Священнослужитель промолчал, даже не поздоровался, торопливо вышел из сеней, и Дара могла видеть, пока не захлопнулась дверь, как он торопливо семенил прочь от избы.
Снова показался знакомый мальчишка, поманил Дару рукой. Она зашла внутрь, радуясь теплу, остановилась на пороге, чтобы оглядеться.
Да озарит Создатель твой путь, Великий князь, произнесла она.
Ярополк оторвался от бумаг, разложенных перед ним на столе, и холоп тут же поспешил убрать их, но князь его остановил.
Оставь, буркнул он. Нашёл платье?
Юноша развёл руками.
Ищу, выдавил он виновато. Разве тут сразу найдёшь?
Так ты постарайся, нахмурился Ярополк. Давай, поспеши.
Холоп согнул спину в поклоне и кинулся прочь из избы. Дара проводила его взглядом, осмотрелась снова. Никого больше не было. Она осталась с князем наедине.
Мне сказали, ты меня звал, Дара прошла ближе к столу, развязала на голове платок, и длинные косы упали ей на плечи.
Ты всё как девчонка, улыбнулся Ярополк. С двумя косичками. Девки в твоих летах одну косу плетут и ленту в волосах носят.
Так другие девки в невесты годятся, а я ничьей невестой не буду, Дара сама не поняла, откуда появились вызов в её взгляде и сталь в голосе.
Нет, значит? Князь смеялся одними глазами.
Нет, хмыкнула Дара и на этот раз без приглашения села за стол напротив, с любопытством ожидая, как поведёт себя Ярополк.
Он заметил перемену в её поведении, но не сказал ничего и даже будто остался доволен.
И кем ты будешь?
Ведьмой.
Просто ведьмой?
Может, княжеской.
Ярополк вдруг расплылся в белозубой улыбке и засмеялся открыто и весело, так, что самой хотелось захохотать в голос.
Однако, Дарина, ты забавная.
Она поджала губы. Не забавной она хотела бы выглядеть.
На днях, помнится, ты всё уходила от ответа, заверяла меня, что силы у тебя больше нет и что мне на службу ты не годишься.
Я передумала. Буду рада послужить тебе, князь.
Ярополк смотрел как всегда пристально, и Даре хотелось съёжиться под его взглядом.
И сила к тебе вернулась?
Пока нет.
Никому об этом не говори, предупредил князь. Сегодня к вечеру мы прибудем в Лисецк. Ты поедешь со мной впереди. Умеешь сидеть в седле?
Нет, Дара в одно мгновение растеряла снова всю уверенность. Отец учил меня ездить на лошади, только без седла.
Снежный князь смотрел на неё со странным непривычным восхищением.
Так даже лучше, да, решил он.
И вдруг нахмурил брови, огляделся по сторонам.
Займи себя пока чем-нибудь. Мне нужно закончить дела.
И Ярополк будто сразу о ней позабыл, он обмакнул перо в чернила и принялся писать.
Дара поднялась из-за стола. Дом был чужой, незнакомый. Девушка не знала, куда себя деть, и подошла к красному углу, присела на лавку так, чтобы видеть блестящий золочёный сол.
Текло время мучительно долго, Ярополк читал письма и отвечал на них, а Дара сидела на лавке без дела и изнывала от скуки и любопытства. Зачем князь велел ей остаться? Мог бы приказать явиться ко времени в начало обоза.
От безделья Дара разглядывала вышивку на занавеси красного угла, скребла ногтями лавку и почти начала засыпать, когда дверь распахнулась, и в избу ввалился княжеский холоп с большим свёртком в руках.
Ярополк оторвал голову от писем.
Нашёл? без всяких предисловий спросил он.
Мужская только, но с плеча боярского сына, ему всего пятнадцать. Она девка рослая, ей пойдёт.
Девки с тобой на кухне росли. За языком следи, осадил князь.
Дара слушала их разговор, наблюдала, как парень разворачивал свёрток, но так и не могла пока догадаться, о чём шла речь.
Между тем холоп развернул свёрток и вынул из него чёрную соболиную шубу. Густой мех лоснился, блестел при свете свечей. Дара загляделась и невольно сравнила шубу со своей простой одёжкой.
Примеряй, велел ей неожиданно Снежный князь.
Девушка посмотрела на него с удивлением. Ярополк улыбался высокомерно, но довольно.
Я бы и рад найти что получше, но в походе женский наряд днём с огнём не сыскать. Давай, надевай, чуть развязнее произнёс он.
