И велико было сожаление Ильяны, когда приходило лето, и он исчезал — до следующей весны.
Той весной обоим исполнилось по двенадцать лет. Он привел с собою Сову.
Сова посмотрела на Ильяну безумными глазами, в которых был какой-то странный блеск, и больше не уделяла девочке внимания, разве что смотрела только мимоходом, искоса.
Минуло три года. Им уже стукнуло по пятнадцать лет. Мальчик по-прежнему приходил по весне, а Сова все так же чуралась Ильяны. Впрочем, девочку это не слишком занимало. Она разговаривала со своим давним другом давно условленным языком жестов, улыбками и подмигиванием. Сова села на ветку толстого дуба, и мальчик подошел вдруг к Ильяне и прикоснулся к ней. Это случилось впервые. Пальцы у него были холодные, как лед. Ильяна заглянула в его глаза, но там отражались только деревья и река.
Только тут девочка обратила внимание, как он вырос за это время. Мальчик тоже удивленно смотрел на Ильяну — видимо, он только заметил происшедшие с нею перемены и сам. Несмотря на то, что у него была Сова, выглядел мальчик всегда понуро — и Ильяна инстинктивно понимала, что так и должно быть — ведь он же ненастоящий, а значит, и неживой.
Эта весна была короткой, и Ильяна видела его изредка. Он и вел себя, словно какой-то дух, привидение — старался не выходить из лесной чащобы.
Ильяна подумала, что он и жил, наверное, тоже где-то неподалеку. Может быть, он призрак? Призрак умершего давно ребенка? Наверное, подумала Ильяна, он погиб, упав с лодки в воду. Отец как-то говорил, что раньше тут проходили даже большие лодки, когда река была глубже и камни-пороги были под водой. Но спрашивать об этом родителей не хотелось — иначе они обо всем сразу догадаются, и тогда просто будет неизвестно, как они отреагируют. А спросить самого паренька Ильяна тоже боялась — он хоть и отвечал кивками и покачиваниями головы на все ее вопросы, но этим лучше было не интересоваться. Дядя Ильяны, знаток историй о разных вурдалаках и призраках, говаривал, что этим существам лучше не говорить, что они мертвы, поскольку сами себя они все-таки считают живыми. И неосторожно брошенное слово могло навсегда отдалить мальчика.
И потому сейчас Ильяна боролась с желанием спросить, кто он на самом деле, и стремлением не потерять друг друга. Но его холодные пальцы волей-неволей возвращали Ильяну к реальности. И уж совсем девочке стало не по себе, когда ее друг поцеловал Ильяну прямо в щеку. Губы его были холодные-холодные. Но она не могла сказать, что ей это было очень уж неприятно.
И вдруг он поцеловал ее в губы! Ильяна раскрыла широко глаза и в смятении отступила назад. Неужели это такая шутка? Он поцеловал ее точно так, как отец все время целовал мать!
Нет, пронеслось в ее голове, никакая это не шутка, ведь взгляд на лице паренька был вполне серьезным. И вдруг тело ее содрогнулось, в коленях появилась слабость, руки тоже задрожали. Что это — какая-то болезнь? Или заклятье? Или… Голова была совершенно пуста, она даже не знала, что и думать. А это, как сказал бы дядя, очень опасно.
Опасно-то опасно, но девушка была готова поручиться, что друг не желал ей зла. И поцелуй был даже, пожалуй, каким-то приятным.
И вдруг Ильяна подумала — уж не связано ли это как-то с прилетом Совы?
Ведь и сама Ильяна, становясь старше, по весне чувствовала природу все глубже и глубже. Замечала она и глухариные тока, и бой оленей, и брачные игры лосей, и лисий гон. Развитие никогда не стояло на одном месте, и именно этой весной Ильяна поняла это. В этот раз Ильяна стала приходить на свидания, вплетя в косы голубые ленты, надевая красивый сарафан.