты её не трогай, она отравленная. Спасения от неё нет сколько ни бегай, а она догонит и вопьётся. Все суставы изгрызёт. Ты её лучше брось, а то и тебе достанется. Это страшное волшебство золотая нить.
Человек поднёс руку с золотым волосом ко рту, словно собирался проверить на зуб фальшивую монету. Раздался тихий хруст, нить вытянулась тонкой иглой.
- Был червяк, а стал камень, - довольно проворчал лохматый.
Ист круглыми глазами смотрел, как незнакомец походя расправился с самыми ужасными заклинаниями повелителя мечей. Однако, всё оказалось не так просто. Брошенная, неодушевлённая больше игла затерялась в белом оленьем мху, но она оставалась смертельно острой и ядовитой. И когда лесной человек поднялся, чтобы вплотную подойти к Исту, он наступил на иглу. В игле больше не было магии, но оставалось искусство волочильщика, изготовившего драгоценную иголку. Искусство не магическое, а ремесленное, страшное и ненавистное всем, познавшим тайны колдовства.
Игла, как и полагается брошенной на землю иголке, вонзилась в ногу.
Скрежещущий вой пронёсся над вершинами. Деревья закачались, иные были выворочены с корнем словно во время бури. Кричал лесной человек.
Золотая игла торчала из стопы возле подъёма, рядом с выпирающей косточкой. Синюшное пятно отравы растекалось по коже.
- Пусти! - крикнул Ист. - Я умею...
Он вырвал из раны иглу, не глядя отбросил её в сторону, наклонился, собираясь вцепиться зубами в расплывающееся пятно, расширить ранку и высосать хотя бы часть яда... И замер, увидев, что никакой ранки и никакого пятна нет и в помине.
- Это... ты... - казалось лесной человек не может сразу найти слова. - Ты же на самом деле хочешь мне помочь!
- Ага, - больше Ист ничего не смог произнести.
- Но ведь я собираюсь тебя съесть! И там на тропе ты тоже помогал просто так. Зачем ты это делал? Даже человеку так неприлично поступать.
- Но я и есть человек.
Лохматый сел на свою валежину. Круглые жёлтые глаза уставились на Иста.
- Ты не человек. Ты - один из нас. Этот, с дудкой, ничто рядом с тобой.
- Кёниг Фирн дер Наст - великий чародей!
- И поэтому ты оторвал ему уши. Ножик разломал я, он ужасно мне надоел. Но осколки полетели, куда хотел ты, - лохматый встал. - Я, пожалуй, пока не буду тебя есть.
Длинная волосатая рука неожиданно ухватила Иста за плечо. Ист почувствовал, как его подняло в воздух, перевернуло. Когтистые пальцы содрали с него куртку, штаны, разодрали полотняную рубаху.
- Не надо!.. - завопил Ист, брыкаясь изо всех сил, - ты же говорил, что не будешь!..
Иста ещё раз перевернуло и поставило на землю.