Принялся снова расставлять фигуры на доске, потом встал и вынул из рюкзака банку пива. Открыл её.
А вернувшись к столу, обнаружил, что белая пешка стоит на е4. Нахмурился. Огляделся по сторонам. Увидел свое удивленное лицо в старом, потускневшем зеркале. Заглянул под стол. Сделал глоток пива и уселся на стул.
Взял пешку и поставил её на е5. В следующее мгновение белый конь медленно проплыл по воздуху и опустился на f3. Человек долго вглядывался в пустоту на противоположной стороне стола, а потом передвинул своего коня на f6.
Белый конь взял его пешку. Решив не удивляться необычной ситуации, в которой оказался, человек сделал ход пешкой на d6. Он почти забыл о том, что играет с невидимым противником, когда тот вернул коня на f3. Человек сделал ещё глоток пива и поставил банку на стол - в этот момент банка поднялась в воздух, проплыла над доской и перевернулась донышком вверх. Что-то булькнуло. Банка упала и с шумом покатилась по полу. Судя по звуку, она была пуста.
- Простите, - сказал человек и направился к рюкзаку. - Я бы вас угостил, если бы знал, что вам нравится пиво.
Он открыл ещё две банки, вернулся с ними к столу, поставил одну у противоположного края, а другую возле себя.
- Благодарю, - услышал он мелодичный, тихий голос. Банка поднялась, немного наклонилась, вернулась на место.
- Меня зовут Мартин, - сказал человек.
- Называй меня Тлингель, - услышал он в ответ. - Я думал, ваш вид давно вымер. Меня радует, что ты, по крайней мере, выжил - и мы можем поиграть.
- Да? - удивился Мартин. - Когда я в последний раз интересовался этим вопросом - а было это дня два назад, - мы все были на месте,
- Неважно. Этим я смогу заняться потом, - ответил Тлингель. - Меня ввел в заблуждение вид этого места.
- Ну, мы в мертвом городе. А я много путешествую.
- Не имеет значения. Я приблизился к должной точке существования вашего вида. Так я чувствую.
- Боюсь, мне это не совсем понятно,
- Знаешь, я не уверен, что тебя обрадует мое объяснение. Как я понимаю, ты собираешься съесть эту пешку?
- Может быть. Да, собираюсь, О чем ты только что говорил?
Банка с пивом поднялась со стола. Невидимое нечто сделало ещё глоток.
- Ну, - сказал Тлингель, - говоря попросту, ваши... преемники... встревожены, Вы занимаете такое важное место в структуре мира, что меня наделили серьезными полномочиями... чтобы я сам все проверил.
- Преемники? Не понимаю.
- Ты видел грифонов - недавно? Мартин фыркнул.
- Слышал разные байки, - ответил он, - мне даже фотографию показывали. Говорят, его подстрелили в Скалистых горах. Вранье, ясное дело,
- Да, может показаться и так. Мифические существа иногда вызывают самую неожиданную реакцию.
- Ты хочешь сказать, что он был настоящий?
- Конечно. Ваш мир находится в ужасном состоянии, Совсем недавно умер последний медведь гризли, открыв тем самым путь для грифонов. Так же точно гибель последнего эпиорниса привела к появлению йети, дронта сменило лохнесское чудовище, место странствующих голубей заняли сасквочи, преемниками голубых китов стали кракены, а уникальных американских орлов василиски...
- Я не верю тебе.
- Выпей еще.
Мартин потянулся было за банкой, и вдруг его рука замерла в воздухе, а в глазах появилось изумление.
Рядом с пивной банкой сидело существо размером примерно в два дюйма, с человеческим лицом, телом льва и крыльями,
- Мини-сфинкс, - продолжал объяснять голос. - Они появились тогда, когда вы покончили с вирусом оспы.
- Ты что, хочешь сказать, будто стоит какому-нибудь живому существу исчезнуть с лица Земли, как его место занимает существо мифическое? спросил Мартин.
- Конечно, да. Так было не всегда, однако вы разрушили механизмы эволюции.