Двери распахнулись, и в зал вошла невысокая пожилая женщина в нежно-голубом костюме и такого же цвета шляпке, из-под которой виднелись завитушки седых волос. Встреть Алиса её на улице, она ни за что бы на свете не подумала, что это королева.
«Да по ней часы можно сверять», мысленно произнесла девушка.
Она стояла у центрального прохода и отлично видела, как Елизавета степенной походкой шествовала к сцене, поворачивая голову из стороны в сторону и слегка кивая. Нет, неправа была Алиса, когда подумала, что она похожа на обыкновенную женщину. Ничего подобного. Во всем её облике, в повороте головы, в едва заметной улыбке на тонких губах, даже в том, как она держала рукой в белоснежной перчатке маленькую сумочку, чувствовались грация и королевская стать. Она не просто шла, она несла себя.
Алиса невольно улыбнулась, когда её взгляд упал на смешную собачку, которая так же, как и её хозяйка, важно несла свое длинное тело на коротких лапках, словно обутых в белые носочки. Её ушки острыми пиками торчали вверх, а на рыже-белой морде тремя чёрными точками выделялись глаза и кончик носа. Густая огненно-рыжая шерсть на спине создавала впечатление, будто на собаку надели жилет. В том месте, где у неё должна была быть шея, красовался медальон, который раскачивался при ходьбе. Следом за королевой шёл высокий мужчина в тёмном фраке. В руке он нёс плетёную корзинку. Когда они проходили мимо, Алиса едва сдержалась, чтобы не погладить собаку. До чего же она была забавной! Хоть девушка и стояла близко к ним, всё же она не смогла разглядеть, что лежало в корзинке. Она едва не рассмеялась в голос, когда вдруг представила, что в ней лежат пирожки, которые королева сама испекла для победителей.
Мужчина тот, что произносил приветственную речь, сошёл со сцены, подал руку Елизавете и помог ей подняться. Она отдала свою сумочку сопровождающему и заняла место у микрофона. Королева обвела величественным взглядом зал и начала свою речь низким, хрипловатым голосом, невольно выдающим её возраст:
Прошу всех занять свои места. Она плавно махнула рукой, призывая всех сесть. Когда спустя несколько секунд в зале вновь воцарилась гробовая тишина, Елизавета продолжила: Сегодня мы чествуем победителей шестидесятой международной математической олимпиады. История интеллектуальных игр началась в Румынии в далеком тысяча девятьсот пятьдесят девятом году, и я рада, что она продолжается по сей день. Я считаю, что будущее технологического прогресса именно за математиками. Моя страна трижды становилась хозяйкой игр, и я горжусь тем, что все три раза выпали на годы моего правления. Мы сделали все возможное, чтобы ваше пребывание на нашей земле было максимально комфортным. Надеюсь, вы всё остались довольны. Королева сделала паузу и снова обвела взглядом зал: Я всегда с огромным уважением относилась к умным и талантливым людям и всячески старалась их поддерживать. Я не просто так решила наградить победителей, я реалист и прекрасно понимаю: возможно, у меня уже больше никогда не будет такого шанса. Надеюсь и верю, что те из вас, кому я сегодня вручу награды, непременно добьются успехов и своими знаниями принесут пользу не только странам, в которых они живут, но и всему миру. Она снова сделала паузу, затем добавила, обращаясь к мужчине: Можете начинать.
Он взял с трибуны лист бумаги и пробежал по нему глазами. Зал замер в ожидании.
Победителем в индивидуальном зачете становится торжественно произнёс мужчина и замолчал. Он улыбнулся, хитро посмотрев на зрителей, тем самым держа их в напряжении, и через мгновение продолжил: Орлова Алиса, Россия. Прошу на сцену.
По залу прокатился возглас восторга, следом за ним раздались громкие аплодисменты. Алиса не сразу сообразила, что прозвучала её фамилия, и продолжала сидеть. Нет, конечно, она была почти уверена в правильности выполнения заданий, но всё же незначительная доля сомнения присутствовала. Возможно, на каком-то этапе решения она могла допустить ошибку. Например, в последнем задании в задаче номер шесть ей потребовались знания, выходящие далеко за пределы школьной программы. Для того чтобы научиться решать подобные задачи в один ход при помощи комбинаторной теоремы о нулях, ей пришлось немало потрудиться и порядком поломать голову. Но она даже подумать не могла, что станет победителем в индивидуальном зачете. Ей казалось, на этой олимпиаде присутствовали более сильные ученики.