Через три с половиной часа он уже подходил к экспедиции.
Геологи ужинали возле костра. Лес оглашали звуки транзистора.
– А, пришёл волшебный стрелок, – сказал молодой чернобородый начальник экспедиции. – Садись ужинать.
Витальке подали миску с ухой, хлеб и ложку.
– Почему «волшебный стрелок»? – спросила женщина в очках.
Бородатый выключил транзистор и поднял лежавшее возле него малокалиберное ружьё, вложил в ствол патрон и протянул Витальке. Прищурившись, огляделся.
– Вон, видишь, ястреб… Вон, на верхушке дерева?
Виталька положил ружьё на согнутый локоть и медленно поднял ствол. Геологи перестали жевать и смотрели не на ястреба, а на Витальку. До ястреба было больше ста метров, и кроме того верхушку дерева раскачивал ветер.
Вот ствол ружья замер, и щёлкнул выстрел. Все повернули головы. Ястреб, кувыркаясь и ударяясь о сучья, падал вниз.
Некоторое время все молчали, потом бородатый сказал:
– У меня первый разряд по стрельбе, но я знаю, что так стрелять нельзя научиться. Такое даётся немногим, с этим надо родиться. Хочешь участвовать в соревнованиях? – спросил он у Витальки.
Виталька отрицательно покачал головой и взялся за ложку.
– Что ж, ты вполне заслуживаешь щенка. Только учти, эта собака королевской породы.
– Но она же не охотничья, – сказала женщина, – а мальчику нужна охотничья.
– Как сказать, – усмехнулся бородатый. – Когда-то рыцари охотились с шотландскими овчарками. Всё зависит от того, как собаку воспитать. Запомни одно – никогда её не бей и корми только сырым мясом.
– Это ещё зачем? – удивилась женщина.
– Дело в том, что шотландские овчарки очень добродушные собаки…
– Да-да, я слышала, они даже нянчат детей.
– Вот именно. Но ты, – бородатый повернулся к Витальке, – надеюсь, не собираешься вырастить няньку?
Виталька улыбнулся с полным ртом и ничего не ответил.
– К сырому мясу приучай постепенно. Пока корми молоком, манной кашей, давай костную муку. Но не упусти время: у собаки может появиться отвращение к сырому мясу, и тогда уже ничего не сделаешь. Купи книгу «Служебное собаководство» и обучай по ней. Собака эта очень легко поддаётся дрессировке.
Домой Витальку геологи привезли на мотоцикле.
Уже наступил вечер, когда он вошёл в комнату со щенком на руках. Дед, отец и мать сидели за столом. Мать уже, видно, рассказала о собаке, потому что никто не удивился.
Виталька пустил щенка на пол, и тот, неуклюже переваливаясь и барахтаясь, пополз в угол.
Дед, широкоплечий и медлительный, встал из-за стола и молча наклонился над щенком. Щенок тыкался толстой мордочкой во все стороны, пока не наткнулся на край половика. Нашёл уголок, присосался к нему, сладко зачмокал и затих.
– Рановато отняли, – сказал старик. – Ну ничего, выживет…
Виталька достал заранее приготовленную соску. Налил в бутылочку молока. Осторожно оторвал щенка от половика. Щенок был слабый и тёплый с нежно-розовым голым животиком. Когда Виталька покормил его, все по очереди подержали щенка на руках. Дольше всех его не выпускал из своих огромных жёстких ладоней дед. Гладил пальцем мордочку, щекотал животик и довольно ухмылялся в бороду.
После него детально оглядел собаку отец.
– Кобель. – Он повертел в руках щенка, словно потрошёную курицу.
Дед, поглаживая бороду, непонятным пристальным взглядом смотрел на него.
– И такое стоит шестьдесят рублей? – продолжал отец. – За что только не платят люди деньги? Конечно, пусть будет. Раз такая цена ему, собака эта – те же деньги.
– Это уж как получится, – заметил дед.
– А? – Отец посмотрел на него и растерянно заморгал.
Виталька давно заметил, что отец избегал пристальных глаз деда. Разговаривая с ним, глядел куда-то вбок. Да и разговаривали-то они редко.