Дарина поднялась, оставила на лавке свою облезлую шубку и подошла к холопу.
Третьяк, помоги госпоже лесной ведьме, чего стоишь как истукан?
Холоп подскочил ближе, помог надеть шубу. Меха оказались тяжёлые, они упали на плечи, и с непривычки стало сложно пошевелиться. Дара успела позабыть, что в Златоборске носила такие же неудобные кафтаны с длинными рукавами, и теперь стояла, замерев на месте.
Недурно, заключил Ярополк придирчиво. Нравится?
Спасибо за щедрый подарок, князь, проговорила вежливо Дара.
Сама покорность, хмыкнул мужчина. Откуда только что взялось?
Она вскинула горделиво подбородок, посмотрела прямо в голубые глаза. Подо льдом плескался огонь.
Что ж, раз ты готова, то можно и выступать, решил Снежный князь. Третьяк, скажи всем собираться через две лучины.
Слушаюсь, проговорил холоп и тут же вынырнул из избы, словно за ним гнались собаки.
Ярополк поднялся, собрал бумаги, разложил по стопкам, пару писем свернул и спрятал за пазуху, остальные убрал в кожаную суму.
Не страшно? спросил он.
Чего мне бояться? насторожилась Дара.
Раньше в Златоборске тебя величали лесной ведьмой за глаза, а между тем тебя попытались убить. Как думаешь, что будет теперь, когда я назову тебя своей придворной чародейкой и разрешу ехать подле себя?
Он оглянулся, посмотрел оценивающе, пронзительно.
Ты догадался? удивилась Дара. Что меня пытались убить?
Сомневаюсь, что ты бы стала травить Горяя. А вот поверить в то, что кто-то пожелал избавиться от лесной ведьмы, легко.
Дара тяжело вздохнула.
Ты знаешь, кто это сделал?
Подозреваю, доказательств у меня пока нет.
И кого ты подозреваешь? Она сделала шаг навстречу, словно боясь не услышать ответ.
Брата Мефодия.
Дара хотела спросить о чём-то, но в голове всё смешалось, и она осталась стоять, открывая рот, как рыба, выброшенная на берег.
И Пресветлого Отца, конечно. Но он бы не посмел сам марать руки, скорее всего велел Мефодию выполнить всю работу, рассуждал Ярополк. Храм опасается, что чародейская власть закрепится в Ратиславии. Послушного Горяя они могли стерпеть, но не лесную ведьму.
И как доказать их вину?
А нужно ли доказывать? Даже у меня нет власти над храмом, я не могу обвинить Пресветлого Отца в том, что он преследует ведьму, ведь Империя это одобряет.
Стало сложно дышать под ледяным взором Снежного князя, а он продолжил, усмехаясь:
Но если я прав в своих подозрениях, то Мефодий поспешит предоставить нам новые доказательства.
Хочешь сказать, что он снова попытается меня убить?
Уверен, улыбнулся Ярополк.
Отчего ты смеёшься? Это совсем не смешно, голос Дары дрогнул от страха и возмущения.
От ядов не могли спасти чары, от клинка не отбиться обычной девушке, а от Охотников не спрятаться даже могущественной ведьме. Существовало ли на свете хотя бы одно-единственное место, где она могла почувствовать себя в безопасности?
Я мог бы приставить к тебе стражника, но кто тогда поверит, что ты великая лесная ведьма, которая спалила Совин? улыбался Ярополк. Все должны быть уверены, что ты можешь испепелить Лисецк одним взмахом руки.
Обязательно так и поступлю, как только получится, процедила со злобой Дара.
А она хвасталась Дедушке, что её защищал Снежный князь.
Ярополк подошёл ближе.
Я не могу защищать тебя открыто, чтобы не вызвать подозрений, но не думай, что я во второй раз упущу тебя, Дарина. Видят Создатель и все твои лесные боги, этого не случится.
В деревне стоял невыносимый гам. Длинная вереница из людей, лошадей и повозок растянулась от избы старосты, куда созвал всех Ярополк. Он прощался с хозяевами, благодарил деревенских за гостеприимство и обещал побороть степняков в ближайшее время.
Дара оставалась в стороне, наблюдала, как суетился народ, как спокойно держался в образовавшейся сутолоке Ярополк. Она рассматривала лица опытных дружинников и молоденьких парней, недавно призванных в ополчение, и ловила на себе их изучающие взгляды, когда заметила в толпе Стрелу.