Выступление самозваного диктатора стало сенсацией.
- Этот Зерро посеял панику на всех планетах, - заметил Спаркс. - Многие приняли угрозу всерьез. На пульте загудел зуммер спецсвязи.
- Сообщение Межпланетного правительства! - воскликнул Спаркс и поспешно нажал на кнопку приема. Оба офицера замерли в ожидании. На экране появился представитель правительства.
- Я уполномочен сообщить, - начал он решительным тоном, - что так называемый доктор Зерро, только что захвативший эфир, является обычным шарлатаном. Его заявление не соответствует действительности. Наши астрономы осмотрели участок с указанными координатами и ничего необычного не обнаружили. Никакой опасности для Системы не существует.
- Ну, что я говорил? - насмешливо фыркнул помощник капитана. - Чокнутый, каких полно на любой планете!
- Возможно, - нехотя согласился навигатор. - Но есть в нем какая-то сила... И на жулика он не похож. Скорее уж на супермена.
- Какой там супермен! - Помощник капитана снисходительно глянул на молодого коллегу. - Его арестуют, и этим все кончится.
Задержать доктора Зерро между тем не удалось. Спустя две недели телекомментатор Меркурия сообщил, что полиция не нашла даже следов доктора Зерро. Не удалось запеленговать и передатчик - доктор вышел в эфир на волне совершенно иного типа, чем принято в телесвязи.
Эта новость привлекла внимание посетителей бара в одном из шахтерских городков Меркурия. Рослый шахтер родом с Земли затеял спор с местным инженером
- Я своими глазами видел передачу, - горячился маленький меркурианец, - и готов спорить, что этот доктор не землянин...
- Глядите! - закричал бармен, смотревший спортивный матч. - Вот он снова, этот доктор!
Все кинулись к телевизору. Спортивный комментатор исчез, вместо него на зрителей горящим взором таращился доктор Зерро.
- Люди девяти планет! - загремел голос доктора. - Вы не поверили моему предупреждению. Вместо этого вы доверились болванам ученым. Но теперь вы собственными глазами убедитесь в моей правоте. Летящая на вас погасшая звезда приблизилась настолько, что вы можете увидеть ее в школьный телескоп! Поверните телескоп в точку небосвода, которую я указал, и вы сами увидите эту гигантскую мертвую массу. Тогда вы поймете, кто прав - я или ваши именитые недоучки.
С этими словами доктор Зерро отключился, а посетители бара обалдело продолжали пялиться на экран.
- Опять этот жулик прорвался в эфир! - воскликнул шахтер-землянин. - Ловко работает!
- Давайте проверим, - рассудительно предложил инженер. - Эйфо, у тебя, кажется, есть любительский телескоп. Принеси его, будь другом.
Приятель инженера, молодой Эйфо, заинтригованный не меньше других, принес телескоп и установил его на улице перед входом в бар. Окруженный нетерпеливой компанией, он направил телескоп на созвездие Стрельца и первым прильнул к окуляру.
- Там в самом деле что-то есть? - спросил меркурианец.
- Никакой ошибки быть не может! Все по очереди смотрели в телескоп, и каждый отчетливо увидел темный диск на фоне Млечного Пути.
- Это потухшая звезда, тут и спорить не о чем, - решительно заявил инженер. - Причем гигантских размеров, если учесть, как она далеко.
Присутствующие, среди которых были выходцы с разных планет Системы, молча уставились на инженера. В их взгляде сквозила тревога.
- Если черная звезда действительно мчится к нашей Системе, то доктор Зерро прав! - испуганно подал голос житель Венеры, подобно остальным прилетевший на заработки. - Я за то, чтобы выполнить его условия.
- А я все равно не верю! - заявил рослый землянин. - Подождем, что скажет правительство.
Все двинулись обратно в бар. По телевизору как раз зачитывали обращение правительства.