"- Благодаря многочисленным социологическим исследованиям, результаты которых опубликованы на Земле, воины Кокода приобрели широкую известность, - заговорил он. - Из научных трудов и статей заслуживают упоминания монография Карла Фаундэйшна "Кокод - общество милитаристов", код мнемофота АК-СК-РД-БП. В заключение я хочу сказать, что на Кокоде восемьдесят одна Груда, или замок. Каждая из них ведет очень непростую, со множеством условностей войну с другими Грудами. Эволюционная функция этих войн предохранение маленькой планеты от перенаселения. Дело в том, что Матки чрезвычайно плодовиты, и только такие жестокие меры способны поддерживать экологическое равновесие.
Я снова и снова задаю себе вопрос: боятся ли воины смерти? Мне кажется, у них настолько развито чувство единения с родной Грудой, что они не имеют понятия "личность". Лишь одно желание есть у каждого воина: выиграть сражение, тем самым увеличить Стелу и прославить свою Груду.
Чиновник Надзора умолк. Ридольф нажал кнопку и ускорил демонстрацию.
На экране появилась гостиница "Тенистая Долина" - роскошное здание под кронами шести огромных зонтичных деревьев. Ридольф прочел рекламу:
"Мистер Джулиус Си и мистер Брюс Холперс, гостеприимные владельцы "Тенистой Долины", рады туристам со всех концов Вселенной."
Появились два фотоснимка. На одном - брюнет с мрачным широким лицом и губами, непривычно растянутыми в улыбку, на другом - худощавый мужчина с вытянутой головой и жидкими рыжеватыми волосами. Под снимками соответственно фамилии - "Си" и "Холперс".
Магнус Ридольф нажал на "паузу" и несколько секунд внимательно вглядывался в знакомые лица. Затем программа пошла своим чередом.
"Мистер Си и мистер Холперс нашли остроумное применение бесконечным войнам, которые служат теперь развлечению гостей. После каждого сражения мистер Си и мистер Холперс выпускают бюллетень с описанием острых моментов битвы, дабы разжечь энтузиазм болельщиков."
Ридольф опустил глаза и откинулся на спинку кресла.
- Там, где бывают острые моменты, всегда есть возможность изменить ход событий, - пробормотал он, дергая бородку. - К счастью, обязательства перед миссис Чикеринг никоим образом не мешают мне... ну, скажем, возместить убытки.
2
Едва Ридольф вышел из люка "Гесперорниса", почтово-пассажирского корабля компании "Феникс", ему бросились в глаза необычайно близкие горизонты Кокода. Казалось, небо вплотную подступило к ногам.
У трапа гостей поджидал сверх всякой меры разукрашенный шарабан. Магнус Ридольф уселся на скамью; едва экипаж тронулся, на него навалилась тучная женщина. От нее ужасно пахло мускусом.
- Тысяча извинений! - воскликнул Ридольф, брезгливо морщась. - Впредь постараюсь держаться подальше от вас.
Попутчица обожгла его презрительным взглядом и отвернулась к подруге. У той были маленькая голова и фигура павлина.
- Слуга! - визгливо окликнула подруга.
- Да, мэм.
- Мы много наслышаны о войнах туземцев. Расскажите о них поподробней.
- О, мэм, это удивительное зрелище. Малютки-дикари исключительно свирепы.
- Надеюсь, они не трогают зрителей?
- Нет, мэм. Всю свою жестокость воины вымещают друг на друге.
- А когда будет экскурсия?
- Насколько мне известно, завтра дерутся Дюна Слоновой Кости и Восточный Щит. Сражение наверняка произойдет на Мускатном Лугу, поэтому на завтра намечены три экскурсии. Если желаете полюбоваться развертыванием войск, рекомендую отправиться туда в пять утра. Если вылетите в шесть, успеете к началу схватки. Если в семь или в восемь - прибудете в разгар сражения.
- Вставать в такую рань? - с неодобрением в голосе спросила матрона. А нельзя ли немного попозже?
- Да, мэм. Завтра еще встречаются Зеленый Шар и Ракушечное Ожерелье.