Бурундучок находился в огромной пещере. И что это была за пещера! Та, в которой жили Ма-ма, Па-па и Маркиз, уместилась бы в одном уголке этой.
Но размер был далеко не единственным её отличием. Безусловно Сим оказался в самом странном месте, что ему только доводилось видеть. Вокруг, словно ветви исполинского дерева, простирались десятки широких чёрных лент. Ленты двигались. Не только влево или вправо некоторые поднимались к высокому потолку, другие спускались к полу. По ним ехали чемоданы всех цветов и размеров.
Недолго думая, Сим прыгнул на ближайший.
Чемодан, словно маленький поезд, вместе с сидевшим на нём безбилетником-бурундучком, ехал к нижней части пещеры.
Во-он он! Держи-и! молодой великан уже гнался за чемоданом Сима, быстро переставляя свои огромные, будто деревца, ноги.
Сим перепрыгнул на коробку, движущуюся по соседней ленте, и обнаружил, что теперь направляется в другую сторону прямо к маленькому оконцу под сводом пещеры.
Куда-а он делся? Сим глянул вниз. Оба великана стояли прямо под ним и рассеяно крутили по сторонам головами, не замечая бурундучка.
Сим с облегчением выдохнул, но тут же спохватился. Он ведь понятия не имел, как теперь попасть в большую железную птицу. Единственным способом был открытый чемодан, который стоял сейчас внизу и стремительно отдалялся.
Бурундучок оценил расстояние до ближайшей ленты, которая ехала вниз, и прыгнул, целясь в ярко-красный блестящий чемодан. Прыжок удался, но чемодан оказался слишком скользким!
Сим проскользил лапками по гладкой поверхности подобно заядлому фигуристу и, не успев ухватиться, полетел вниз.
Вероятно, бурундучок разбился бы в лепёшку, но по счастливой случайности именно в этот момент откуда-то вынырнула механическая лапа оранжевого цвета.
Сим плюхнулся прямо на твёрдую и холодную металлическую поверхность лапы. Бурундучок здорово стукнулся, его зубы клацнули друг о друга. Но отдыхать было некогда. Он ухватился всеми четырьмя лапками за углубления, в которых виднелись цветные провода, пытаясь удержаться и не упасть снова. Лапа тем временем потянулась и схватила чемодан из большой кучи, скопившейся на конце одной ленты.
Механическая лапа (вместе с вцепившимся в неё Симом) взмыла в воздух, сделала полукруг и поставила чемодан на тележку. Затем снова вернулась к куче, взяла новый груз и всё повторилось.
Выбрав момент, Сим прыгнул на растущую горку чемоданов. Оттуда он мог перескочить на ленту, затем ещё на одну и, наконец, добраться до Ма-миного чемодана. Но едва бурундучок примерился для следующего прыжка, тележка тронулась. Сим в ужасе увидел, что его билет на железную птицу снова удаляется. Тут горка чемоданов пошатнулась и вместе с бурундучком рассыпалась.
К счастью, ни один чемодан не упал на Сима. К несчастью, бурундучок оказался под завалом, сквозь который ему было не пробраться. А тележка уезжала всё дальше от Ма-миного чемодана, а значит и от возможности попасть домой. В отчаянии Сим запищал.
***
Однако совсем скоро тележка остановилась. Огромная масса чемоданов пришла в движение. Похоже, кто-то стаскивал их с тележки. Отчаявшийся Сим с надеждой взглянул наверх между массивными глыбами забрезжил свет. А ещё в щель повеяло жутким холодом.
Ещё один чемодан, загораживающий проход, исчез, и бурундучок увидел серое небо, нависающее хмурыми тучами. Холод накатил свирепой волной, отчего шерсть встала дыбом.
Сим принялся карабкаться наверх. Тут чемодан, за который он держался, подхватили и подняли. Бурундучок держался изо всех сил. Оказавшись над тележкой, Сим не мог поверить увиденному. Двое великанов бросали чемоданы на ещё одну движущуюся ленту. Которая везла их прямо в нутро большой железной птицы!
Чемодан с Симом грохнулся на ленту. И тут бурундучок наконец увидел, где он находится. Сим, позабыв об осторожности, привстал на задних лапках, чтобы лучше всё рассмотреть. Вокруг простиралось бескрайнее поле на котором стояли десятки железных птиц. Одна из них разбежалась и взмыла в воздух.
От осознания собственной ошибки даже потемнело в глазах.
Выходит, железных птиц было великое множество. И они летали по всему свету куда им вздумается. Перед глазами замелькали картинки с различными местами, которые Сим видел в телевизоре. Какой шанс, что именно эта железная птица полетит к острову-Саду? Она может лететь в горы. Или туда, где всё белое, а по земле бегают бескрылые птицы с тёмной спиной. Или в место, где стеклянные дома двуногих великанов упираются в самое небо