-- Тут даже говорить не о чем, -- задыхаясь, произнес Долдоун. -- У нас просто нет с собой таких денег. Мы -- научная экспедиция, а не отряд банковских инкассаторов!
-- Весьма сожалею, -- прошептал капитан. -- В таком случае...
Он сделал отрывистый жест, и солдаты шагнули вперед, поднимая оружие.
-- Стойте! -- возопил Магнан. -- Нельзя же вот так хладнокровно расстреливать дипломатов!
-- Поскольку высшие организмы, к коим я принадлежу, вообще лишены сосудистых жидкостей, на меня подобного рода ограничения не распространяются, -- сообщил капитан. -- Однако, вынужден признать, кое в чем вы безусловно правы, формальности следует соблюдать. А потому, я передаю этот вопрос на рассмотрение моего начальства.
Он шепнул несколько слов солдату, солдат закинул оружие на плечо и поспешил прочь. Капитан стал неторопливо прохаживаться взад-вперед, напевая под нос какую-то песенку.
-- А ведь считалось, что Медянка -- наиболее строго охраняемый секрет этого года, -- сокрушенно пробормотал, обращаясь к Магнану, Долдоун. -- Кто мог подумать, что гроачи опередят нас на целую голову?..
-- Они не могли наткнуться на планету случайно, -- хмуро произнес человек из Службы Информации. -- Таких совпадений не бывает.
-- Вы правы, Подлизинг, -- сказал Долдоун, оглядывая подчиненных. -- Джентльмены, кто-то проболтался!
-- Господи-Боже, сэр, не надо на меня так смотреть, -собрав узкое лицо в гневную гримаску, сказал Магнан. -- Я вообще ни слова никому не сказал, не считая нескольких высоко ценимых мною коллег.
-- Коллег? -- одна из блеклых бровей Долдоуна поползла вверх.
-- Коллег-дипломатов, -- это люди отменных качеств, сэр, -- П'Ням-Ням с Эля, Фустианский министр Убога и... и...
-- И? -- нетерпеливо спросил Долдоун.
-- И Генеральный Консул Шлиз, -- упавшим голосом закончил Магнан.
-- Планетарный Директор Шлиз, если не возражаете, -сказал за их спинами чуждый земному слуху голос.
Солдаты, окружавшие землян, встрепенулись. Неторопливо приближавшийся к ним высокий гроач в короткой мантии со сложным полосатым узором, небрежно помахал щупальцем Магнану и кивнул Долдоуну.
-- Ну что же, джентльмены, рад, что у вас отыскалось время для визита вежливости, -- с ленцой произнес он.
-- Господин Генеральный Консул, -- тоном глубоко обиженного человека произнес Магнан, -- я и представить не мог, что вы окажетесь настолько неучтивы, чтобы использовать мое доверие к вам мне же во вред.
Шлиз нахмурился, какового выражения он достигал, попарно скрещивая четыре глаза.
-- Вот как? -- удивленно спросил он. -- А почему?
И немного подрожжав зобным мешком, словно человек, прочищающий горло, с деланной небрежностью поинтересовался:
-- А кстати, Долдоун, скажите-ка, что именно вы надеялись здесь найти?
-- И вы имеете черт знает какую наглость спрашивать меня об этом, стоя в самом центре сокровищницы? -- гневно спросил Долдоун.
-- Мои парни потратили лучшую часть последних десяти часов, без всякого толка роясь в этих развалинах, -прошелестел Шлиз, -- и не обнаружили ничего, хоть на что-нибудь годного.
-- Вы допустили, чтобы ваши солдафоны копали, где им в голову взбредет? -- изумленно воскликнул Долдоун.
-- Ага! -- Шлиз с укором помахал щупальцем. -- Сколь бы тонко вы ни лицедействовали, ваша реакция доказывает, что где-то в этой глуши и впрямь зарыто сокровище. -- Тон его стал более резким. -- Будьте добры точно указать мне, что именно мы здесь ищем, и я, быть может, -- быть может, заметьте, -- изыщу возможность уменьшить для вас пошлину, взимаемую за стоянку инопланетного корабля.
-- Вы... вы вероломный негодяй! -- возопил Долдоун. -- Вы не имеете права даже ступать на эту священную землю!
-- Тем не менее, я здесь, -- нагло ответил Шлиз. -- И не вижу в этих мусорных кучах ничего, способного возбудить интерес ДКЗ.