Между прочим, знакомя Борю с собаками, Юра втайне надеялся, что некоторые из них попугают приятеля, и захватил с собой на этот случай отцовский арапник, но, к его удивлению, ничего не произошло. Почему-то все собаки, даже самые свирепые, в мальчике признали «своего», и ни одна из них даже не заворчала.
Побывали ребята и на пасеке, но Юра, боявшийся пчел, очень быстро оттуда убежал, пришлось уйти и Боре, а ему хотелось посмотреть на работу Стасевича, защищенного сеткой и что-то делавшего в одном из ульев.
После этого мальчишки направились к озеру. Искупались и вдоволь наелись земляники, которой на берегу озера было так много, что земля от нее казалась красной. Сорвав свои помятые гимназические фуражки, ребята в течение какого-нибудь часа набрали их доверху и с торжеством принесли Арине, а вечером все лакомились этой ягодой, залитой принесенным с погреба холодным молоком. Ел и похваливал землянику и Иосиф Альфонсович. Затем он сказал:
Вот что, ребята, картошка совсем заросла. Я нанял в Караеве баб для прополки, да они что-то не идут, а ждать больше нельзя, можем на зиму без картошки остаться. Придется эту работу проделать вам
Юра, которому уже приходилось помогать при прополке картошки, услышав слова отца, нахмурился, хотя, конечно, и не посмел что-либо возразить. А Боря, на которого день, проведенный в лесу, на свежем воздухе, с полной свободой, отличная еда и чувство какого-то покоя, произвели приятное впечатление, восторженно воскликнул:
Иосиф Альфонсович, мы сделаем, мы выполним, вот увидите!
Ну-ну, посмотрим, что вы за работники, улыбнулся Стасевич и стал укладываться спать, вслед за ним угомонились и ребята.
Утром, вооружив мальчиков серпами и тяпками, Стасевич отвел ребят на картофельное поле и задал им «урок». Каждый из них должен был до обеда выполоть и окучить три борозды, а после обеда, если урок будет выполнен, можно делать что угодно. Если до обеда с этой работой не справятся, то кончать урок надо будет после.
Борозды были не очень длинными, так, по крайней мере, показалось Боре, и он удивился, когда Юра начал упрашивать отца уменьшить урок и дать только по две борозды, но тот остался непреклонным.
Когда ребята приступили к работе, то Боря увидел, что просьбы Юры были не напрасными дело оказалось действительно тяжелым. Картофель так зарос сорными травами, в особенности осотом, что его иногда было трудно и отыскать в густой траве. Приходилось сперва траву сжать, причем так осторожно, чтобы не повредить картофельной ботвы, тяпкой вырубить корни сорняков, все это собрать и снести за пределы борозды, а затем чистой землей окучить кустик картошки. Вскоре все руки у ребят были исколоты колючими сорняками, болела спина, лицо заливал пот, рубашки уже давно были насквозь мокрыми, а на ладонях появились первые мозоли. И самое главное, проклятая работа шла все медленнее и медленнее, и если первую борозду они осилили за каких-нибудь полтора часа, то на вторую потратили не менее трех.
Солнце уже было высоко, когда Арина, выглянув из-за забора, позвала «работников» обедать. К этому времени ребята справились только с двумя бороздами каждый, и стало совершенно очевидно, что для третьей борозды им едва ли хватит всего вечера. Обед проходил довольно грустно. Мальчишки здорово проголодались, но ожидание тяжелого труда после обеда делало все невкусным. Стасевич видел состояние ребят, но молчал. Однако он был хорошим воспитателем. Сразу же после обеда, когда мальчики стали собираться в поле, он неожиданно разрешил в этот первый день больше не работать, несмотря на то, что урок ими не был выполнен. Однако предупредил, что такое «послабление» им дается первый и последний раз и что впредь он будет требовать выполнения урока без всяких скидок. Ребята этому очень обрадовались. Ведь строгое выполнение урока откладывалось: оно было в будущем, а сейчас они вновь получали желанную свободу.
Конечно, без дела они оставаться не могли и, помыв и перевязав тряпочками с мазью, которую им заботливо дала Арина, поцарапанные руки, ребята решили осуществить план, намеченный еще вчера.
А план заключался в следующем.
Во дворе росла группа больших, высоких елок. Эта группа могучих деревьев стояла почти посреди двора, в ней было три дерева, расположенных одно от другого, на расстоянии трех аршин. Стволы елей были настолько толсты, что мальчики, взявшись за руки, обхватить их не могли. Нижние ветки их, на высоте около четырех аршин, были спилены, а следующие переплетались, образуя огромный зеленый шатер.