Здесь палуба железная и вся утыкана пупырышками, чтобы ноги не скользили. Но железо это так отшлифовано башмаками и сапогами, что пупырышки мало помогают, и оно все равно скользкое. Костя находит трап в машинное отделение, но только заносит ногу через высокий железный порог, как его окликают:
- Ты зачем? Туда ходить нельзя!
Костя поворачивается и идет в салон на корме. Здесь пассажиров мало, они сидят порознь и молчат. Только три тетки, зажав между ног корзины и мешки, склонились друг к другу и, как заводные, кивают головами четвертой, которая что-то негромко и горячо рассказывает. Костя, как бы нечаянно, проходит мимо - а вдруг что-нибудь интересное!
- Прихожу я - и что же вы думаете, милаи? - трагически говорит рассказчица. - Телушка-то не поёна!..
Все ясно. Телушки Костю не интересуют.
Поодаль, у окна, сидит женщина с усталым липом. Возле нее и под жестким диванчиком сложены узлы, мешки, деревянные чемоданы с большими висячими замками. Женщину разморила жара и усталость, она то и дело клонится вправо, к большому узлу, приткнувшись к которому спит девочка лет четырнадцати. Другая девочка, поменьше, с мелкими русыми кудряшками на лбу, бродит по салону, потом забирается с ногами на диванчик и смотрит на убегающие назад пологие зеленые берега. Ей, видно, тоже хочется спать - она широко, всласть зевает.
- Проглотишь! - говорит Костя и тоже взбирается на диванчик рядом. Ты что, не выспалась?
- Ага. Мы всё едем и едем, и никак не выспишься...
- Да ведь пароход недавно отошел.
- А мы дальние. Мы с Сахалина едем. Три недели уже.
- С Сахалина? - переспрашивает Костя, жадно и недоверчиво оглядывая девочку.
Он заговорил с ней от скуки - что за компания какая-то девчонка! - но теперь она кажется ему необыкновенной, и даже выгоревшие мелкие цветочки на ситцевом застиранном платье - удивительными.
- Врешь небось?
- А с чего бы я врала? - равнодушно отвечает девочка. - Вон хоть у мамы спроси.
Костя оглядывается на женщину с усталым лицом, но та уже совсем склонилась на узел и сладко спит.
- А что вы там делали?
- Известно что - жили. Папа на рыбзаводе работал - там и жили, в поселке.
- И ты океан видела, Великий или Тихий?
- Ну да, мы ж на берегу жили.
- И по морю на пароходе плавала?
- А как же! Иначе до Сахалина не доберешься. Можно еще на самолете, так у нас вещей много.
Девочка говорит спокойно и равнодушно, а Костю разбирают зависть и восторженное любопытство. Он не понимает, как можно говорить об этом хладнокровно. Да если бы он побывал на Сахалине, на берегу океана!.. Ему хочется узнать сразу все обо всем, но девочка по-прежнему отвечает вяло и скучно.
- Эх, ты! - укоризненно говорит Костя. - Что ты как вареная? Столько видела, а рассказать не можешь!
- Это я спать хочу. Вот приедем, высплюсь, тогда...
- А вы куда едете?
- Сейчас к бабушке, в Черкассы, а потом - в Каховку.
- В Каховку? - Любопытство и зависть Кости разгораются еще больше. Зачем?
- Папа на строительстве устроиться хочет.
- А ты?
- А что ж я? Я учиться буду. Папа хотел раньше ехать, а потом решил подождать, когда у меня и Сони уроки кончатся. Как кончились, мы и поехали.
- А где ж твой отец-то?
- В буфете. Он давно уж пошел. Пиво, наверное, пьет.
- Пойдем, покажи.
- Да, а если оттуда прогонят?
- Не прогонят!
По гулкой железной палубе они проходят в носовое помещение, где расположен буфет. За четырехугольным столом против буфетной стойки сидят трое: полный лысый человек в очках, смуглый юноша и худощавый, с загорелым, словно обожженным, лицом мужчина в бумажной фуфайке, заправленной в брюки. Перед ними стоят кружки с пивом, над которыми пузырятся белоснежные пенные шапки.
- Ты что, за мной пришла? Соскучилась? - замечает девочку мужчина в фуфайке.