Лес будто разжеван и выплюнут буйным, но привередливым доисторическим травоядным с пропорциями и аппетитом Гаргантюа.
- Нет, ниже, - пророкотал Шоти и показал.
Я снова приложил стекла к глазам. Я все еще не видел; дно долины было необычно бесплодным и пустым, но - нет, минутку, вот оно - я почти пропустил - прямо под нами, рядом с группой больших деревьев стояло выпуклое иглу и большая круглая ограда. Стены наклонены внутрь. Выглядело как неоконченный купол. И это все?
Шоти хлопнул меня по плечу и забрал бинокль. Он передал его Дюку, который включил магнитофон. Дюк прочистил горло, приложил стекла к глазам и начал детально описывать сцену. Он говорил тихими пулеметными фразами; быстрый монотонный отчет. Считывал ориентиры, словно из готового описания. - Только одно гнездо, выглядит совсем свежим. Нет следов строительства другого, поэтому я предполагаю только одну семью, но можно ждать распространения. Они очистили очень широкую зону. Стандартная конструкция купола и корраля. Стены корраля около... двух с половиной, нет, скорее трех метров высотой. Не думаю, что там уже что-нибудь есть. Я...- Он запнулся, потом перевел дыхание. - Черт.
- Что там? - спросил Ларри.
Дюк передал ему бинокль.
Ларри взглянул. Некоторое время он искал, что привлекло внимание Дюка, потом оцепенел. - О боже, нет...
Он передал бинокль Луису. Я раздраженно потел. Что он увидел? Луис рассматривал картинку без комментариев, но его лицо застыло.
Шоти вручил стекла прямо мне. - Хочешь взглянуть? - Я взял бинокль, а он закрыл глаза, словно отключился от меня и от остального мира.
Я опять с любопытством рыскал по ландшафту. Что я пропустил в первый раз?
Вначале я сфокусировал на гнездо - там ничего. Плохо сработанный купол из деревянной щепы и чего-то вроде цемента. Я уже видел их фотографии. При ближайшем рассмотрении поверхность была грубой, словно ее формировали лопатой. Этот купол был окаймлен какой-то темной растительностью, пятнами черного цвета торчащими возле стены. Я перевел бинокль на ограду...
- Э-э?
... ей было не больше пяти-шести лет. Порванное, выцветшее, коричневое платье, на левой щеке пятно грязи, струпья на обоих коленках. Она вприпрыжку бежала вдоль стены, ведя одной рукой по шершавой поверхности. Рот шевелился - она напевала в такт прыжкам. Словно совсем ничего не боялась. Она кружилась вдоль стены, на некоторое время исчезла из вида, потом появилась с другой стороны. Я сглотнул. У меня была племянница такого возраста.
- Джим, бинокль. - Это Ларри; я вернул бинокль. Дюк отстегнул рюкзак, сняв с себя все, кроме веревки с кошкой.
- Он идет за ней? - прошептал я Шоти.
Шоти не ответил. Его глаза были закрыты.
Ларри снова осматривал долину. - Выглядит чистой, - сказал он, но в тоне было сомнение.
Дюк привязывал кошку к поясу. Поднял глаза. - Если что заметите - стреляйте.
Ларри опустил бинокль и глянул на него - потом кивнул.
- Окей, - сказал Дюк. - Пронесет. - И перевалил через вершину.
- Стоп, - сказал Луис, Дюк остановился. - Вроде что-то движется в тех деревьях.
Ларри навел бинокль. - Да, - сказал он и отдал его Дюку, тот передвинулся, чтобы лучше видеть. Он долго изучал темные тени; я тоже, но я не мог понять, на что они смотрят. Дюк ползком вернулся обратно к Ларри.
- Потащим соломинки? - спросил Ларри.
Дюк не ответил; он был в другом мире. В неприятном.
- Босс?
Дюк вернулся. Он выглядел странно - жестко - его рот сжался. - Передай, - только и сказал он.
Шоти снял с плеча 7мм-винтовку и начал спускаться с обратной стороны холма. Луис последовал за ним.
Я уставился на них. - Куда они пошли?
- Шоти пошел отливать, - огрызнулся Ларри; он отдал винтовку Дюку.
- Но Луис тоже пошел...
- Луис подержит его за руку, - Ларри снова поднял бинокль, не обращая на меня внимания. - Их два, босс, может, три.