Скок уже был на соседнем дереве, когда обернулся и увидел одновременно забавную и пугающую картину.
Ласка висела на ветке, держась лишь передними лапами, а у неё на хвосте продолжал болтаться бурундук. Тот самый, с которым они сцепились утром и которого бельчонок спас минутой раньше. И который теперь спасал самого Скока, хотя мог бы и убежать.
Скок понял, что не сможет оставить его в такой ситуации. Бельчонок развернулся.
Ласка безостановочно дёргалась, и Сим чувствовал, как хвост выскальзывает из его рта. Он прикрыл глаза, мысленно готовясь свалиться на землю.
Эй, ты! внезапно раздался звонкий голос неподалёку. Прыгай! А я поймаю!
Сим открыл глаза. На другой ветке чуть ниже и в стороне на задних лапах висел бельчонок.
Ну же! крикнул он, мы с братом часто играем в такую игру.
Понимая, что другого способа спастись всё равно нет, Сим раскачался (чем вызвал новый вопль ярости и боли со стороны ласки) и разжал челюсти.
Ему было так страшно, что он зажмурился. Но, едва Сим отпустил хвост ласки и полетел, кто-то крепко схватил его передние лапки.
А теперь ползи по мне, сказал Скок.
Сим и Скок сидели на одной ветке. Разъяренная ласка на другой. Все трое замерли, словно последние осенние листья перед бурей, готовые сорваться по воле ветра и унестись прочь.
Ласка сжалась точно взведённая пружина. В любой момент готовая распрямиться и прыгнуть на свою жертву. Оскал острых зубов поблескивал в сумерках.
Сим и Скок переглянулись. Ещё утром, да что там пару минут назад, они были врагами, были готовы кусать и царапать друг друга. Сейчас же оба понимали, что только действуя сообща, смогут унести свои шкурки целыми.
Грызуны едва заметно кивнули и тут же бросились бежать. Они меняли направление движения, перепрыгивали с одной ветки на другую, менялись местами словом делали всё, что только можно, чтобы запутать хищника и заставить того отступиться.
Но ласка была опытной охотницей.
Юркая и ловкая, она не отставала от Сима и Скока ни на шаг.
Вот, после очередного прыжка, её зубы клацнули совсем рядом с лапкой Сима. Бурундучок понял, что бегством спастись не удастся. Драться с таким свирепым существом им тоже не по силам. Что же делать?!
Тут его взгляд упал на мешок, из-за которого началась его вторая по счету потасовка за этот ужасный день.
Бе-беги з-за мной, с трудом пискнул бурундучок Скоку и свернул вниз к земле.
К счастью, бельчонок не стал спорить и последовал за Симом.
Но и ласка не отставала. Наоборот, дистанция между участниками этого забега сократилась до минимума.
У Сима не было времени объяснять свой план, поэтому он просто понадеялся, что Скок поймёт. Больше надеяться всё равно было не на что.
Добежав до мешка, Сим ухватил за край и резко свернул, показывая Скоку, куда нужно бежать. Не сбавляя темп, Скок нырнул под мешок, а Сим тем временем, растопырил мешок, открывая его пустой зев.
Ласка слишком поздно поняла ловушку. На полной скорости она влетела в мешок. Уже оказавшись внутри, она попыталась развернуться и выскочить наружу. Но было поздно. Сим потянул за одну тесёмку на горловине мешка, Скок за другую.
Ласка была поймана. Вот только что теперь с ней делать?
Отпустите меня, паршивцы! кричала в отчаянии ласка. Вот выберусь, обоим шеи перекушу!
Зачем же мы тогда станем тебя выпускать? спросил запыхавшийся Сим.
Не говори с ней, вмешался Скок, который тоже с трудом дышал. Ласки очень хитры. Стоить только начать с ней разговаривать, как не успеешь оглянуться, а ты уже выполняешь все её команды.
Нужно решить, что будем с ней делать, сказал Сим. Не можем же мы вечно держать её в мешке!
Не можем, согласился Скок, но и выпускать её я не собираюсь.
Грызуны уселись на землю, размышляя. Ласка тем временем безуспешно билась внутри своего капкана. Внезапно всё стихло.
Ну же, мальчики, раздался из мешка мелодичный и певучий голос. Ах, как же хотелось его слушать всё время, без остановки, освободите меня. Обещаю, что не трону никого из вас и этой же ночью уйду в другую часть леса.
Может, поверим ей? спросил Сим.
Скок замотал головой, словно только что проснулся.
Ни в коем случае, уверенно ответил бельчонок.
Сим задумался.
Ну как же нам поступить? Не оставлять же её здесь!
Идея! вскинул лапку Скок. Можно подвесить мешок с этой гнусной лаской на дерево. Пусть повисит на ветке и подумает над своим поведением.