Стоит, однако, взглянуть на место, которое они занимали в Морской Эре. Благодаря им цивилизация достигла и значительно превзошла уровень, до которого некогда развилась на Земле.
Эти воины войдут в легенду,
Мастерство и победы их
Будут окутаны тайной,
Их вознесет ввысь История,
Но те времена никогда не вернутся.
Свободные Легионеры занимают важное место в межпланетной литературе. Впрочем, сейчас они уже перешли в легенды, поскольку были воинами, а войны исчезли сразу после Объединения. Однако, они ближе нам, чем люди Крепостей.
Эта история, опирающаяся и на легенды, и на факты, рассказывает о типичном солдате того времени. Впрочем, возможно, что он никогда не существовал...
1
Томми здесь, Томми там, Томми уже исчез;
Берегитесь, мистер Аткинс, - отряд уже
выступает,
Отряд уже выступает, мои дорогие,
отряд уже выступает.
Берегитесь, мистер Аткинс, - отряд уже
выступает.
Р.Киплинг. 1900.
Скотт выпил обжигающий двойной виски и оглядел прокуренную таверну. Это был сильный, плечистый мужчина с каштановыми волосами, слегка припорошенными сединой, и с подбородком, чуть попорченным старым шрамом. Ему было за тридцать, выглядел он, как ветеран, которым и был на самом деле, и проявлял достаточно здравого рассудка, чтобы носить скромную одежду из целофлекса, а не крикливые шелка и радужные ткани, от которых вокруг рябило в глазах.
Снаружи, за прозрачными стенами, веселящаяся толпа фланировала по движущимся Дорогам, но в таверне царила тишина, и слышен был только голос арфиста, поющего старую балладу. Наконец песня кончилась. Раздались жидкие хлопки, после чего из динамиков, висящих высоко под потолком, полилась оглушительная мелодия. Настроение тотчас переменилось. Мужчины и женщины в ложах и возле бара засмеялись и оживленно заговорили. Пары начали танцевать.
Худощавая загорелая девушка с черными блестящими кудрями, рассыпанными по плечам, сидевшая рядом с Брайаном, вопросительно взглянула на него.
- Хочешь, Брайан?
Губы Скотта скривила вымученная улыбка.
- Пожалуй, Джина.
Он встал, а она грациозно скользнула в его объятия. Брайан танцевал не очень хорошо, но недостаток умения возмещал тем, что подлаживался под девушку. Джине подняла к нему лицо с высокими скулами и ярко-пурпурными губами.
- Забудь о Бинне. Он просто старается тебя завести.
Скотт глянул в сторону дальней ложи, где две девушки сидели в обществе мужчины - лейтенанта Фредерика Бинне из Отряда Дуне. Это был высокий костлявый человек со злым лицом, его правильные черты то и дело кривила саркастическая усмешка. Его темные глаза скрывались под кустистыми бровями. Он как раз показывал на танцующую пару.
- Знаю, - сказал Скотт. - И это ему удается. Ну и черт с ним! Теперь я капитан, а он по-прежнему лейтенант. Ему не повезло. В следующий раз он будет лучше слушать приказ и не покинет строй, пытаясь атаковать тараном.
- Так как же оно было? - спросила Джина. - Об этом так много толкуют...
- Как всегда. Бинне ненавидит меня много лет - впрочем, взаимно. Мы просто не переносим друг друга, и так было всегда. Каждый раз, когда меня повышали, он грыз ногти с досады. Если хорошо посчитать, он служит дольше меня и заслуживает продвижения в первую очередь, но уж слишком он большой индивидуалист, причем в самые неподходящие моменты.
- И много пьет, - добавила Джина.
- Это пусть. Мы уже три месяца в Крепости Монтана, и ребят замучило безделье. И такое отношение тоже. - Скотт кивнул в сторону двери, где Свободный Легионер спорил с хозяином. - Сержантам, видите ли, вход запрещен. Черт бы их всех побрал!
Из-за шума они не могли слышать разговора, но смысл его не вызывал сомнений. Наконец солдат пожал плечами, выругался и ушел.