Мужчина помолчал, покусал по старой привычке левый ус, взглянул на женщину в надежде, что та образумит своенравное дитя.
Не, мамка меня отговаривать не станет, перехватив его взгляд, отрезала девочка, я же сказала: нам ГЗП нужен. Цена ГЗП.
Ладно, сдался, наконец, мужчина, договорились. Только чтобы всё по-честному. Чтобы до самого места довела. Когда выходим?
Ну, девчушка закатила глаза к далёкому круглому оконцу местного неба, мне собраться надо
И не успел мужчина сострить что-то про скорые женские сборы, как она шустро юркнула в дом и через минуту уже снова стояла рядом с матерью, изо всех сил стараясь выглядеть старше и солиднее.
А как же начал было мужчина, но девчушка его перебила:
Да собралась я. Чего там собираться-то? Кстати, меня Ясой зовут. А вас как?
Дмитрий Михайлович, чуть севшим голосом представился тот.
Не. Это слишком длинно и неудобно. У нас тут так не зовутся. Давайте, я вас буду звать Ну, скажем, дядя Дима. Или деда Дима, а?
Лучше уж дядя Дима, пробурчал мужчина, изо всех сил стараясь скрыть смущение, не такой уж я и старый.
Тогда пошли, что ли, дядя Дима.
Яса легко спрыгнула с крыльца веранды, подозрительно покосилась не шерпа, слишком старательно перетягивающего ремни на рюкзаке. Глаза её сузились почти до щелочек, губы беззвучно шевелились.
А потом она, как ни в чём не бывало, обернулась к Дмитрию.
Вы мне конфетку обещали. Давайте, и требовательно протянула ему узкую ладошку.
Планету за глаза называли Заманухой, и оснований для этого было более, чем предостаточно.
Во-первых, ожидаемое буйство экзотической флоры и фауны на поверку обернулось скудным сообществом мхов и чахлой, жёсткой, как проволока, травы. Во-вторых, надежды на богатые залежи полезных ископаемых тоже быстро растворились, что твой туман жарким летним утром. Там, где оные залежи были обнаружены, разработка месторождений оказывалась настолько трудо и ресурсозатранной, что становилась просто нерентабельной. Мелкие обширные болота и поросшие той самой травой низины играли на планете, если уместно такое сравнение, роль океана. И над этим океаном чуть южнее экватора торчал аки перст единственный материк, очертаниями напоминающий немного вытянутую Гренландию, только раза в полтора больше.
За неимением более достойного объекта изучение, именно на этот материк и обратили своё пристальное и жадное внимание как учёные, так и разного рода энтузиасты.
А чесать в затылке было от чего. Дело в том, что материк представлял собой одну сплошную гигантскую столовую гору. Складывалось ощущение, что некто очень давно выловил в глубинах космоса огромный булыжник, величиной с приличный астероид, плюхнул его на колышущуюся мшистыми волнами поверхность планеты, а потом одним махом срезал вершину и грубо обтесал по краям.
Однако самое интересное ожидало исследователей внутри материка. Быстро выяснилось, что он буквально иссверлен конусообразными шурфами, в основании имевшими от двухсот до четырёхсот метров в диаметре, и постепенно сужающимися к поверхности до двадцати пятидесяти. Глубина шурфов тоже была разной, но никогда не превышала километра. Одновременно обнаружилась и сложнейшая многоуровневая сеть туннелей и трещин, связывающая конусы в единую систему.
Гипотезы посыпались, как из рога изобилия, быстро расколов учёное и неучёное сообщество на два лагеря сторонников искусственного и естественного происхождения лабиринта соответственно. Несмотря на прилагаемые усилия, доказательной базы катастрофически не хватало в обоих случаях, и как это обычно бывает с предметом увлекательным, но бесполезным, через какие-нибудь пару-тройку лет ажиотаж вокруг нетипичного материка пошёл на спад, а вскоре и вообще угас.
Тут бы Заманухе и кануть в небытие в каталогах потенциально годных для колонизации, но не слишком перспективных планет. Ан нет. На то она и Замануха.
Некие широко известные в узких кругах адепты альтернативных концепций мироздания взахлёб заговорили об удивительном явлении, то ли незамеченном, то ли сознательно скрываемом от общественности. Слухи пустили прочные корни, дали уверенные всходы и спустя время пышно и победоносно заколосились, подпитываемые вечной страстью человечества ко всему загадочному при массированной поддержке средств массовой информации, разумеется.
На Замануху хлынул народ. Побывать на планете и посетить Место стало попросту модно. И это при том, что путешествие туда и обратно удовольствием было не из дешёвых. На поднявшейся волне очередного ажиотажа, планета как-то незаметно стала обрастать собственными постоянными поселениями, как грибы после дождя возникавшими на плоских основаниях конусов. То есть внутри материка, там, где света и воздуха было достаточно. Рядом с простенькими на скорую руку собранными домишками, появились такие же простенькие гостиницы для не особо богатых и привередливых туристов. А кое-где даже целые отели, рассчитанные на публику другого класса. Местные же с готовностью брались за небольшую платусопроводить любого желающего к Месту. Налаживались связи, складывалась инфраструктура. Всё шло к тому, что через пару десятилетий, планета превратится в почти полноценную внешнюю колонию.