- Дьяволы космоса, представить только, в какие медвежьи углы мы сможем теперь забираться! Вырвемся из Солнечной системы, проникнем в самое сердце Галактики, увидим другие звезды и миры...
- Ты вроде как на увеселительную прогулку собрался, дитя пробирки, неодобрительно прогудел Грэг. - Шеф, между прочим, думает о спасении народа Меркурия.
Долго молчавший Саймон Райт наконец проскрипел:
- Мое мнение, малыш: мы не готовы к такому путешествию. Никакая статическая ванна не выдержит подобных перегрузок. Кроме того...
- Кроме того, наши трупы будут вечно скитаться по бескрайним просторам большого космоса, - договорил за него капитан Фьючер. - Саймон, я знаю, насколько это опасно. Но мы не можем спокойно смотреть, как вымирает целая планета...
- Конечно, мы полетим, - перебил его Мозг. - Я только хотел указать на последствия. А вообще для меня, как для ученого, возможность увидеть место зарождения оправдывает любой риск.
- Тогда немедленно начинаем. "Комету" придется серьезно подготовить."
Закипела работа. Подземный ангар "Кометы" стал рабочим местом и домом друзей. Четыре тяжелых генератора вибрационного привода были установлены в машинном отсеке космического корабля. На корме закрепили привод-кольцо, от него к генератору шли гибкие шланги и кабели.
Статической ванной занялся лично капитан Фьючер. Это было ключевое звено всего замысла. Без него никто не выдержал бы и минутного ускорения. Излучатель разместили под полом рубки. Наружу выходил только серебристый диск, испускающий защитную статическую энергию.
- Работает великолепно, - объявил Кэртис Ньютон, проведя ряд испытаний статической ванны.
- Если не сработает, когда понадобится, мы это быстро почувствуем, проворчал Ото. - Забрызгаем мозгами весь корабль.
Саймон Райт промолчал, но Кэртис видел, что и его терзают сомнения. Пока Грэг и Ото загружали на корабль запасы продовольствия, капитан Фьючер решил проверить инструменты.
- Эй, Грэг! - крикнул вдруг он. - Я же сказал, что ни Еека, ни Оога мы на этот раз не берем!
Робот виновато затоптался. В одном из ящиков он умудрился припрятать своего любимца - лунного щенка.
- Еек здесь совсем изведется, - запротестовал Грэг.
- Оог составит ему компанию. - Капитан Фьючер был неумолим. - Мы, слава Богу, обзавелись аппаратом автоматического кормления. Он им не даст помереть с голоду. А на корабле, да еще в таком путешествии, они нас с ума сведут.
Грэг неохотно потащил щенка обратно.
- Послушай, малыш, - обратился к Кэртису Мозг. - Ты не хочешь рассказать нашим друзьям на Земле, куда мы направляемся? Джоан Рэнделл, Эзре Гурни, другим?
- Думаю, лучше не говорить. Они и так с ног сбились с этой миграцией на Меркурий. Лучше не вселять преждевременных надежд.
Наконец последние приготовления закончились. Четверка друзей поднялась на борт "Кометы". Все происходило обычно и буднично, словно предстоял полет на Землю и обратно. Спустя мгновение тяжелые двери-створки ангара скользнули в стороны, взревели турбины, и "Комета" ушла в космос.
Кэртис Ньютон занял кресло пилота. Он вел корабль над безжизненными лунными горами и кратерами, купающимися в зеленоватом свете близкой Земли. Его взгляд был устремлен мимо огромной планеты, туда, где светилось на черном небе созвездие Стрельца.
- Десятки тысяч звезд, планет - карликов и гигантов - скопились там, в самом сердце Галактики, - пробормотал он. - Самая опасная зона Вселенной. Природа хорошо умеет хранить свои тайны. Может быть, с нашей стороны безумно надеяться, что мы разгадаем самую великую загадку мироздания...
Корабль несся через Солнечную систему. Кэртис Ньютон еще не прикасался к рычагам вибрационного привода. Наконец они пересекли орбиту Плутона. Позади остались Солнце и девять его обитаемых миров. Впереди, в сотнях световых лет, мерцало звездное облако Стрельца.
Рука капитана Фьючера легла на пульт вибрационного привода.
- Все готово, - объявил он.