А через полчаса начался новый штурм.
Стены Средного города они удерживали еще две недели. А потом отступили в Старый. И древние укрепления, давно казавшиеся лишь памятником истории, вновь приняли на себя удары вражеских катапульт.
И горел Средний город.
- Женщины и дети должны уйти.
- Мы не уйдем, Торанго.
- Мать вашу, Вы что, не соображаете, что вас убивают? Уходите из города. Через телепорты. На Западный материк. Вас примут там.
- А наши мужья останутся здесь? Умирать?
- Я никого не держу. Лонгвийцам следовало уйти с самого начала.
- Да шел бы ты сам, Торанго.
- Женщины и дети должны быть эвакуированы. Это приказ.
- А мы не Шефанго. Нам твои приказы побоку.
- Так я сделаю вас шефанго. Словом Императора жители Лонгви с этого момента становятся Шефанго. Со всеми правами. И всеми обязанностями. Медальоны получите после войны. Император сказал.
- Мы услышали. - ритуально ответили те из хиртазов, кто остался в живых.
Лонгвийцы ошарашено молчали, еще не осознав, что же такое случилось в их жизни.
- Женщины и дети в телепорты. Мужчины, кто свободен от дежурства, поможете.
Дышать сразу стало легче. Хотя, драться - не в пример сложнее. Зато не давил постоянный страх за тех, кто не сражаться должен, а жить в мире и покое. Не убивать, а дарить жизнь. За тех, у кого все еще впереди. Должно быть впереди.
А враг накатывался. Волна за волной. Почти не давая передышки. Насколько же больше было их? Разве сосчитаешь, если защитников Лонгви оставалось все меньше. С каждым часом меньше.
Письмо было заброшено через стену - записка прикрученная к арбалетному болту.
"Его Императорскому Величеству"
Без имени. И так ясно, какое еще величество может быть в агонизирующем, задыхающемся в кольце осады городе?
Тевтоны просили назначить время и место для переговоров. Тайных. Со стороны ордена на встречу собирались явиться генерал и магистр. Со стороны Лонгви они хотели бы видеть лишь Императора.
- Ловушка. - неуверенно пробормотал бургомистр. И стушевался под презрительным взглядом хиртазов. Торанго было и полусотней не взять, не то что вдвоем.
Встреча проходила ночью. На руинах до стеклянистого блеска сожженного Среднего города.
- Что вы скажете об этом, сэр... гм, Торанго? - спросил генерал, протягивая Императору пакет с бумагами. - Здесь много, но вы ведь очень быстро читаете.
- А вы уже ведете себя как победители. Вопросы задаете.
- Ваша школа, Торанго. - поклонился генерал. Магистр прятал взгляд. Неловко было всем троим.
А смысл донесений, собранных в объемистом пакете сводился к одному: "проверка показала, что сатанистские ритуалы, проводимые в местечке (имярек) были обычной иллюзией. Никаких следов черной магии, а так же следов эмоциональных выплесков, неизбежных при убийстве и пытках, не обнаружено".
"Проверяли, значит?"
Видимо, спросил вслух, потому что магистр ответил:
- Мы не поверили, сэр Эльрик. Вера Ям Собаки расходится с верой сатанистов по всем пунктам. И нам это прекрасно известно.
- А еще мы не поверили, что вы способны на такое. - буркнул генерал. Черт, как же мерзко вышло.
- Не чертыхайтесь, сэр Огюст. - машинально произнес Император.
- А что еще остается? Мы приносим, конечно, свои извинения. Да толку вам с них?
- Вы делали то, что должны были. А вот проверки в вашу компетенцию никак не входили.
- Это обсуждать бессмысленно. Прощайте, Торанго.
Поклонились и ушли. То есть, совсем ушли. Подняли все силы ордена и отступили от города.
На следующий день командующий осаждающих получил от генерала ордена тевтонов вежливое предупреждение о том, что подвоз продовольствия в лагеря будет прекращен. Ордену надоело терпеть на своей территории такое количество обозов.